軽量なろうリーダー

「リディア侍女長、その紙束をお願いします」

レイベルナが言うと、リディア侍女長が石畳に落ちた小さな紙束を拾い上げた。

マレーネが、喉の奥で息を詰める。

「そ、それは私用の控えでございます。サロンの正式なものではございません」

「正式でない方が、正直なこともありますわ」

レイベルナが静かに言うと、マレーネは何も返せなかった。

紙束はきちんとした帳簿ではなかった。

短い覚え書きと、封筒を見分けるための印。

金額らしい数字。

受け渡し先を間違えないための符号。

紫薔薇サロンの伝言箱、青い封筒、協力金、そして馬車の目的地の西通りの倉庫。

文章として読めば、一つ一つはただの作業メモに見える。

だが、並べると分かる。

マレーネは青い封筒をただ見ただけではない。

誰へ渡すかを仕分け、どこへ回すかを控え、その結果、お金がどう動くかを管理していた。

リディア侍女長の目が冷えた。

「これは正式な帳簿ではありません。ですが、作業の跡としては十分です」

王妃陛下は紙束を見下ろした。

「王宮茶会進行係」

その名は、青い封筒にも、座席の案内にも使われていた。

けれど、王宮のどこにも存在しない係。

「整理しましょう」

王妃陛下の声は静かだった。

「私が決めた正式な席次は、変えられておりません。ですが、あなた方はその席に勝手な値をつけた。呼び鈴が見えやすい、椅子の角度を整えればよく見える、そう言って協力金を得たのですね」

マレーネは俯いた。

「せ、席を売ったわけではございません。ほんの少し、見えやすくするだけで……価値が……」

「言い方を変えても同じです」

リディア侍女長の声が冷たく落ちた。

「王妃陛下のお茶会を、見物のための場所として扱ったことに変わりはありません」

地面にいたオルベルト・カインが、細い定規を握りしめたまま低くつぶやいた。

「私は、王妃陛下のお茶会を整える仕事だと聞いておりました。まさか、勝手に値段をつけるための角度を測っていたとは……」

オルベルトは地面に伏せたまま頭を下げた。

王妃陛下の視線は、マレーネへ戻る。

「青い封筒を使い、王宮茶会進行係という名で連絡を回す仕組みを作ったのは、あなたですね」

マレーネは言葉につまる。

しばらく沈黙が流れた後、観念したように話し始めた。

「……最初は、ほんの案内のつもりでした」

声を絞るように小さな声で続ける。

「呼び鈴を見たい方が多くいらっしゃいました。少しでも近くで見たいとおっしゃって……青い封筒を通せば疑われませんでした。王宮茶会進行係の名があれば、私のようなただの幹事役にも、皆様が頭を下げてくださって……」

「お金と偽りの権限が欲しかったのですね」

マレーネは答えなかった。

だが、その沈黙が答えだった。

「王宮の知らぬところで、王宮の名を持つ係を作る。それは余興ではありません。王宮の名を使った偽装行為であり、犯罪です」

「わ、私は、そこまで大きなことをするつもりでは……」

「王宮の名でお金を集めておいて、小さなことだと思っていたのですか」

リディア侍女長の言葉に、マレーネの肩が震えた。

レイベルナは、庭に落ちていた青い封筒へ視線を向ける。

「王宮の名を使えば疑われにくい。紫薔薇サロンの伝言箱を使えば、上品な会員同士の連絡に見える。侯爵家の馬車を使えば、裏門も通れる。そう考えたのですね」

マレーネはまた黙った。

フィーランド侯爵は、薔薇を落とすこともできずにうつむいている。

エヴァリナは青い封筒を胸元で握りしめ、震えていた。

フィーランド侯爵夫人はマレーネだけを見ていた。

「私は、今回の呼び鈴の件を面白がったことまで否定はいたしません」

フィーランド侯爵夫人が、呟くように言った。

「呼び鈴が見られるなら社交の話題になる。王妃陛下のお茶会が少しでも盛り上がるならよいと、浅く簡単に考えてしまっておりました。これは私の完全な落ち度でございます。ただ、私のサロンを隠れみのにして、王宮の偽の係を作り、お金を集めることまで許した覚えはありません」

「奥様……」

「私に隠していた時点で、あなたは私の幹事役ではありません。私のサロンを盗んだ者です」

マレーネの顔が歪んだ。

だが、もう泣いて逃げられる場ではなかった。

王妃陛下が静かに言った。

「西通りの倉庫。サロン用の倉庫ですか？」

マレーネの肩が跳ねる。

「そこの鍵もあなたの鍵束にありますね」

「……はい」

「リディア」

「はい」

「近衛と監査係を連れて倉庫を開けなさい。青い封筒、協力金の控え、座席案内、馬車に渡す予定だった封筒、倉庫の出入りに関わる記録。すべて押収します」

マレーネが慌てて顔を上げる。

「ま、待ってください。あそこには、サロンの私物もございます。王宮の方に見られるようなものでは……」

「王宮の名でお金を集めた場所に、私物という逃げ道はありません」

マレーネは、それ以上言えなかった。

鍵束が、リディア侍女長の手に渡る。

さきほどまで寝ぼけたように揺れていた鍵束が、今は別の音を立てた。

逃げ道が閉まる音だった。

近衛兵がマレーネの両側に立つ。

「マレーネ・ガルシュ」

王妃陛下が告げた。

「あなたは、王宮の名を偽り、私の茶会を売り物にし、紫薔薇サロンと侯爵家の名を利用しました。身柄を近衛に預けます。今後、記録とお金の流れをすべて話しなさい」

「お、お許しを……！」

「私に許しを乞うだけで済む話ではありません」

王妃陛下の声は、少しも揺れなかった。

「あなたが売ったのはただの席ではありません。王宮の信用です」

マレーネの肩が落ちた。

王妃陛下の視線は、次にフィーランド侯爵夫人へ移った。

「フィーランド侯爵夫人。あなたは今回の主犯ではありませんが、呼び鈴を余興のように扱う空気を作り、自分のサロンの管理を怠りました。紫薔薇サロンは当面閉鎖し、伝言箱と倉庫の記録をすべて王宮監査へ提出しなさい」

「はい、承知いたしました」

フィーランド侯爵夫人は、深く頭を下げた。

「フィーランド侯爵」

「……はい」

「侯爵家の馬車と家名を軽く扱い、裏門への道を開いた責任があります。処分が決まるまで、王宮への出入りと侯爵家馬車の王宮通行を禁じます」

「承知いたしました」

侯爵は、ようやく手から薔薇を落とした。

石畳に落ちた花は、もう美しくは見えなかった。

「エヴァリナ・ミルゼ」

「は、はい……」

「あなたは青い封筒の受け渡しに関わりました。軽い社交のつもりでも、これは王宮の名を使った不正の一部です。まずは全面的に調査に協力しなさい。責任を調べます」

「はい……」

エヴァリナは青い封筒を握ったまま、震える声で答えた。

王妃陛下の視線が、最後に地面へ向いた。

「そして、オルベルト・カイン」

「は、はい。この姿勢のままで失礼いたします」

「まず立ちなさい」

オルベルトは、細い定規を握ったまま、ようやく立ち上がった。

膝には庭の砂がつき、茶会座席演出士という響きだけは立派な肩書きが、今は少しも立派に見えない。

「あなたは王宮に存在しない係の名を信じ、王妃の茶会の席に要らぬ手を加えました」

「申し開きもございません」

「今日あなたが測った椅子と卓は、すべて元の位置へ戻しなさい。ただ、リディアの確認が終わるまでは、一本の椅子の脚も勝手に動かしてはなりません」

「承知いたしました。自称、茶会座席演出士、責任をもってこの演出を元に戻します」

リディア侍女長が、すぐに告げた。

「自称は不要です」

「……はい。ただのオルベルトとして戻します」

扇の陰で、誰かが小さく息を漏らした。

「ようやく、立ち上がりどきを見つけられましたのね」

オルベルトは定規を胸に抱え、深く頭を下げた。

リディア侍女長が押収品をまとめていく。

青い封筒や協力金に関する控え。

マレーネの作業用の控え。

その一番下から、色の違う紙が一枚だけ滑り落ちた。

黒い紙。

レイベルナの視線が、そこで止まる。

そこには、短く一行だけ書かれていた。

――責任者名は空欄可。