軽量なろうリーダー

這いつくばったままの男――オルベルト・カインは、細い定規を握ったまま固まった。

「……やはり、正式な役職としては認められておりません、か」

「はい、当然です」

リディア侍女長が答えると、オルベルトはさらに青ざめた。

「王妃陛下、申し訳ございません。先ほどの角度があまりにも失礼でしたので、せめて深くお詫びを――」

「それ以上、低くならなくて結構ですわ」

すでに十分低かった。

周囲の貴婦人たちは、扇の陰で目を丸くしている。

先ほどまで《呼び鈴》を見世物扱いしていた茶会の空気は、すでに変わり果てていた。

「オルベルトさん」

レイベルナは、彼が顔を上げても大丈夫な位置に立った。

「茶会座席演出士という肩書きは、どなたがつけたものですか」

「……私でございます」

庭が一瞬、静かになった。

「……最初は、席の見え方を整える者、と名乗っておりました」

「そのままですわね」

「はい、ですが、それではあの、すごく地味でして。茶会座席演出士と名乗ったところ、貴族邸やサロンでの受けがよくなりまして」

「依頼を受けてしまったのですね」

「はい」

オルベルトは定規を握りしめた。

「王宮の正式な職ではないことは承知しておりました。ですが今回、王宮茶会進行係という名から、その肩書き宛に依頼が届いたのです。私は、ついに王宮にも認められたのだと……」

「認めておりません」

リディア侍女長が即答した。

「はい。今、深く理解いたしました」

オルベルトは床に額をつける。

「今回が、本物の王宮で初めての仕事だったのです。ですから、名を売るために無償で引き受けました」

「……無償……ですか」

レイベルナは、少しだけ間を置いた。

リディア侍女長が口を開いた。

「王宮にはない肩書きで、さらには無償で受けた仕事で、王妃陛下のお席の前に這いつくばっているのですね」

容赦なかった。

再び空気が凍った。

「張り切る方向を間違えていますわ」

円卓のあちこちで、扇が小さく震えた。

笑いかけた貴婦人たちが、王妃陛下の静かな視線に気づいて口元を扇で隠す。

「その依頼は、どのように届きましたか？」

「確か、青い封筒です。席図と要望書が入っておりました。特定の座席からの見え方を整えてほしいと。座席の予定位置について、詳細が書いておりました」

「……王妃陛下のお茶会を、舞台にしましたのね」

レイベルナの声は荒くない。

だが、オルベルトの肩がびくりと跳ねた。

「わ、私は席の角度と位置を見ただけでございます。無償なので、お金も受け取っておりません」

「席の角度と位置⋯⋯」

「はい。鈴がよく見えるように、呼ばれた方の顔が見えるように、どの席なら貴婦人方が上品に驚けるかなど……」

オルベルトは、握っていた配置図をおそるおそる差し出した。

レイベルナはそれを受け取り、目を落とす。

円卓の位置。

王妃陛下の席。

レイベルナの席。

そして、その周りに小さな文字で書き込みがある。

――特等鑑賞席。

――前列鑑賞席。

――驚き声がよく届く席。

――立ち上がり注意席。

レイベルナは、しばらく黙った。

「……驚き声がよく届く席？」

オルベルトが小さく答える。

「貴婦人方の『まぁ！』が、庭全体へほどよく広がる位置でございます」

「広げなくて結構ですわ」

「はい」

「立ち上がり注意席は？」

「驚いた方が立ち上がった時、椅子に裾を引っかけやすい位置でしたので、注意を」

「まず、そのような席を作らないでくださいませ」

「はい」

何人かの貴婦人が、自分の座席のカードをそっと裏返した。

裏返しても、そこに座っていた事実は消えない。

レイベルナは配置図の下の方を見た。

そこには、別の筆跡で書き込みがあった。

――特等鑑賞席、協力金受領済み。

――前列鑑賞席、未収三名。

――通常席、当日調整。

「オルベルトさん。この特等鑑賞席や前列鑑賞席を、案内したのはあなたですか」

「いいえ。私は席の角度と位置を決めただけでございます。案内と協力金は、別の方が」

「どなたですか？」

「座席カードを取りまとめておられたヴェルテ夫人です」

フィーランド侯爵夫人の扇が、ぴたりと止まった。

「まあ。ヴェルテ夫人まで関わっているのですか。社交好きの方ですから、また面白がって……」

「夫人」

レイベルナは静かに遮った。

「まだ、面白い話にはなっておりませんわ」

フィーランド侯爵夫人の笑みが、薄くなる。

王妃陛下が、レイベルナへ目を向けた。

「レイベルナ嬢、続けなさい」

「承知いたしました」

レイベルナは銀の鈴を持ち上げる。

「この鑑賞席の協力金を受け取り、座席カードを配った責任者を、お呼びしますわ」

――チリン。

銀の音が、東庭に落ちた。

次の瞬間、茶会の中央に、丸顔の貴婦人が現れた。

片方の靴を脱ぎ、だらしなく伸ばしている。

膝の上には、食べかけの砂糖菓子が3つ。

脇には金貨の入った小箱。

そして、反対の手には座席カードを何枚か持っていた。

「案内は終わりましたが……すぐには行けませんわね、この靴がきつすぎて足が、足が――」

そこで、彼女は止まった。

王妃陛下を見た。

レイベルナを見た。

片足だけ裸足になっていた。

金貨の小箱と座席カードを見た。

そして、そっとその素足を下ろした。

「……この姿は、社交界には出ませんわよね」

「もう王妃陛下の前にしっかりと出ておりますわ」