軽量なろうリーダー

「待たせたな。心して食すがいい。我が叡智と、魔獣の命の輝きが結晶した一品だ」

重厚な響きを伴って、ミラ・カーライルの眼前に、その「究極のラーメン」が着丼した。

ミラの視界に飛び込んできたのは、驚くほどに透き通った琥珀色の液体。立ち昇る湯気は濃厚極まりない香りを放っているのに、スープの表面には雑味ひとつ浮いていない。

「むむ……。これほど重厚な芳香を湛えながら、これほどに透き通るスープ……。具材は、厚切りのチャーシューと青ネギのみ、ですか」

ミラの瞳が、戦場を俯瞰する指揮官のような冷徹さで丼の構成を射抜く。

「ああ。追加トッピングなどという甘えは許さん。味を変えたければ、そこにある黒胡椒を振るがいい。それが儂の流儀だ」

ウラデュウスは腕を組み、仁王立ちでミラを見下ろしている。

その威圧感は、もはや屋台の親父というよりは、やはり王のそれであった。

「では……まずは、そのスープから、検分させていただきます」

ミラは陶器のレンゲを手に取り、黄金の液体をひと掬いした。慎重に、かつ熱心にフーフーと息を吹きかけ、獲物を狙う鷹のようにその味を確かめる。

――スドンッ！！！

まるで、 攻城兵器(バリスタ) が発射されたような衝撃が弾けた。

頭部を粉砕され、意識の奥底まで突き抜けるような暴力的な旨味。

魔獣たちの生命力が、神経系を逆流して脳髄を直接揺さぶってくる。

「……あ、あぁ……、あ……」

理解の範疇を超えた美味。ミラはワナワナと震え、誇り高き騎士としての言語能力を一時的に喪失した。

ただ、魂の叫びが喉の奥で震えている。

「どうだ？ 美味いだろう！！」

国王は勝利を確信した笑みを浮かべ、屋台店主に相応しくないほどの傲慢さで問いかけた。

だが、ミラは答えない。

答える代わりに、彼女は猛然と麺をすすり始めた。

「ズゾォォォォォォォォォォッ！！！」

夜の静寂を切り裂く、凄まじい吸引音。

その一心不乱な姿こそが、いかなる賛辞よりも雄弁にその美味を物語っていた。

国王と宰相ニコラウスは、互いに満足げな頷きを交わす。

その熱狂は、周囲で様子を窺っていた人々にも瞬時に伝播した。

「お、おい……。ミラさんがあんなに夢中になるなんて、ただ事じゃないぞ」

「俺、もう我慢できねぇ……。すいませーん！ 俺にも一杯！」

「こっち、大盛りでお願いします！」

堰を切ったようにオーダーが飛び込み始めた。

口コミという名の、ロートシュタイン領特有の超高速情報ネットワークが夜の闇を駆け抜ける。

「あっ！ 本当に偉そうなオッチャンが、汗だくで屋台やってるっすよ！」

「コラッ、ジュリ！ 国王陛下に対してその呼び方やめなさいって言ってんでしょ！」

「ふむ、敵情視察も重要なマーケティング戦略の一環だね。……ところで、すごくいい匂いなんだけど」

ロートシュタインが誇る『ポンコツ三人娘』も、野次馬根性に火をつけて姿を現した。

またたく間に、屋台街の一角は『ウラちゃんラーメン』の魔力に取り憑かれた民衆の喧騒に支配されていく。

「うわ……何これ、美味すぎでしょ……」

「ズルズル……ああ、ダメだこれ、人を駄目にする味だ……」

次々と麺を寸胴へ投入し、汗を流しながら丼を捌く国王と宰相。

昨晩の特訓で練り上げたオペレーションは、もはや熟練の職人そのものの無駄のなさだ。

しかし、その絶頂の最中、不意に空気が変わった。

「ころすぞぉぉぉぉぉ！ ……はい、ということでね。噂の『ウラちゃんラーメン』、抜き打ちチェックに来ましたよ」

呼ばれてもいないのに、台風の目――ラルフ・ドーソンが降臨した。

前世のYouTuberを彷彿とさせる意味不明な挨拶だが、ロートシュタインの民は「またラルフ様の奇行か」と、もはや気にする素振りも見せない。

「ラルフ。……貴様、絶対に来ると思っていたぞ」

国王は、呆れと期待が混ざったような溜息を漏らす。

「そりゃあねー。僕を差し置いて物語が進んじゃうなんて、メタ的に納得いかないっすよー」

肩をすくめて軽口を叩く若き公爵。

「相変わらず意味のわからん男だ。……貴様も一杯食うのだな？ 覚悟しろよ。"食の伝道師"にして、"殲滅の魔導士"。儂の『答え』に平伏すがいい！」

国王は、宿敵に剣を向けるような鋭い視線でラルフを睨んだ。

「まあ、お手柔らかに……。僕は並でお願いします」

「待っておれ。最高の一杯をくれてやる！」

食べ終えた冒険者が「領主様、ここ使ってください」と、敬意（と面白がっている視線）を込めて席を譲った。

屋台の周囲では、樽をテーブル代わりにラーメンを啜っていた人々が、今まさに始まらんとする『国王vs公爵』の頂上決戦を固唾を飲んで見守っていた。

しばらくして、黄金のスープが注がれた丼が供される。

「ふん！ これが儂の究極のラーメンだ！ 美味すぎて魂が抜けても知らんぞ！」

極度の興奮と疲労からか、国王の言葉遣いも荒々しく、だが情熱に満ちていた。

ラルフは静かに手を合わせ、

「いただきます……」

そう呟くと、迷いなく箸を進めた。

周囲の喧騒が遠のき、時間が静止したかのような錯覚。

国王も、宰相も、そして観衆も、ラルフの表情に浮かぶ「審判」の一言を待っていた。

ラルフは淡々と、しかし確実に食べ進めていく。

驚愕の叫びも、感動の涙もない。

ただ、時折チャーシューを咀嚼しながら、屋台の奥で静かに、だが熱く煮え続ける寸胴の中身を鋭い目で見つめていた。

やがて、最後の一滴までスープを飲み干したラルフは、静かに丼を置いた。

「ど、どうだ……！？ 文句なしに美味いだろう！」

国王が身を乗り出し、期待に満ちた目で問いかける。

「うん……。美味い。とんでもなく美味しいですよ、これ」

ラルフは懐から銅貨二枚を取り出し、カウンターに置いた。そして、何事もなかったかのように立ち上がる。

「……でも。これは、無理かな〜」

「は！？ おい、待て！ どういうことだ！？ 何が『無理』だというのだ！」

激昂する国王の声を背に、ラルフは夜の闇を見つめて言葉を継いだ。

「趣味として究めるなら、最高。でも、商売として続けるなら、今すぐやめるべきだと進言します。……じゃ、おやすみなさい」

「おい！ 貴様、何が言いたい！ はっきり申せ！ さては嫉妬だな？ 儂が自分より美味いものを作ったから、負け惜しみを言っているんだろ！」

国王の咆哮が響くが、ラルフはヒラヒラと手を振り、どこか不吉な余韻を残したまま雑踏へと消えていった。

――翌朝。

静寂に包まれた離宮の書斎にて、一通の帳簿を前にして、国王の素っ頓狂な叫びが響き渡った。

「…………は？ どういうことだ？ あれだけ行列ができて、完売したのだぞ。なのに、残ったのはこの……銅貨一枚だと！？」

目の前に置かれたのは、鈍い光を放つ、たった一枚の薄汚れた銅貨。

宰相ニコラウスは、寝不足で隈の浮いた額を押さえながら、重い口を開いた。

「……私も失念しておりましたよ。『原価率』という名の魔物の存在をね」

「どういうことだ、説明しろ！」

「陛下……。ラルフ・ドーソン卿の予測は、残酷なまでに正確でした。陛下のラーメンは確かに極上ですが、ビジネスモデルとしては初歩的な段階で破綻しています。シーサーペント、クラーケン、ベヒーモス……。こだわり抜いた最高級食材という『変動費』が、販売価格という『売上』をほぼ食い潰していたのです。昨晩の総売上から、それらの仕入れ値、屋台の薪代、広場の占有許可料、そして輸送費を差し引いた営業純利益が……コレです」

国王は絶句した。

徹夜の仕込み、立ちっぱなしの労働、そして何より込めた情熱。

それらすべてを注ぎ込み、民の笑顔を勝ち取った結果が、市場という冷徹な計算機によって「銅貨一枚」という端金に変換されたという事実。

これが資本主義の洗礼であり、付加価値という概念の残酷さであった。

「……これだけか？ 儂は、あんなにクタクタになるまで働いたのに……」

「まあ、初陣にしては『赤字』を出さなかっただけ、奇跡的と言えるでしょう。その銅貨、記念にとっておかれては？ 王権を脱ぎ捨て、一人の労働者として市場から初めて勝ち取った、血の滲むような利益ですよ……」

ニコラウスは優雅に一礼したが、その口角には隠しきれない皮肉が滲んでいた。

「むぅ……。民たちは、毎日これほど厳しい薄氷の上を歩むような思いで生きているのか……」

国王は、世界を見る目が少しだけ変わったのを感じていた。

「あ、そうそう。失念しておりました。陛下、その銅貨、所得税および営業税として徴収いたしますね」

ニコラウスは、吸い寄せられるような手つきで、国王の手のひらから銅貨をヒョイと取り上げた。

「えっ、は……？ 待て！ それ一枚しかないと言っただろう！」

「当然の義務ですよ、陛下。商売を営み、収益が発生した以上、法の下に等しく課されるコストです。これがないと、王宮の維持も、陛下の大好きな居酒屋に通う為の街道整備も、できないのですから」

当然のように言い放つ宰相に、国王は呆然と問い返す。

「嘘だろう……！？ 利益をこれほど削り取られて、民はどうやって次の一杯を作るのだ！？」

「……ですから、民は『創意工夫』を止めないのです。仕入れを共通化してコストを下げ、回転率を上げ、無駄な端材すら使い切る。コンマ数パーセントの削り込みを積み重ね、税という重力に抗って、ようやく『明日の希望』を残すのです。陛下のように、最高級の食材を湯水のように使っていては、一晩で倒産ですよ」

「えぇぇぇ〜、みんな、すごーい！ 税制、廃止しようかな〜」

あまりのショックに、知能指数が急落したような発言を漏らす国王。

「やってみなさい。一週間でこの国が滅びますから」

「ぐっ……！」

商売という戦場で戦う民たちへの、純粋な敬意と、そして自分たちの不甲斐なさ。

二人は謎の敗北感に打ちひしがれていた。

「……やはり、ラルフには、勝てないのか？」

「まあ、そういうことになりますね……」

だが、その沈鬱な空気を切り裂く、艶やかな声が響いた。

「ふーん……。ずいぶん楽しそうなことをしてらっしゃるわね、お二人さん？」

「「げっ？！」」

そこには、麗しきクレア王妃が、各国の貴婦人たちを従えて立っていた。

その瞳には、子供の悪戯を見つけた母親のような、恐ろしくも美しい光が宿っている。

「最高級の食材を、たった二枚の銅貨で売るなんて……。私の旦那様は、商売の"いろは"が全くなっておりませんようね……」

――それから一ヶ月後。

王都の一等地に、贅を尽くした内装の超高級菓子店『クイーンズ・オブ・ザ・シュガー・エイジ』が華々しくオープンした。

そこでは、一切れのケーキが金貨数枚という、庶民には一生縁のない価格で飛ぶように売れていたという。

『商売の真髄は、情熱ではなく"付加価値"にあり』

と、王都に潜伏していた逃亡者カイリーが、メモ帳に書き記した。