作品タイトル不明
薄いスープに硬いパン
船での待機時間を使い、 鷹獅子(グリフォン) について、報告書をまとめた。
どこで発見をしたか、どういう状態か、現状についてなどなど。
性質についてもきちんと書いておいた。第一発見者である私にだけ気を許していること。第二発見者のガルさんには少しだけ気を許していること。その他の隊員には、警戒心を剥き出しにしていること。
ささいなことも、詳しく書き綴った。
隊長に提出すれば、問題ない内容であると、お許しをもらう。
これで、私の 鷹獅子(グリフォン) に対するお仕事は終わったようなものだった。
怪我は大分良くなったのか、かなり元気になったと思う。
けれど大きな翼で均衡を取っているからか、完治しないと歩けないようだ。その点だけ心配である。
果物も皮を剥いてあげなければならないのだ。
「こう、皮に爪を入れて、ぐっと剥くのですよ」
『クエ？』
覚えるかもしれないと、果物の皮の剥き方なんぞを教えてみたけれど、伝わるわけもなく。
「やっぱり無理ですか」
『クエ～～』
今日も呑気に、鷹獅子は鳴いていた。
◇◇◇
やっと王都近くの港に辿り着いた。
雪がはらはらと降っていて、外套の合わせ部分をぎゅっと握りしめる。南国から寒い地域への移動は辛い。
なんなら、南の島での警護部隊とかあったらいいのにと思う。
森蟹(フォレ・ガヴリ) は美味しいし、果物は食べ放題だし、最高だった。虫と蛇は嫌だけど。
「隊長、大丈夫ですか？」
顔色の悪い山賊――ではなくて、隊長が振り返る。
「案ずるな。俺は、船酔いを克服したのだ」
「そうでしたね」
気にするなと言うので、そのままにしておく。
港には大勢の人達が並んで待機している。王宮幻獣保護局の面々らしい。 鷹獅子(グリフォン) を迎えに来たのだろう。
一歩前に出ている眼鏡を掛けた四十代くらいのおじさんは、王宮幻獣保護局の局長らしい。いまだ、顔色の悪い隊長が教えてくれた。腰には、乗馬用の鞭のような物が差さっている。あれで幻獣を躾けるのだろうか。嫌な予感しかしない。
「 鷹獅子(グリフォン) 、新しい家族が迎えに来てくれましたよ」
『クエ～？』
契約を拒否した幻獣は、西部にある保護区に運ばれる。そこで、のんびりと暮らすのだ。
他に数頭、 鷹獅子(グリフォン) がいるというので、安心だろう。
「局員さんを困らせたりしたら、ダメですからね」
『クエ？』
上目遣いで私を見る 鷹獅子(グリフォン) 。
こうやって数日一緒にいたら、愛情が湧いてしまうのも仕方がない話だろう。
けれど、ここでお別れだ。
船から階段が降ろされる。
隊長が降り、ベルリー副隊長が続く。ガルさん、ウルガス、それから――
「メルちゃん、よく頑張ったわ。慣れない幻獣のお世話、大変だったでしょう？」
「いえ……。実家の弟や妹へのお世話と、そう変わらないものでしたから」
「そう」
ザラさんが優しく背中を撫でてくれた。じわりと、目頭が熱くなる。
早く降りねば。おじさん局長の眼鏡が、「幻獣を渡したまえ」と言わんばかりに、キラリと光ったような気がした。
先にザラさんが降りて行く。
私は最後のお別れを、短く済ませた。
「元気で、暮らすのですよ」
『クエクエ？』
そして、階段を降りて、一列に並ぶ。
よく幻獣を連れ帰ったと、局長より労いのお言葉をもらった。
それから局長は、優しい声色で話しかけてきた。もちろん、私達にではなく、 鷹獅子(グリフォン) に。
「よくぞ帰った」
鷹獅子(グリフォン) は局長に話しかけられるも、ぷいっと顔を逸らす。
一瞬、笑顔が凍ったように見えたが、気のせいだろう。
私の腕の中で大人しくしている 鷹獅子(グリフォン) を見て、局長は驚いていた。
第七王女様の報告によると、暴れて手が付けられない状態と聞いていたとか。
隊長は私が書いた報告書を手渡しながら、説明をする。
「最初に保護をした隊員には、心を許しているようで」
「まさか、そんなこと、あるはずが――」
報告書に詳しく書いてあると、隊長は書類を手渡した。
局長は一瞥もせずに部下に手渡し、 鷹獅子(グリフォン) のもとへやって来る。
ぞろぞろと、部下らしき人達もやって来た。武装しているようで、先の尖った棒や、大きな革袋を持っているのが気になるが……。
「 鷹獅子(グリフォン) をこちらに渡せ」
「……はい」
『クエ！？』
鷹獅子(グリフォン) を差し出す。怪我を負っていると言えば、見ればわかると怒られてしまった。質問する以外、喋るなとも。
「私は幻獣の専門家なのだ。馬鹿にしているのかね？」
「い、いえ、そんなことは――」
乱暴な扱いはして欲しくない。警戒心が強いだけで、根は良い子なのだ。そのことを伝えたかったが、発言することは許されなかった。
鷹獅子(グリフォン) に手を伸ばしたのは、部下っぽい局員。
『クエ！！』
「痛っ！！」
さっそく、 鷹獅子(グリフォン) は局員に噛みついた。
「何をしているんだ。 鷹獅子(グリフォン) は前方から触れようとすれば、害をもたらすと教えただろう」
なるほど、そうだったのか。だから、ウルガスは噛みつかれたのだ。
一応、専門知識はあるようで安心する。けれど、高圧的な態度がどうにも気になるのだ。
周囲の異変を感じ、クエクエと低い声で鳴く 鷹獅子(グリフォン) 。私にしがみつき、「大丈夫だよね？」と問いかけるように見上げてきた。思わず視線を逸らしてしまう。胸が締め付けられるようだった。
「目隠し帽はどうした？」
私のほうを見ている隙に、 鷹獅子(グリフォン) に目隠し帽が被せられた。乱暴に帽子を被せられ、加えて突然視界が暗くなったからか、不安そうな鳴き声をあげる。混乱状態にあったが、私に爪を立てることはなかった。
局員が 鷹獅子(グリフォン) の胴体に手を伸ばした。
『クエエエエエエエ～～！！』
今まで聞いた中で、一番の絶叫。ジタバタと暴れ、局員に爪を立てて深い傷をつける。
「ぎゃあ！」
「早く袋へ」
「怪我をしていますが？」
「構わない」
保護局の行動とは思えない、酷い扱いだった。けれど、現状として怪我人も出ている。
「……メルちゃんに任せて運べばいいのに」
ザラさんがぽつりと呟く。
「向こうにも、専門家であるという自負心があるのだ」
ベルリー副隊長が、切なげに答えていた。
乱暴に革袋に押し詰められ、運ばれて行く 鷹獅子(グリフォン) 。
いつの間にか、ボロボロと涙を流していた。
ザラさんが、そっと手巾を手渡してくれる。
保護区に行けば、仲間がいるのだ。だから、今は辛抱をと、そんなことを考えていれば、局長がこちらへとやって来る。
私の前にやってきて、手を振り上げた――かと思えば、パンという乾いた音と、頬に鈍い痛みを感じた。
「ちょ、ちょっと、何をするの！？」
ザラさんが抗議する。私は今になって、頬を叩かれたのだと気付いた。
「お前が 鷹獅子(グリフォン) の扱いを間違ったから、あのようになった」
「す、すみません」
「あなた、何を言っているの！？ 報告書は読んだ？」
じろりと、ザラさんをも睨む局長。発言を非難するように、ある問いかけをした。
「お前、生意気な口を聞く。名前と階級、出身を言え」
「……」
ザラさんは沈黙している。ふいと、顔を逸らした。
すると、局長は腰の鞭を手に取り、ザラさんの頬を打った。鞭で正面を向かせ、顎に当てる。
「質問が聞こえなかったか？ それとも、言葉がわからないのか？」
「ザラ、言え」
隊長が命じれば、ザラさんは局長の質問に答える。
「ふん、未開の地の蛮人め。ザラ・アーツ。覚えておけよ」
幻獣保護局の局長、信じられないくらい嫌な奴だ。早く王都に戻ればいいのに。
わなわなと震えながらそんなことを考えていたら、再度、私の前に戻って来る局長。
「両手の甲を見せろ」
「え？」
「早く」
命じられるがまま、手の甲を見せた。
「あ、あの、これは……？」
「勝手に話しかけるなと言っただろう！ いいから命令通りに動け。腕を見せろ」
隣でザラさんがわずかに動くのがわかったが、隊長に名前を呼ばれ、止められていた。
大丈夫だと、視線で合図する。
腕部分の服をめくり、裏表返して見せた。
息が掛かりそうなほど顔を近づけ、謎の確認をしていく局長。ぞわりと、悪寒で肌が粟立つ。
「なるほど。簡単に見せられる場所に契約刻印はないと」
「え！？」
まさか、 鷹獅子(グリフォン) と契約をしたと勘違いされている？
馬鹿な。そんなこと、絶対にない。
「局で全身をくまなく確認する。来い」
夫以外に肌を見せてはいけない。そういう教えと共に育ったので、ギョッとする。
腕を掴まれそうになったが、局長の手は空振りで終わる。
なぜならば、ザラさんが私の体を引き寄せたからだ。
局長は目を剥き、逆上する。
鞭を振り上げたが、それが私やザラさんに当たることはなかった。
「――え？」
驚きの光景が目の前で起こる。
隊長が、局長に見事な蹴りを食らわせていたのだ。
「ぎゃああああ！！」
叫び声と共に、ぶっとぶ局長。ごろごろと転がっていく。
すぐに、局長の補佐官が叫んだ。武器を使用してもいいので、隊長を拘束しろと。
「なんだ、やるのか？」
こちらに背中を向けていた隊長は、そんな物騒なことを呟く。
「ご、ご乱心だ～～！」
ウルガスが叫んだ。本当に、その通りだと思う。
三十人くらいだろうか。一気に向かってくる、武装した幻獣保護局の人達。
戦闘訓練を受けている者達だろう。全身鎧を纏い、各々の得物を掲げてこちらへ向かってくる。
「メルちゃん。私、ここの部隊に入隊できて、本当に良かった」
ザラさんはぽつりと呟き、颯爽と走り出す。向かってきた局員を蹴り上げていた。
続く、ガルさん。
どうしようと、私はオロオロするばかり。
ベルリー副隊長も、困った表情で仕方がないと言って、乱闘に加わっていた。
どうやら、隊長達は武器を使わずに、素手で戦っているらしい。少人数で、武装した集団に応戦するとは。
もう、涙が止まらない。どうすればいいのか。
そんな私に、ウルガスが話しかけてくる。
「リスリス衛生兵、大丈夫ですよ。隊長の山賊力を信じましょう」
隊長の山賊力とはいったい……。
ちなみに、ウルガスは近接戦が苦手らしい。
さんざん暴れたあとで、私達は駆けつけた騎士隊に拘束された。
皆、抵抗せずに、大人しくお縄となった。
私達は王都に移送され、一人ずつ独房に入れられる。
ずっと、放心状態で過ごした。
夕方、食事が運ばれてきた。薄いスープに硬いパン、水。
スープは野菜の皮が申し訳程度に浮かんでいる。灰汁抜きをしていないからか、濁った色合いだ。
パンは石のように硬い。釘が打てそうだと思った。
これが、噂に聞いた獄中飯。
お約束のことながら、死ぬほど不味かった。