作品タイトル不明
フルーツ牛乳
頑丈な鉄格子、硬く冷たい石の床、窓もなく一日中暗い。
三食、不味い食事が運ばれてくるばかりであった。
独房は卓子などなく、藁を編んだ寝台に雑巾を丸めたような枕、清潔ではない厠があるのみ。
見張りの騎士などは女性だけれど、なかなかきついところがある。最低最悪の環境だ。
周囲の独房からは物音一つもしない。きっと、この辺りは私以外誰もいないのだろう。
他の人達はどこに連れて行かれてしまったのか。拘束されてから丸一日経ったが、事情聴取などはいっさい行われていない。
隊長とか大丈夫だろうか。ああ見えて、繊細な人だ。大貴族のお坊ちゃまでもあるし、いろいろと問題になっていないといいけれど。
ふと、自分達がただの冒険者だったら、などと考える。
きっと、誰かが脱獄して、助けてくれるに違いない。それから、幻獣保護局に乗り込んで、 鷹獅子(グリフォン) を救いに行くのだ。
そんな妄想に耽り、時間を潰す。
二日目の夕方、だろうか。一日中暗いので、時間の感覚を失ってしまった。
二人分の足音が聞える。
食事も見回りも一人なので、いったいどうしたのかと、鉄格子に身を乗り出した。
やって来たのは女性騎士と、眼鏡を掛けた白衣を着ている 知識人(インテリ) っぽい若い女性。年頃は二十歳前後か。
紫色の長い髪に、翡翠のような目を持つ、すらりとした体型の美人である。
女性騎士の淡々とした声で、驚きの内容が言い渡される。
「 鷹獅子(グリフォン) との契約刻印がないか、調べさせて欲しいそうです」
驚いた。まだ疑っていたのかと。
どうしようもない怒りが湧き上がった。
そのままの感情を口にする。
「失礼ですね。断固拒否します」
幻獣保護局の女性になぜだと、強い口調で問われた。
契約刻印なんかどこにもないからだと答える。
「それって任意ですよね。幻獣保護局に、強制する力はあるのですか？」
「それは――」
ないらしい。勘で言ったことだったけれど、当たっていたようだ。
「もしかして、 鷹獅子(グリフォン) が食事を取らないのでしょうか？」
沈黙する局員。これも肯定と解釈していいだろう。
「 鷹獅子(グリフォン) をここに連れてきてくれませんか？ 食事を与えますので」
「あなたとの契約を解除すれば、 鷹獅子(グリフォン) は食事を食べるようになるわ」
だめだこりゃ。言うことを聞きそうにない。
「だったら、仕方がありません」
鷹獅子(グリフォン) のために、幻獣保護局の要求に応じる。
その代わり、いくつかの条件を挙げた。
「自分だけ裸になるのは馬鹿みたいなので、あなたも裸になってください。それから、契約の刻印がなかった場合、局長共々謝罪に来てください。あと、ここからの解放も。第二部隊の隊員全員ですよ」
どうだと局員の女性を見る。
信じられないとばかりに、私を見下ろしていた。
「な、なんでそんな条件を、わたくしが呑まなければならないの？」
「別に呑まなくてもいいですが、このままだったら 鷹獅子(グリフォン) は死にます」
「！」
幻獣保護局の人は私達が想像もできないほど、幻獣を大切に思っているのだろう。
欲張りな条件だけれど、きっと呑んでくれると思った。
「もしも、契約の刻印があった場合は、好きにしてください」
契約刻印を焼き 鏝(ごて) で潰しても構わないと宣言しておく。
私の体の確認を命じられていたであろう局員は、最終的に頷いてくれた。
最後に、もう一つ提案をする。
「あの、体の確認なんですが、お風呂でしません？」
◇◇◇
契約刻印の確認は、騎士隊の女性専用大浴場で行われた。
女性騎士も数名いるが、もれなく全員裸である。
私達だけ裸だと恥ずかしいので、付き合ってくれたようだ。心遣いに感謝する。
お風呂に入るのは数日ぶりなので、我ながら素晴らしい提案だと思った。
女性騎士のみなさんは、まあ、引き締まったお体で。腹筋がバキバキになっているのを見て、さすがだなと思った。
幻獣保護局の局員の女性は、出るところは出ていて、引っ込んでいるところは引っ込んでいる。理想的な体つきをしていた。生まれ変わったらあんな美人になりたい。
「ちょっと、こっちを見ないでよ」
「すみません」
どうやら、局員の女性は裸を見られるのが恥ずかしい模様。両手で隠している。
普通、そうだろう。
私にそれを強制しようとしていた点を、よくよく思い出してほしい。
寮のお風呂は共用。さすがの私でも、いまだに裸を見られるのは恥ずかしいのだ。
一方で、女性騎士達は堂々としていた。
体を隠すことなく、こちらを監視している。
その自信も羨ましい。いや、仕事だからだろうけれど。お疲れさまです。
「先に髪と体を洗っても良いですか？ ずっとお風呂に入っていなくて」
「……わかったわ」
粉石鹸を使い、頭をガシガシと洗った。
ああ、ここは天国か。
髪の毛が生き返る。
全身くまなく洗い、ぴかぴかになった。
最後に頭からザバーと湯を被り、振り向いてどうぞ調べてくださいと言う。
疲れていたので、もうどうにでもしてくださいという気分だったのだ。
待つのに疲れたからか、顰め面で確認を始める局員の女性。
耳の裏から首筋、舌、股、足の裏など、全身くまなく探した。
見つからなくて、女性騎士にも探すよう命じたが、結果は同じ。
「もういいですか？ 恥ずかしいですし、なんかもう、湯冷めしちゃっているんですけれど」
「待って、もう一度、へっくしゅ～ん！！」
あ～あ。風邪を引いてしまったみたいで。
騎士さん達も寒そうにしている。
女性は体を冷やしてはいけないのに。
最後は皆で浴槽に浸かる。
体の芯から温まって、浴室を出た。
新しい着替えも用意してもらって、ホクホクだ。
そしてなんと、騎士隊より果物牛乳の差し入れが。
長い時間お風呂にいたので、水分補給をするようにとのこと。
すっきり甘い、果物風味の牛乳を一気飲みする。
たまらなく美味しかった。
湯あたりをしたからか、若干ふらついてしまった。
女性騎士が私の肩を支え、こっそりとパンを手渡してくれる。
お腹は空いていたけれど、 鷹獅子(グリフォン) のことを考えたら、食べることはできなかった。
そのあと連れて行かれたのは、会議室のような場所。
そこには、第二部隊のみんながいた。
「わ――」
喜んで駈け寄ろうとしたけれど、騎士隊の総隊長や幻獣保護局の局長もいた。
それから、鳥かごのような物に入った 鷹獅子(グリフォン) も。
「 鷹獅子(グリフォン) ！！」
『クエクエ～～！！』
私は周囲の状況を忘れ、駆け寄ってしまった。
「お腹が空いたでしょう？ 水は飲みましたか？」
『クエ～～！！』
何を言っているのかまったくわからない。けれど、思っていた以上に元気そうだった。
傍に立っていた局員が果物を私に差し出してくる。
果物を受け取った瞬間、 鷹獅子(グリフォン) の目はキラリと輝いた。
爪で皮を剥こうとしたら苦戦した。隣から、ナイフが差し出される。顔を上げれば、幻獣保護局の局長だった。
お礼を言って受け取り、果物を剥く。
鷹獅子(グリフォン) は嬉しそうに食べていた。
その後、水をたくさん飲み、拳大の果物を五つ食べた。これで満足した模様。
「これで本当に、契約をしていないとはな」
ぽつりと、幻獣保護局の局長が呟く。
どうやら、契約はしていなかったと、認めてくれたらしい。
はてさて、これからどうなるのか。
双方睨み合うように座り、話し合いが始まった。
「今回の件は、いろいろと情報の行き違いがあったようだ」
騎士隊の総隊長が、重々しい口調で話す。
まず、幻獣を発見したら、幻獣保護局に報告がいく。けれど、今回は騎士隊に行ってしまったのだ。
「人が幻獣に襲われ、死亡する事件が起きていることは知っているだろうか？」
幻獣保護局の局長が、苦虫を噛み潰したような顔で話し始める。
「幻獣と気付かず、冒険者などから魔物のように討伐されることも珍しくはない」
魔物と違い、幻獣は数が少なく、そのほとんどが絶滅危惧種らしい。
幻獣保護局は種の保存を第一として、幻獣保護に努めてきた。
元々、局長が私財を 擲(なげう) って設立した機関で、大きな実績がないことから、国からの予算はほとんどない。機関名に王宮と冠しているが現実はこうだと、局長は苦々しい表情で語る。
「ここ数日、幻獣が討伐されてしまうかもしれないと考えていたら、気が狂いそうだった」
王女に危害を加えたことから、討伐も致し方なし、という命令が出ていたらしい。知らなかった。
隊長は発見し、なるべく捕獲しろ。捕獲が不可能なら撤退、という命令しか出していなかったのだ。
幻獣保護局は幻獣捕獲のあれこれを熟知し、戦闘訓練も積んでいる。
なので、今回騎士隊が幻獣のもとへ派遣されたと知り、気が気でなかったのだろう。
「まだ、多くの人々の幻獣への理解は浅い。魔物との違いを、わかっていないのだ」
やっぱり、幻獣保護局の人達は、幻獣愛をこじらせた集団なんだなと思った。
「 鷹獅子(グリフォン) を保護したあと、冷静になってみれば、私は間違ったことをしたのではと、疑問が浮かんだ」
幻獣が絡んだ事件なのに、幻獣保護局を頼らず、騎士隊を派遣した。国から存在をないがしろにされたのだ。
いろいろ対応は間違っていたけれど、怒るのも仕方がないのかなと。
言われたことや、 打(ぶ) たれた件に関しては絶対に許せないけれど。
幻獣保護局の局長は言った。乱闘騒ぎの原因を作ったのは自分だと。
騎士隊の総隊長は、判断を下す。
「事情は理解できた。だが、騎士隊としては、暴力をふるってしまったことは無視できない」
ちらりと隊長のほうを見た。
無表情で話を聞いている。怒っているようには見えなかった。
「幻獣保護局の処分は国に一任する。第二遠征部隊へは、私が処罰を決める」
どきんと、嫌な感じに鼓動を打つ。
処罰と聞いて、血の気が引くような思いとなった。
ぱらりと、書類を捲る音が嫌に大きく感じた。
額には汗が浮かび、緊張感で落ち着かない気分となる。
処罰の内容が、読み上げられた。
「幻獣保護局と話し合った結果――メル・リスリスに 鷹獅子(グリフォン) の世話役を命じることを決めた」
「え？」
幻獣保護局の局長の顔を見る。
今日も安定して、神経質そうだった。いや、そうじゃなくって。
局長が持って来た鳥かごに入っていた 鷹獅子(グリフォン) を、手渡される。
「あ、ありがとうございます」
しっかりと毎日、記録を取るように言われた。
「いまだ、私は信じられないでいる。契約なしに幻獣と心を通わすことなど、物語の世界の話だ」
驚きの事実である。
しかし、なんで私が――その疑問を投げかけた。
「おそらく、身を呈して護ったことが、 鷹獅子(グリフォン) の心に響いたのだろう」
なるほど。だから、ガルさんにも少しだけ気を許しているのか。
鳥かごから 鷹獅子(グリフォン) を出す。
抱き上げれば、頬ずりしてきた。
幻獣保護局の局長曰く、私のことを母親だと思っているらしい。
愛(う) い奴めと、顎の下を指先でガシガシと撫でた。
「そういえば、 鷹獅子(グリフォン) ってどのくらいの大きさになるのですか？」
「馬より大きいだろう」
「え！？」
そんなに大きくなるなんて。
お世話、できるだろうか。心配になる。
「まあ、幻獣保護局から手も貸してやる。困ったことがあれば言え」
「ありがとうございます」
最後に、幻獣保護局の局長から一言。
「このたび、気持ちが急いていて、港で第二遠征部隊の隊員らに不適切な発言をした。この場を借りて謝罪する。すまなかった」
本当に局長は謝ってくれた。よかったと一安心。
鷹獅子(グリフォン) は戻ってきたし、最低最悪の獄中暮らしからも解放された。
これにてめでたしめでたしと思っていたけれど――総隊長よりオマケの処罰が言い渡される。
「第二部隊の面々には、一週間の謹慎を命じる」
……ですよね。
こうして私達は、一週間の謹慎処分が言い渡されたのだった。