作品タイトル不明
南国果物ゼリー
鷹獅子(グリフォン) のお世話をしていたら、あっという間に夜になる。
寝室はベルリー副隊長と同室。
「 鷹獅子(グリフォン) がうるさいかもしれませんが」
「ああ、構わない」
なんでも、体内時計が働いているようで、一度寝たらなかなか起きないんだとか。
凄いところは緊急事態とか、殺気を感じたら目を覚ますということ。
仕事人だ。
『クエクエ～～！』
鷹獅子(グリフォン) は今宵も絶好調。頼むから早く寝てくれ。
お願いしますと、ひれ伏して願う。
そんな私達のやりとりを見ていたベルリー副隊長が、寝転がった状態で話しかけてきた。
「そういえば、気になっていたんだが」
「はい？」
なんだろう？
ベルリー副隊長より、何か悩みがあるのではないのかと指摘される。
頭を悩ませていること。強いて言えば、 鷹獅子(グリフォン) の件だろう。私だけに懐き過ぎている。どうしてこうなったのだと。
「契約を結んでいない幻獣に好かれるのは才能だ。国も悪いようにはしないだろう」
「だといいんですけれど」
ベルリー副隊長が大丈夫だと言うので、気にしないことにした。
私は前向きなのだ。
「他には？」
「え？」
「リスリス衛生兵は、たまに強く我慢をしている時があるだろう？」
指摘されて、どきんと胸が高鳴る。
「前に、隊長が野ウサギと呼んでいたことを嫌がっていたことに気付かず、すまないと思っていた。ザラが指摘するまでなんとも思っていなかったんだ。ああいう愛称で呼ぶのは騎士隊ではよくあることで、隊長はリスリス衛生兵が可愛くて、呼んでいたのだ」
可愛いからという理由はありえないだろう。隊長はエルフの長い耳を見て、野ウサギと呼んでいたに違いない。まあ、動機なんぞどうでも良かった。今はきちんと名前で呼んでくれるし。
相談しなかったり、聞かなかったりした私も悪いのだ。
ベルリー副隊長は眉尻を下げ、謝ってくれた。とんでもないと首を横に振る。
「気になることがあればどんどん相談してくれ。私は騎士隊の習慣が染み込んでいて、リスリス衛生兵にとっての非常識であることがわからないのだ。仕事のこと以外でもいい。兄弟が多かったからだろうか、いろいろと、行動を起こす前に諦めていないか？」
確かに、ベルリー副隊長の言う通りだと思う。気になることがあっても、「まあいいか」で済ませてしまう場合が多い。父や母と話したいことがあっても、毎日忙しそうにしているし、疲れている後ろ姿を見れば諦めてしまうことが多かった。
その癖が抜けきれていなかったのだろう。
「ありがとうございます。その、嬉しいです」
「遠慮なく話してくれると、私も嬉しい」
さっそくで悪いけれど、気になっていたことを相談することにした。
「あの、ザラさんのことについてなんですが――」
私のうっかりな発言が原因で、悲しそうな顔をさせてしまうことが多いのだ。どうすればいいのか、わからないでいる。
「そうか――ザラは、そうだな。繊細なんだよ」
ベルリー副隊長が前にいた部隊で、ザラさんとは上司と部下の関係だったらしい。
「派手な見た目で底抜けに明るく、遊んでいそうな印象があるが、実際は雪国育ちの真面目で大人しい青年で……」
「わかります」
食堂で出会った時はいろんな人に抱擁したりして、明るくて賑やかな人だと決めつけていた。けれど、接するうちにザラさんは家でゆっくり本を読んだり、料理をしたり、刺繍をしたり、静かに過ごすのが好きな人なのかな、と思ったりしている。
「前の部隊は女性騎士が多くて、いろいろあったのだ」
「いろいろとは？」
「まあ、いろいろだ。……ザラに近寄って来る女は、期待するのだよ」
「期待、ですか」
「ああ。遊び慣れていて、楽しませてくれると」
「なるほど」
ザラさんの見た目と中身の差にガッカリしてしまうのだとか。北部にある雪深い地方の出身だと知れば、田舎者だと言われ、深く傷ついていたと。
「多分、ザラは怖いのだろう。親しくなった相手に対して、自分の気持ちをさらけ出し、嫌われることが」
「そう、だったのですね」
コクリと、深々頷くベルリー副隊長。
「そんなわけで、リスリス衛生兵は何も悪くない。ザラが臆病なだけなんだ。だから、気持ちがわからなければ、直接聞いてくれ」
「はい、次からそうしてみます」
ベルリー副隊長に相談してよかった。わからないことは聞いていいのだと、教えてもらった。
「ありがとう。私もザラのことは気にかけていたんだが、なかなか踏み込めるような話題ではなくて……」
「ですよね」
最後まで話を聞いて、はたと気付く。
「あの、これって私が聞いても大丈夫なことでしたか？」
「リスリス衛生兵は誰かに話したりはしないだろう」
「そうですけれど、私的なことなので」
「ならば、先ほどのザラの話はすべて私の寝言だ。そういうことにしておこう。おやすみ」
「え！？ あ、はい……おやすみなさい」
『クエ～～』
最後の 鷹獅子(グリフォン) の気の抜けるような鳴き声で、脱力してしまった。
そのまま瞼を閉じる。
今日はなんだかゆっくり眠れそうな気がした――けれど。
『クエクエ～！』
「ですよね～～」
鷹獅子(グリフォン) の目は爛々としていた。
ベルリー副隊長はむくりと起き上がり、申し訳なさそうに言ってくる。
「私が世話を代われたらいいのだが」
「いえ、大丈夫です。ウルガスとか、噛まれましたし」
どうしても 鷹獅子(グリフォン) と仲良くなりたいウルガスは、果敢にも触れあおうと手を伸ばしていたのだ。夕方、ついに噛まれてしまった。甘噛みなので、出血とかはしていなかったことは幸いだけど。
「不思議だな。 鷹獅子(グリフォン) はリスリス衛生兵を母親のように慕っているように見える」
「困りますね」
きっと、森の仲間的な親近感があるのかもしれない。
王都に着いたら専門家に任せるので、この苦労も数日でおさらばだろう。
鷹獅子(グリフォン) をお腹の上に乗せて、相手をする。
『クエ～』
「はいはい」
『クエ！』
「はい、寝ましょう」
そんな感じで、船で過ごす夜は更けていった。
◇◇◇
翌日、隊長が空になった 生姜の甘酢漬け(ガリガリ) の瓶を返してくれた。
「えっ、食べるの早すぎですよ！」
「酒の肴にした」
「馬鹿な！」
生姜(ゼンゼロ) 五個分を漬けた物なのに、一晩で食べてしまうとは。
「体にいいからと言って、食べ過ぎも良くないんですよ」
「だな。しばらくガリガリは食べなくてもいい」
どうやら飽きてしまった模様。って、知らんがな。
話はそれだけではなかった。
具合が悪くなったので、何か対策はないかと聞いてくる。
「異国の言葉で、『病は気から』という言葉があります」
「船酔いは思い込みだと言うのか？」
「だって、馬車は平気だったじゃないですか」
私の指摘に、隊長はぐぬぬとなる。
「隊長、叫んでみましょう。自分は船酔いしないと」
「馬鹿みたいだろう？」
「背に腹は代えられません」
叫ぶ先は広い海原。誰も咎める者はいない。多分。
船酔いが怖いですかと聞いたら、悔しそうな表情を浮かべる。
「打ち勝つのです。船酔いに。自分に言い聞かせるのです。船酔いなんぞ、とるに足らないことだと！」
隊長をなんとか説得した。
私は広大な海を指し示し、どうぞと勧める。
「……俺は、船酔いなんかしない」
「もっと大きな声で！」
「俺は船酔いしない！」
「まだまだ！」
「俺は、船酔いなんか、しない！！」
「もう一声！」
「俺は――って、何を言わせるんだ！」
耳元で大声を出すので、びっくりしてしまった。
『クエクエ！ クエクエ～～！！』
樽の上に置いていた 鷹獅子(グリフォン) も、驚いたようだ。クエクエと文句を言っている。
傍に寄って、額をかしかしと指先で撫でながら「根は優しい山賊ですよ～」と伝えておいた。
「どうですか、船酔いは？」
「まあ、気にしないことにした」
「ですね。それが一番です」
何か不調があれば教えてくださいと言って、この場を離れる。
『クエクエ～～』
抗議の鳴き声が聞こえる。
鷹獅子(グリフォン) を樽の上に忘れて去ろうとしていた。危ない、危ない。
「あなた、なんか重たくなりましたよね？」
『クエ！』
ずっしりと重い 鷹獅子(グリフォン) を抱き上げる。
食堂に行けば、ガリガリの大量生産が行われていた。夕食で出した浅漬けが好評だったらしい。
暇だったので、私も皮剥きを手伝う。
鷹獅子(グリフォン) は南国果物の盛り合わせをもらい、上機嫌。 生姜(ゼンゼロ) を見せれば、昨日のことを思い出したのか、目を細めて顔を背けていた。
一時間ほどで作業は完了する。
「リスリス衛生兵、ありがとうございました、助かりました」
「いいえ、手が空いていたので」
お礼にと言って、船長さんに出す甘味の残りをわけてもらった。
「わっ、ゼリーだ！」
ゼリーとは果汁などを 膠(にかわ) で固めた物である。
絵本などでよく出てくる食べものだけれど、実際に食べるのは初めてだ。
料理番の隊員は語る。
「果物の欠片とかを擦って作った物なんですよ」
「絶対に美味しいやつですね」
さっそく、いただくことにする。
匙で掬えば、ぷるんと震えた。口に含めばつるりとした食感と、ほのかな甘みが広がった。
舌の上でほろほろと解れ、のど越しも良い。
まさしく、夢物語に相応しい食べ物だなと思った。
汗ばむような暑い日にぴったりな、涼やかな甘味である。