作品タイトル不明
大森林にて その九
猫の大精霊様の誘導で大森林の中を進んでいく。
だんだんと魔物が強くなっているような気がして、不安だ。
戦闘を終えるごとに、みんなの疲弊する様子がいつもと段違いのように思える。
こまめに休みを取って、ちょっとした飲み物や軽食で疲労回復してもらった。
川沿いを行き、途中から森のほうへと戻っていく。
だんだんと、霧の深い場所へと足を踏み入れた。
平坦な道から、岩から岩へと登る険しい道のりになる。
なんと、世界樹は山を越えた先にある平原に生えているらしい。
ここからが体力勝負だろう。
猫の大精霊様は、軽々と跳んで登っていた。
隊長も続く。ベルリー副隊長も遅れを取らない。
遅れ気味のウルガスの腰にスラちゃんが巻き付く。ガルさんがスラちゃんを引き、手助けしていた。
自分でなんとかするというリーゼロッテの上着を、アメリアが嘴で引いて手伝ってくれる。ステラも私のお尻を額で押し上げ、登るのを手伝ってくれた。
最後に、ザラさんが登る。
「ちょっとザラ・アート！ 下からわたくしを覗かないで！」
「あなたのスカートの中なんて、興味ないから大丈夫よ」
リーゼロッテは叫ぶ元気があるので、意外と大丈夫そうだ。
体力がない私やリーゼロッテを心配してか、隊長は開けた場所で休憩を入れてくれた。
リーゼロッテが背中を預けた樹には、 桑の実(マルベリー) が実っている。
アルブムが樹に登って、革袋に詰めてくれた。
『コレ、スッゴク、甘カッタヨ！』
「期待が高まりますね」
鍋に桑の実を入れ、強火で加熱する。ある程度火が通ったら、砂糖を入れてトロトロになるまで煮込む。
桑の実の形がちょっと崩れてきたら、『桑の実のとろとろ甘露煮』の完成！
これを、クラッカーに載せて食べるのだ。
「あら、良い香り」
「桑の実を甘露煮にしてみました。じっくり煮込む 砂糖煮込み(メルメラーダ) より、甘さは控えめですが、素材がいいのでおいしいかなと」
「いいわね」
桑の実には体の免疫力を高める効果や、むくみの改善が期待できる。
岩を登ってくたくたな私達にぴったりの食材かもしれない。
他に、スラちゃん用に甘露煮をお湯で割ったジュースも用意してみた。
甘い物が苦手な隊長には、クラッカーにチーズとレバーペーストを載せたものを出す。
桑の実の甘露煮を入れた皿に匙を入れ、各々好きな量を載せてもらう。
猫の手では難しいだろうと思って、猫の大精霊様にはあらかじめ甘露煮を載せたクラッカーを用意した。
アメリアとステラは、生の桑の実を楽しんでいただく。
「準備ができたので、食べましょう」
桑の実の甘露煮を、たっぷりクラッカーに載せた。そして、一口で食べてしまう。
果肉の触感が残る桑の実が、口の中でプチプチと弾ける。クラッカーのサクサク感と相俟って、絶妙な触感となる。
甘酸っぱくて、とろとろで、とってもおいしい。
「メル、これ、すごいわ。今まで食べたことのないくらいジューシーで、甘いの」
「大森林の特別な桑の実ですからね」
大森林の恵みに感謝だ。
そして、私達は世界樹を目指す歩みを再開させる。
険しい道のりだった。山頂へとたどり着いたころには、すっかり夜となる。
山頂は風が強く、霧が深い。
そして何より、寒かった。うっすらと雪が残っているのだ。
「さ、さささ、寒い！！」
アルブムを首に巻き、暖を取る。
今日は野宿では厳しいので、天幕を張ることにしたようだ。
強風のせいで、天幕作りをするザラさんとガルさん、ウルガスの表情は険しい。
隊長とベルリー副隊長、猫の大精霊様は角灯を囲んで作戦会議をしていた。
その間、私は夕食の準備を行う。
何か温かいものを食べて、体をポカポカにしなければならなかった。
ホロホロ鳥と 玉ねぎ(ルーク) を使ってスープを作ることにした。
薄切りにした玉ねぎを、鍋に落としたバターで炒める。
塩を軽くパッパと振るい、飴色になるまでじっくり火を通すのだ。
焦げないよう、注意をしなければ。ヘラでタマネギを炒め続ける。
面倒だけれど、ここは妥協してはいけない。おいしいスープを完成させるために、必要な手順だった。
アメリアが角灯を嘴で銜え、鍋の中を照らしてくれる。
「アメリア、ありがとうございます」
『フエ～～』
優しい子だ。ステラも、パンを切るリーゼロッテの手元を照らしてくれる。
リーゼロッテは不器用ながら、パンをスライスしてくれていた。
頑張れ、リーゼロッテ！
飴色になった玉ねぎにホロホロ鳥で出汁を取ったスープを入れて、煮込んでいく。
塩と胡椒で味を調えたら、スープのできあがり。
これで、終わりではない。
「きゃあ！」
『クウ！』
リーゼロッテとステラのいる方向から、火柱が立ち上がる。
「ど、どうしたんですか！？」
「ご、ごめんなさい！ パンを焼こうとしたら、失敗しちゃって！」
「わ～～！！」
炎上する炎は、大きくなりすぎてリーゼロッテの手に負えなくなったようだ。
『炎から離れろ！』
猫の大精霊様がやって来て、魔法で氷の礫を飛ばしてくる。
大きな炎なのに、氷の粒でどんどん火の勢いは小さくなっていく。
炎は消火され、炭になったパンだけが残った。
猫の大精霊様はくるりとふり返り、毛を逆立たせてリーゼロッテを怒る。
『君は、どうして自分の魔力の制御ができないのに、魔法を使っているんだ！』
「ご、ごめんなさい！」
それからしばらく、リーゼロッテは猫の大精霊様に説教されていた。
なんていうか、猫の大精霊様、とっても怖い。