軽量なろうリーダー

見た目が猫な大精霊様に誘われ、大森林の中を進んでいく。

秋の森を抜けた先には、広い川が流れていた。

「へえ、綺麗な川ですね」

『巨大魚がいるから、用心するように』

猫の大精霊様にそんな忠告を受けたのと同時に、近くで川の水が跳ねる。

跳び出てきたのは、ぎょろりと大きな目を持つ銀色の魚。あんな大きな魚が生息しているなんて、かなり深い川のようだ。

「わっ！！」

上半身だけで、私の身長と同じくらいあるような？

『クエ！！』

アメリアが私の首根っこを銜え、引っ張ってくれる。

それと同時に、大きな波のような水しぶきが。

バシャ！ と音を立て、川のほとりを広範囲に及んで濡らしていく。

「ひ、ひえええ～～！」

アメリアが助けてくれなかったら、びしょ濡れになっていた。危なかった。

ホッとしたのと同時に、隊長がジロリと睨んでくる。

「リスリス、てめえ、以下略ッ！！」

「ご、ごめんなさい！」

私を怒る時間も惜しいようだ。

川沿いの道を進んでいく。

世界樹に近づくにつれて、魔物の数も多くなっていく。

そのことに関して、猫の大精霊様も戸惑いを覚えていたようだ。

『昔は、ここまで魔物も多くなかったのだが……』

これも、世界樹から大メルヴが引き抜かれた影響なのか。

『世界樹の魔力が漏れ、魔物の強化に繋がったのかもしれん』

「な、なるほど」

戦闘を終えるごとに、みんなの疲れも溜まっているような気がする。

ここまで戦闘がハードな任務は今までなかったような。

負担も大きいのだろう。

しかも今回、わりと歩く速度が速い。だから、リーゼロッテは辛そうにしている。

山よりも高い 自尊心(プライド) があるので、弱音は吐かないが。

辛さは顔に出ている。

休憩時間に、ある提案をしてみた。

「リーゼロッテ、足を揉みましょうか？」

「え、いいわよ」

「いいから、ブーツを脱いで脚を出してください。少し、楽になるので」

「……」

重ねて頼み込んだら、素直に脚を出してくれた。

踵骨腱のほうから、ふくらはぎをぐっぐっと力を込めて揉んでいく。

ふくらはぎには、多くの血管が通っている。

ここの血行が良くなれば、元気になると魔術医の先生が話していたのだ。

「リーゼロッテ、どうですか？」

「え、ええ。ありがとう。だいぶ、よくなったわ」

そのあと、ふくらはぎの按摩をベルリー副隊長にも施した。

ザラさんと隊長、ガルさんは平気みたい。

ウルガスも希望していたけれど、ザラさんが代わりに施してくれると言ってくれた。

小さな声で「リスリス衛生兵のほうがよかった」、なんて呟いていたけれど、聞かなかったことにする。

実を言えば、按摩をするさい力を込め過ぎて、手のひらが微妙に痛くなっていたのだ。

数分後、ウルガスは体が軽くなったと言って跳びはねていた。

ザラさんの施術は上手くいったようだ。

「たまに、実家の両親を揉んであげることがあったの」

「私もです！」

共通の思い出話に花を咲かせる。

と、ここでアルブムが川の中を覗き込んでいることに気づいた。

「アルブム、川には大きな魚がいるので、危険ですよ」

『平気ダヨ。ソレヨリモ、川ニ、大キナ貝ガアル！』

「え？」

どれどれと覗き込むと、紫色の大きな貝が岩に張り付いていた。あれは、 紫貝(ムール) だ。

大きさは、私の手のひらくらいか。

さすがアルブム。食べ物の発見が早い。

腕まくりをしたあとナイフを取り出し、獲れないか挑戦してみる。

「ぐっ……ぬう！」

紫貝は思っていた以上に、岩にぴったりと張り付いている。硬くて、獲れない。

「メルちゃん、私がしましょうか？」

「あ、お願いします」

今度はザラさんが挑戦する。

「よいしょ、と」

手ごたえがあったようで、ザラさんは私のほうを見てにっこりと微笑んだ。

ザバリと、川の中から大きな紫貝を上げて見せてくれる。

「わ～、大きい！ ありがとうございます！」

人数分の紫貝を獲ってくれた。

休憩時間のおやつとして、食べることに決めた。

まず、砂抜きはスラちゃんにお任せする。

スラちゃんは握り拳を作り、任せろと言わんばかりだ。

「淡水の貝は、真水で砂抜きするんですよね」

そのため、水を飲んだあと、砂抜きの作業をしてもらう。

スラちゃんが砂抜きをしている間に、私とザラさんで火の用意をした。

石を円形に並べ、中心に火を熾す。金網を置き、貝を焼けるようにした。

砂抜きした貝を金網の上に置く。

しばらく焼いていたら、パカっと殻が開く。身が詰まっていて、おいしそうだ。

「バターにチーズ、塩、 牡蠣(オストラ) ソース、薬草ニンニク。いろいろありますが、どれがいいですか？」

『アルブムチャンハ、塩！』

皆、各々好きなものを貝にかける。

「そろそろいいかもしれないですね」

題して、『紫貝の素焼き～味付けはお好みで～』の完成だ。

先に、猫の大精霊様の貝から身を取り、ナイフで切り分けて冷やしておく。

アルブムはできたてアツアツを頬張っていた。

『ア～～、貝ノ出汁ガ口ノ中ニ、広ガル～～！！』

そんな感想を聞き、ゴクリと唾を飲み込む。

貝の身にフォークを刺して殻から取った。貝柱が残ってしまったけれど、今はそれどころではない。バターを絡めた紫貝を一口で食べた。

「あ、 熱(あふ) い！」

はふはふと。舌の上で冷ましながら食べる。

大きな貝なので、口の中がいっぱいになった。

貝はプリップリで、バターと絡んだ旨みが悶絶するほどおいしい。

殻に残った貝の出汁も飲む。

おいしい。おいしすぎる。

「クソ、酒が飲みたくなる！」

隊長がいつものように、酒を飲みたがる。

しかし今日ばかりは、ザラさんとガルさんも深々と頷いていた。

「よし、もう一個食うぞ！」

そう言って、隊長は川に紫貝を獲りに行っていた。

ウルガスもあとに続く。

先ほどまでぐったりしていたけれど、元気を取り戻したようだ。