軽量なろうリーダー

『キュウ～～ッ！』

朝から、 魔石獣(エスメラルダ) の鳴き声が旧エヴァハルト邸の食堂に響き渡る。

これは、エスメラルダが出されたゼリーを食べることを拒絶する叫びであった。

「好き勝手言うんじゃないですよ」

『キュウ！』

エスメラルダの前にゼリーを差し出しても、ツーンとするばかりだった。

せっかく好物を見つけたと思ったのに、すぐこれだ。

「な、なんなんですか、あなたは」

『キュキュウッ！』

私のぼやきに対し『エスメラルダですが、何か？』と返す。

がっくりと脱力してしまった。

「なんという、我儘お嬢様……」

アメリアとステラはあらまあ困った子ね～、みたいな視線を向けていた。

「エスメラルダ、何か食べないと、あとでお腹が空きますよ」

『キュッ』

匙で掬ったゼリーを差し出しても、ツーーンと顔を背けられてしまう。

仕方がないので、私が食べることに。

「あ、おいしい！」

夏の果実── 赤桃(ネクタリン) を贅沢に使ったゼリーだ。甘酸っぱくって、私が作ったゼリーの数百倍おいしい。

それなのに、エスメラルダはツーーーンとしていた。

「こんなにもおいしいのに、いったいどうして？」

「あの、メルちゃん」

目の前に座って朝食を食べていたザラさんが、口元をナプキンで拭いながらはなしかけてきた。

「なんですか？」

「いえ、もしかしたら、メルちゃんの作ったゼリーしか食べないんじゃないかと思って」

「ええ～～！」

それは困る。遠征の時とか、毎回ゼリーなんてとても作れない。

「このままだったら、エスメラルダ、あなたはお留守番組になりますよ」

『キュウ、キュキュ！？』

エスメラルダは抗議の声をあげていた。置いていくなと言っている。遠征も、ついてくる気だったらしい。

本当に、困った子だ。

うんざりしているところに、アルブムがテテテ～と走ってきて話しかけてくる。

『アルブムチャンダッタラ、何デモ食ベルケドネ』

「はいはい、アルブムは好き嫌いがなくて、とっても偉いです」

『エヘヘ～』

エスメラルダもアルブムくらい単純だったら、扱いやすいんだけれど。

「う～～ん、まあ、この件は一旦保留にして」

食べかけのパンを一口で食べ、紅茶と一緒に飲み込んだ。

今はエスメラルダに構っている場合ではない。

出勤をしなければならなかった。

◇◇◇

悪事を働く一派が捕まり、王都にも平和が訪れた。

猛暑で開催中止が危ぶまれていた夏祭りも、例年通り無事開催決定となったようだ。

しかし──夏祭りだと、喜んでいる場合ではない。

夏祭りの期間中、国内から大勢の商人がやってくる。地方からの観光客も押し寄せ、治安が悪くなってしまうのだ。

夏祭りの時期は 警邏(けいら) 部隊だけでは人手が足りなくなる。そのため、遠征部隊もお祭り会場の巡回に駆り出されるようだ。

お祭りだからと言って、浮かれてはいけない。

そう思っていたのに、すでに浮かれている輩がいた。エノク第二部隊最年少の弓士ウルガスだ。

「リスリス衛生兵、お祭りは、出店にある食べ物がすっごくおいしいんですよ～」

「へ、へえ……」

なんでも、国中から評判の料理店が集結するらしい。

「去年は、猪豚の角煮パンの店が大盛況でした」

「猪豚の、角煮パン、ですか」

「はい！ とろんとろんになるまで煮込まれた猪豚を、ふかふかの蒸しパンに挟んで食べるんです。角煮の脂身が舌の上で溶けるんですよ～。甘辛ソースも、蒸しパンとの相性が抜群で」

「おいしそうですね」

「ええ、本当においしかったです」

想像したら、猛烈に食べたくなる。朝食を食べたばかりなのに。

「それから、雲菓子といって、ふわっふわの雲みたいなお菓子があるんです。甘くて、口に含んだら、ふわ～～っとなくなって」

ウルガスが身振り手振りで雲菓子を説明する。

なんでも、頭よりも大きく、ふわふわしているらしい。

「お、おいしそうですね」

「はい、夢のような味がしました」

雲を模したお菓子なんて、猛烈に気になる。なんでも、祭りの日にしか販売していないらしい。

「それから、胡椒餅も絶品でした。皮はカリッカリで、中から胡椒を効かせた肉入りの餡が肉汁と共に溢れてくるんです」

「うわ～～」

ウルガスの話を聞いていたら、お祭りで食べ歩きをしたい欲求が高まってくる。

祭りは三日間あり、去年の第二遠征部隊は二日目が休みだったようだ。

「リスリス衛生兵、今年もお休みがあればいいですね」

「そうですねえ～」

そんな中、朝礼では予想していた夏祭りの予定が発表される。

「今年は出店の出店料を安くしたようで、店舗数が増えたらしい。それに伴って、客数の増加も見込まれている」

この時点で、騎士隊への警戒態勢が強まることは想像できていた。

「というわけで、俺達は三日間、夏祭りの巡回任務を命じられた」

ちらりと、隣に立ったウルガスを見る。

目を見開き、口をパカーッと広げ、衝撃を受けた表情を浮かべていた。

ウルガスだけは、夏祭りに行く気満々だったようだ。

ショックな気持ちを声に出さなかったことを褒めるべきか。顔には出ているけれど。

それにしても王都育ちのウルガスでさえ、毎年行っても楽しい夏祭りとはどんなものなのか。

フォレ・エルフの村の祭りといったら、森の精霊様に祈祷を捧げ、お供え物を持って行く程度だ。

楽しいだなんて欠片もなく、退屈なばかりだ。

ううむ、気になる。

「今回は、二人一組で行動してもらう。ちなみに、混乱を避けるため、幻獣、妖精、精霊組は留守番だ」

アメリア達は人込みが苦手なので、若干ホッとしていたように見える。

アルブムは夏祭りに行きたかったようで、ガッカリしているようだけど。

「では、巡回の組み合わせを発表する」

ゴホン！ と隊長は咳払いをしてから言った。

「俺と組むのは──」

どうせ私だろう。そう思っていたが、違った。

「ジュン・ウルガス」

「……」

そっと隣を見る。ウルガスは涙目になっていた。

せめて、巡回は華やかな女性とでも思っていたのかもしれない。

なんというか、お気の毒に。

しかし、事件が発生した時は、頼りになるだろう。

「おい、ウルガス、聞こえていたのか？ 俺と組むのはお前だ」

「は、はい、喜んでー！」

まったく顔は喜んでいなかったが、そう言うしかなかったのだろう。

隊長はウルガスをジロリと睨みながら、二組目を発表する。

「続いて、ベルリーとリヒテンベルガー」

男女一組にするとおもっていたが、意外な組み合わせだ。

でもまあ、ベルリー副隊長ならば、何かあってもリーゼロッテごと守ってくれるだろう。

残るは私とザラさんとガルさん。

仲良く三人で？ ということではなさそう。

「最後に、ガルとザラ。以上の人員で、巡回を行ってもらう」

んん？ 今、以上って言った？

私の名前が呼ばれなかったのは、気のせいではないだろう。

隊長のほうを見ると、バチっと目が合う。

「リスリス、お前は遠征部隊の総隊長から呼び出しがあった。今すぐ行ってこい」

な、なんだって～～！？