軽量なろうリーダー

遠征部隊の総隊長と会うのは、勲章授与以来か。

個人的な呼び出しだなんて、嫌すぎる。

「た、隊長、もしかして、幻獣関係ですか？」

「違う」

「だったら、魔力関係？」

「それも違う。いいからさっさと行け」

「りょ、了解です」

誰か、一緒に行ってくれないものか。

まず一番に、アメリアを見る。目があった瞬間、ふるふると首を横に振った。

『クエ、クエ～～』

「あ、はい」

アメリアの体の大きさでは、執務室に体が入りきらないだろうとのこと。

彼女の体は現在、二メトル半ほどまで成長している。階段を上ったら他の歩行者の妨げとなる上に、扉には翼が引っかかるだろうことは容易く想定できる。

ステラは──おどおどしていた。

彼女の体長は二メトルほど。もふもふしているけれど細身なので通行者の邪魔にならず、扉も通れないということもないだろう。

しかし、ステラは人見知りする。無理に連れて行くわけにはいかない。

続いて、エスメラルダは──私と目が合うと、天鵞絨の布を敷いた籠の中に入って丸くなる。名前を呼んでも、こちらを見ようとしない。

残念ながら、遠征部隊の総隊長の執務室まで、一緒に来てくれる子はいないようだ。

『アノ、パンケーキノ娘？』

いつの間にか私の足元に来ていたアルブムが、話しかけてくる。

『アルブムチャンガ、ツイテ行ッテアゲヨウカ？』

「本当ですか？」

アルブム一匹でも、いないよりはマシだろう。

私はアルブムを抱き上げ、部屋を出ようとしたら想定外の事態となる。

『キュウ！』

エスメラルダが急にやってきて、一緒に連れて行くように主張するのだ。

「え、あなた、行かないって言ったじゃないですか」

『キュ、キュウ！』

気が変わったらしい。さすが、お嬢様系幻獣だ。

仕方がないのでアルブムと一緒に持ち上げたが、地味に重たい。

二匹同時に持ち歩くのはキツイので、エスメラルダは籠に入れてアルブムは首に巻いた。

夏は暑いけれど、我慢だ。

さて、いざ出発と思いきや、ドコドコと何かを主張する音が聞こえた。

これは、スラちゃんだ。

目が合うと、ぐっと親指を立てる仕草を作っている。これは、「一緒に行ってやるぜ！」みたいなヤツだろうか？ 念のために質問してみたら、手をにゅっと伸ばして丸を作ってくれた。

「ガルさん、スラちゃんを借りてもいいですか？」

ガルさんはコクリと頷き、腰ベルトにぶら下げていたスラちゃんを手渡してくれた。

スラちゃんの入った瓶は、ひんやりして気持ちがいい。

瓶を頬に当て、至福の時間を過ごす。

「それにしてもスラちゃん、氷みたいに冷たいのですが」

ガルさんはその秘密を教えてくれた。

なんでも、朝、氷の欠片を食べさせたらしい。それで、こんなに冷え冷えになると。

「スラちゃん、すごいです！」

スラちゃんは誇らしげに、えっへんと胸を張っていた。

こうして仲間を得た私は、アルブム、エスメラルダ、スラちゃんを連れて、遠征部隊の総隊長の呼び出しに応じることになった。

第二部隊の騎士舎を出て、中庭を突っ切り、渡り廊下から総隊長の執務室がある建物の中へと入って行く。

アルブムとエスメラルダを持っていると、すれ違う騎士達からちらちらと見られる。

見知らぬ騎士の一人が「森の仲間達だ」と言っていた。

誰が森の仲間達だ。まことに遺憾なり。

しかし、冷静になってみると、幻獣、妖精、精霊、フォレ・エルフを一言で表すのに、『森の仲間達』は間違っていないような気がした。

そんなことを考えながら歩いていると、遠征部隊の総隊長の執務室にたどり着いてしまった。

「……ううっ」

『パンケーキノ娘、頑張レ。アルブムチャンガ、応援シテイルヨ』

「ありがとうございます」

幻獣についてと魔力についてではないと言っていたので、痛いところを 突(つつ) かれるわけじゃないだろう。

もしもそうだとしたら、私一人で来るはずがないのだ。

息を吸い込んで──吐いた。

拳を握り、気合を入れて、扉を叩く。

「誰だ？」

「第二遠征部隊、第三衛生兵のメル・リスリスです」

「入れ」

扉を開く前に、深呼吸する。

破裂しそうなほどにバクバク鼓動する胸を押さえ、息を吸って、吐いて。

深呼吸の一回くらいで緊張は収まらなかったけれど、腹を括って中へと入った。

「失礼いたします」

執務室は真っ赤な絨毯が敷かれ、総隊長の大きな執務机がドン！ と置かれていた。

そこに腰かけるのは、五十代くらいの貫禄のあるおじさんもとい、遠征部隊の総隊長である。

背後にたたずむのは、金髪碧眼の美女だ。きっと副官か秘書だろう。

「突然呼び出して、すまなかった」

「い、いえ」

「隣の部屋でゆっくり話をしよう」

「……はい？」

話は執務室ではなく、隣にある休憩室で行うようだ。ますます、何の用事なのかわからない。

隣には、マホガニーの大きなテーブルと、黒い革張りの長椅子が置いてある。

「そこに、腰をかけるように」

「は、はい」

「その籠や瓶も、テーブルに置け」

「ありがとうございます」

お言葉に甘えて、エスメラルダとスラちゃんをテーブルの上に置く。

金髪碧眼の美女が紅茶とお菓子を持ってきてくれた。

紅茶にはミルクがたっぷり入っており、お菓子は乾燥果物入りのケーキだ。

なんだか待遇が良いような？

そんなことを考えていると、ぽたりと生暖かい何かが首筋を伝う。

「え、何──うわっ！」

触れる前に、アルブムの涎だと気づく。

「ちょっと、アルブム！ 涎垂らさないでください」

『ア、ゴメン』

きちんと朝食与えたのに、これだ。今朝も大人一人分の料理を平らげてきたのに、いったいどういう胃の構造をしているのか。

「その妖精にも、ケーキを与えるといい」

「す、すみません」

総隊長はにこやかに言ってくれた。隊長より、はるかに良い人だと思う。

私は膝にハンカチを広げ、アルブムを乗せる。そして、いただきますと一言断ってから、ケーキをひと切れいただいた。

アルブムは目を輝かせながら受け取ると、はぐはぐと食べ始める。

「そこの幻獣は、ケーキはいいのか？」

「えっと……エスメラルダ、ケーキ、食べますか？」

そう問いかけると、エスメラルダは籠から顔を出したが、すぐにツーンとした。

予想通りである。

「幻獣のほうは、いらないそうです」

「そうか」

その後、シンと静まり返る。

気まずいので、ドギマギしながら話しかけた。

「あの、それで、ご用件は？」

「ああ、そうだった。忘れておった」

本題を忘れないでほしい。心からそう思う。

総隊長は金髪碧眼の美女に目配せをして、指示をだす。

私の前に、書類の束が置かれた。

表紙に書かれていたのは──夏祭り衛生本部案。

「こ、こちらは？」

「一枚目を捲ってくれ」

ぺらりと捲ると、昨年の夏祭りでの騎士隊の活躍が書かれていた。

酒に酔った暴漢を取り押さえ、ひったくりを捕まえ、喧嘩を収めさせる、子どもが迷子になる──などなど。

その事件数は、開催三日間で四百件以上にも及ぶ。

夏祭りは、たくさんの事件が起こるようだ。

夏祭りは夕方から夜までの八時間で、一時間に十七件くらいの事件が起こっている勘定か。

それを、王都にいる騎士が協力して解決しているらしい。

二枚目は、騎士隊側の被害だ。

暴漢に殴られ、打撲。ひったくりに抵抗され、ナイフで頬を切られる。喧嘩を止めようとして腹部殴打など、さまざまな症状が書かれていたが、一番多いのは暑気あたりだった。

「去年は何名もの騎士達が倒れ、困った状態となった。そこで、今年は巡回騎士のための本部を作り、休憩を順番で取らせようと考えているのだが──」

ここで、三枚目を捲るように言われる。

書かれてあったのは、衛生兵による本部の運営を提案するものであった。

「リスリス衛生兵の体の調子を整える料理は、第二部隊のルードティンク隊長からの報告書でいつも読んでおって、とてもおいしそうだっ……いやいや、とても素晴らしいものだと思いながら読んでいた」

「はあ」

「それで、本題なのだが、夏祭りの巡回騎士が休む休憩所で、騎士達のための軽食を考えてほしい」

な、なんだって～～！？（※本日二回目）