軽量なろうリーダー

まだ私たちと戦っていたハグルの暗殺部隊を、百人以上はいそうな王国軍が包囲した。

暗殺者たちは状況を把握すると、全員が武器を手放して両手を上げる。

「全員、逮捕せよ！」

力強い声の主は、キャラハン軍務大臣だ。なぜ軍務大臣がここに？

敵の全員が動きを止めたと思ったが、ダンとヤコブが猛烈な勢いで塀に飛び乗った。そのまま屋根伝いに逃げようとしたのだろうが。

「弓兵！」

軍務大臣の声に応じて、二十名ほどの弓兵が屋根の上に立ち上がった。さっきから感じていた気配は彼らの分もあったのか。

矢をつがえてキリキリと弦を引き絞る弓兵を見て、ダンとヤコブが動きを止め、そのまま力なく焼け跡に飛び降りた。二人もまた、両手を上げている。

ジェフはキャラハン軍務大臣や王国軍を見て茫然とした表情だ。

「大臣、あなたがなぜここに……」

「無事でよかった。これでも情報を得てすぐに出発したのだよ」

「このような場に大臣自ら駆け付けるなど……」

「無謀だ、とお前が言うつもりか？ どれほどの勝算があったのか知らないが、たった四人でこれだけの人数を相手にするとは、お前こそ無謀の極みだ、馬鹿者」

ジェフが言葉に詰まっている。その間にも暗殺部隊の男たちは縛り上げられていく。

暗殺部隊とランコムは縛り上げられ、囚人用の檻を積んだ荷馬車に詰め込まれていく。荷馬車の周囲は騎乗した兵士が囲んで、捕えた暗殺部隊が逃げないように見張っている。

ダン、ヤコブは最後に荷馬車に乗せられて扉に鍵をかけられ、私を睨みながら去っていく。どうぞお元気で、先輩。

兵士たちの動きを見守っていたキャラハン軍務大臣が「撤収！」と声を張った。

キャラハン軍務大臣が「さて」と言いつつジェフと私を見た。ジェフは黙り込んでいる。

「お前の上司として、心から残念に思うよ。なぜ私に報告しなかったのかね。真面目が軍服を着ているようなお前のことだ。何かしら理由があって、誰にも知らせずにここに来たのだろうが、上官の私は『お前じゃ頼りにならない』と言われているも同然だな。まあ、説教は後にしよう。陛下がお待ちだ。せめて陛下にはきちんと説明してこい」

「……承知しました」

「陛下にお目にかかる前に、着替えろよ」

私やジェフはもちろんのこと、イルも返り血に染まっている。ノンナだけは汚れていない。それに気づいたイルが感心したようにノンナに話しかけた。

「お前、返り血を全く浴びていないな」

「私はお母さんとの約束を守って、誰も殺していないもの」

「お前、あの状況でそんなことに神経を使ってたのか！」

「まあね」

ノンナがそれをできたのはイルの支援と補助があったからだが、相手を無力化することに関して、ノンナはずば抜けた才能がある。

「さあ、城に戻るぞ」

キャラハン軍務大臣の掛け声で私たちは城に向かった。

お城で湯を使い着替えをさせられ、髪がまだ濡れている状態で陛下の前に進んだ。謁見室ではない豪華な部屋は、どうやら陛下の自室らしい。部屋には陛下の他に、なぜかクラーク様がいた。

陛下はジェフを見て一度目をつぶり、安堵のため息をついた。悲しみのこもる表情でこちらを見ている。

「ジェフリー、君たちが他国の特務隊員に会いに行ったと聞いて、私はどれほど心配したことか」

「申し訳ございません。陛下は誰からその情報を？」

「クラーク・アンダーソンからだ」

陛下が答えて、（ああ、そういうことか）と納得した。つまりクラーク様に今夜のことを伝えたのは……。

私が隣にいるノンナを見ると、ノンナは気まずそうに視線を逸らした。

「お別れを言っておくべきだと思ったの。そうしたら詳しく説明しなさいってクラーク様が許してくれなくて。……ごめんなさい」

「先生、ノンナから話を聞いて、陛下にご相談申し上げたのは僕の一存です。ノンナを叱らないでください」

クラーク様がすぐにノンナをかばう。

陛下は黙って聞いていたが、静かに「私はノンナとクラークの判断に感謝しているよ」とおっしゃる。

しばしの沈黙の後、陛下はジェフに語りかけた。

「私は君を兄のように慕ってきた。この城の中で、不安なく本音を晒せるのは君だけだった。君の目にはそんな私は、いつまでも心許ない若者に見えるのだろうね。私が君に甘え続けた結果、頼られるどころか相談さえされない国王に成り下がったのだな。君にそうさせたのは私だ」

ジェフは何も反論せず、黙っている。

「君は過去に二度、責任を取って職を辞そうとした。だがその都度私が君を引き留めた。私がジェフリーを特別扱いをし続けたのは、君を手放したくないという私の甘えだ。その甘えが、君にさらなる重荷を背負わせたのだ」

「陛下のせいではありません。全ては私の判断です」

「その判断とは、貴族の立場も役職も……国も、全てを手放すことなのか？」

少しの沈黙の後、ジェフが「陛下」と話を始めた。

「私は陛下のご厚情に応えることができません。軍務副大臣には、私よりも向いている人間がいます。副大臣に向いていない私が、五年後に大臣となって、何万という兵士の命を預かるわけにはまいりません。国にとっては大きな害になります。今夜のことを片付けたら、今度こそ副大臣を辞職しようと思っておりました。陛下のご期待に背く以上、貴族籍も手放す覚悟です。繰り返しますが、陛下のせいではありません。私の資質の問題です」

それを聞いたコンラッド陛下は絞り出すように声を出した。

「ジェフリー。お前を副大臣にと強く推したのは私なのだよ」

私は口を出さなかった。

陛下のおっしゃっていることは、半分当たりで半分は外れだと思いながら聞いている。

ジェフリーは私と生きることを望んだ。今回のことを陛下に知らせれば、私が「ジェフを損なう存在」と思われるから陛下には何も言わなかったのだ。

出世を望む人たちが働くお城では、ジェフの行動は理解されないだろう。が、特務隊をエースの位置で抜けた私にはジェフの気持ちがわかる。頂点に立つことと引き換えに失われるものは必ずある。何も失わずに組織を上り詰めることなんてできない。

ジェフと私は、組織の上にいることで失うものが大きいと判断した、似た者同士の夫婦だ。

陛下が「ジェフリーの考えはわかった。明日、会議を経て答えを出すよ」とおっしゃって退室され、ジェフが「俺たちも帰ろう」と言ったところでクラーク様が駆け寄ってきた。

「ジェフおじさん！」

「ああ、クラーク、今夜はありがとう。おかげで誰も怪我をしないで終わらせることができた」

「勝手なことをして、悪かったと思っています。ですが……僕はノンナを守らずにはいられませんでした。陛下に訴えたことを後悔はしていません」

「わかってる。クラークはクラークで正しいと思ったように行動する権利がある。怒っちゃいないよ」

「どうか、ノンナのことを叱らないでください」

「ああ、叱らないよ。ノンナもクラークも、大人になったな」

そう言って笑顔になったジェフは私の肩を抱えて、歩き出した。私たちの後ろにはノンナとクラーク様が続く。

部屋を出たところで、大勢の軍人たちが整列して待っていた。その中の士官の一人が「副大臣！」と声をかけて一歩前に出た。

「今夜あの場に向かったのは、志願した者ばかりです。出遅れて悔しがっている者が大勢おります！」

「そうだったか。私の事情に巻き込んで、すまなかったな」

「我々は！」

そこまで言って、若い士官が目を潤ませた。

「我々は、副大臣を尊敬しております。副大臣は身分で差別をなさることなく、努力と実力を公平に見て下さいました。我々は全員、副大臣の下で戦いたいと願っております。どうか、どうか我々を見捨てないでください！」

ジェフは「お前たち……」と言って優しい顔で微笑んだ。

「気持ちはありがたく受け取った。私はもう帰る。君たちも宿舎に戻りたまえ。今夜はありがとう」

そう言ってジェフは歩き出した。整列した軍人たちの前を歩くと、あちこちから「副大臣！」「辞めないでください！」「お願いします！」と声がかけられる。中には腕を目に押し当てて泣いている軍人もいる。

私の肩を抱えたジェフは何も言わず、前を向いて歩く。

城を出ると王家の紋が入っている馬車が用意されていた。馬車の中で、ノンナの肩を抱いているクラーク様は考え込んでいて、ノンナは放心しているように見える。

最後にイルが馬車に乗り込んで、私たち五人は我が家に向かった。