軽量なろうリーダー

いつものベンチで最終確認を行っていると、探索者たちの話し声が聞こえてきた。

「……今度はあそこが通れなくなったわ」

「あのエリアへ抜ける近道だったのによ。最近、変容、起きすぎだろ」

「遠回りしてたら、それだけで丸一日かかっちまうんだよなぁ」

彼らの声には、苛立ちと疲労、それらが多分に入り混じっていた。

ダンジョンの変容は私たちのルートを削り取っている。

昨日まで使えていた道が今日は塞がれ、今日通った道も明日には塞がっているかもしれない。

それが今のダンジョンの日常になりつつあった。

私は息を吐き出した。

予定通りに事が運ばないことへの徒労感は、私にもある。

だが、不条理を嘆いていても道は開けない。

私は改めて最終チェックを行った。

一つずつ、自分の手と目で確かめていく。

この工程が、ざわつく心を鎮めてくれた。

「……すべて問題なし」

今日の業務を開始する。

中層の浅い区画。

広場で話し込んでいた探索者たちが嘆いていた通り、これまで安全に使えていた連絡路の一つが、完全に塞がっていた。

岩壁から床面にかけて、得体の知れない黒ずんだ菌糸がびっしりと覆い尽くしている。

鼻を突くのは、微かな酸の臭いである。

足元の岩盤は変色しており、スポンジのように脆く崩れかけているようにも見えた。

何とも言えない気持ちを、息とともに吐き出す。

そして、意識を切り替えた。

ここを通ることはできないだろう。

他の探索者たち同様、大回りの迂回ルートが選択肢としては存在するが……。

私は立ち止まり、岩壁を見渡した。

「……道はない」

ないのなら、どうする？

「……作ればいい」

私は、この周辺の地形データを脳内に展開した。

変容が進んでいる箇所もあるが、それも適宜更新してきた。

塞がれた通路の横に、人が一人やっと通れるほどの狭い岩の裂け目がある。

これまでは使う理由がなかったということで、別段、調査も何もしてこなかった、未踏の隙間。

ここが通れるようになれば——。

少し前までの私なら、このような真似は決してしなかっただろう。

だが、深層に足を踏み入れた今の私は違う。

変化し続けるあの場所に向かうのであれば、未踏だからと躊躇っていてはいけない。

だが、英雄になりたいわけではないし、名を挙げたいわけでもない。

問題が発生すれば、すぐに引き返す。

それまでは、これまでどおり、周囲をつぶさに観察し、五感を最大限働かせながら進んでいく。

「……行きましょう」

事前データのない手探りの領域に進む。

心臓が僅かに拍動を速める。

ダンジョンにおいて死が身近にあるように、恐怖もまた常に感じている。

だが、同時に、新たな道を進むことに対する、静かな高揚感と知的好奇心も間違いなく存在している事実は、否定できない。

私は腰からハンマーを引き抜き、一歩進んだところで、岩盤を軽く叩いた。

返ってくる音の響きで、内部の空洞や岩の硬さを測る。

安全だと判断できれば、チョークで岩肌に小さな印をつける。

さらに一歩進み、叩く。

少しでも鈍い音がすれば足を止め、鉄の楔を岩の隙間に打ち込んで地盤の応力を分散させる。

ハンマーを振るうたび、硬い衝撃が手首から腕へと伝わってくる。

その痺れが、自らの手で道を切り拓いているという実感を与えていた。

暗がりには蓄光テープを短く切って貼り付けた。

岩の凹凸に足を取られないよう、邪魔な突起があればハンマーで砕き、地面を均す。

汗が額を伝い、目に入りそうになる。

手袋の甲でそれを拭い、またハンマーを振るう。

この手間を惜しめば、私の命が失われる。

何の因果か、もう一度手に入れることができた生を、私は失いたくはない。

途中で、微かな摩擦音が聞こえた。

見る。

硬い甲殻を持ったモンスターだった。

背筋に冷たいものが走る。

未知の領域での遭遇戦。

一瞬の判断の遅れが致命傷になるという事実が、呼吸を浅くさせた。

だが、恐怖に支配されるわけにはいかない。

私は作業の手を止め、壁に背を預けて気配を殺した。

対象が私の立てた音を探るように、隙間から這い出してくる。

まだ……まだだ……。

もう少し——。

「——ッ」

今、というタイミングで私は死角から接近し、サバイバルナイフを突き立てた。

対象の弱点へ。

光の粒となって霧散した、その事実に私はようやく深く呼吸をすることができた。

魔石を拾い、ケースに収め、私は再びハンマーを握り直す。

進んで、叩き、叩いて、進む。

それを繰り返すために。

それがどれくらい続いただろう。

冷たい風が頬に触れた。

裂け目を抜けたのだ。

そこは見知った中層の空間だった。

視界が開けた瞬間、やり遂げたという、静かに、しかし力強い達成感が胸の奥から湧き上がってきた。

私は振り返り、自分が抜けてきた道を見る。

細い。

蓄光テープの微かな緑色の光が、奥へと点々と続いている。

それは、私の手と足で確かめ、作り上げた、新しい、確かな道だ。

胸の奥に湧き上がる喜びを噛み締めながら、考えた。

深層は、常識が通用しない領域だ。

昨日安全だった道が、今日は死地に変わる。

事前データは役に立たず、中層よりもずっと死が近い。

だが——。

「……深層も、同じでしょうか」

一歩進んで、安全を確かめる。

危険なら下がり、別の岩を叩く。

今日、この狭い裂け目でやったように。

ただひたすら、繰り返せばいいのではないか。

時間はかかる。

途方もない労力も要る。

それでも、思考を止めず、足を動かし続ければ、道はできるのではないか。

そのささやかな可能性が、私の中に確かな熱を灯した。

私はノルマをこなすため、歩き出した。

定時に地上へ戻ってきて、魔石を換金。

担当してくれた井葉さんに会釈して、協会を出た。

外の風は心地よかった。

スーパーマーケットに立ち寄ってから、宿舎に戻ってくる。

今日は鯵フライだ。

惣菜で済ますことも考えたが、今日は自分で揚げたかった。

鍋の中で跳ねる油の音を聞き、火の通り具合を見極めて。

そうして完成した鯵フライは、サクッとした衣の食感と、ふっくらとした身の旨味が、

「……美味い」

今日のは特にそう感じた。