軽量なろうリーダー

王都の空気は、やはり少し硬い。

アレクの屋敷に滞在して数日になるが、朝に窓を開けるたび、故国とは違うなと思う。光は同じように差し込むのに、王都の光はどこか人を急がせる。馬車の音も、人の足音も、役目を背負っているように聞こえるのだ。

わたしは国賓として来たわけではない。

ただ友人を訪ねて来ただけだ。

それなのに、王宮のお茶会だの、文官との会合だの、妙にそれらしい場に顔を出すことになってしまった。

原因はもちろんアレクだ。

あの男は、ひとの頼みを断らない。

正確に言えば、断らないように見せかけて、きっちり自分の得になる形に整えてから引き受けている。

だから腹黒い。

だが、その腹黒さが実に上品なのだ。

嫌味がない。

むしろ、手際がよすぎて感心してしまう。

昨日の会合でもそうだった。

役人たちは最初こそ、元王子のわたしに多少かしこまっていたが、アレクが横に座って軽く話をつないでしまえば、空気はすぐに柔らかくなる。

「ルークはこういう話が好きなんですよ」

とアレクが笑えば、

「好きというより、退屈しのぎだよ」

とわたしが返す。

すると相手は安心する。

この二人は芝居をしているわけではないのだと、ちゃんと伝わるからだ。

そういうところが、あいつはうまい。

会合の帰り、馬車の中でわたしは言った。

「おまえ、相変わらず人を使うのがうまいね」

するとアレクは窓の外を見たまま、肩をすくめた。

「使うとは失礼ですね。橋を架けているだけです」

「ほら、そういう言い方だ。腹が立つほど綺麗だよ」

わたしが言うと、アレクはようやく笑った。

「褒め言葉として受け取っておきます」

ほんとうに、可愛げのない男だ。

だが、その可愛げのなさを知っているからこそ、わたしは長く付き合っている。

初めて会ったのは、ある元貴族が開いた夜会だった。

今思い返しても、妙な夜だった。

あちこちで昔の身分を懐かしむ者、新しい商機に目を光らせる者、どちらにも乗り切れず所在なさげに笑う者。

そんな連中が一つの広間に詰め込まれていた。

その中で、ひどく目立つ男がいた。

金の髪に、青い目。

立っているだけで絵になるような男だ。

元王子のわたしでさえ、思わず目が行ったくらいだから、他の連中などもっとだったろう。

だが、見た目だけなら王都にはいくらでもいる。

面白かったのは、そのあとだ。

話してみたら、実に気が合った。

表向きは穏やかで礼儀正しいのに、内側にはちゃんと牙がある。

人を見ているし、世の中も見ている。

そのうえ、自分が何を欲しいかを知っている男だった。

だから、ああ、こいつは遠くへ行くなと思った。

案の定、アレクは次の国へ行き、その次の町へ行き、そのまた先で商いを広げた。

だが、友情は切れなかった。

国境など、わたしたちには大した障害ではない。

あいつがさっさと貴族の籍を抜けたのは、そのためだったしな、

「思い切ったんだね」

と言えば、

「平民のほうが、国境を越えるのが楽ですから」

と真顔で返した。

そういうところだ。

地位に執着がないくせに、利は絶対に見逃さない。

実にアレクらしい。

だが、今回ばかりは、わたしのほうが先に気づいた。

ミネルバを婚約者として紹介されたときだ。

ああ、と合点がいった。

この男、ずっと探していたのだ。自分の片翼を。

本人は気づいていない。腹黒なくせに変に純な自分に気づいていない。

けれど、わたしは感じていた。

アレクが、長いあいだ、一人で飛んでいる理由を。

高く、遠く、好きな場所へ。探しに行っていたのだ。

そして、ミネルバを見つけた。

初めて彼女を見たとき、避暑地の風が吹いた。

目が離せなかった。

静かで、きちんとしていて、言葉に無駄がない。

なのに、ふとした瞬間にひどくやわらかい。

ああ、なるほど、だからなんだ。そう思った。

アレクのような男が、こういう女に出会ってしまったら終わりだ。

世界中を回って、商品と人脈と利益を集めてきたくせに、最後に欲しかったものはそんな遠くになかったのかと、わたしは少し笑いたくなった。

だから今、避暑地の園遊会が楽しみで仕方がない。

もちろん表向きには、ただの客人として参加する。避暑地を楽しむ。友人の婚約だって祝う。何度でも祝ってやっていい。

穏やかに笑い、適当に世間話をし、必要なら王宮で見せた顔も使う。

期待されることは全部やる。

だが、それだけで終わらせない。

わたしはぜひ見たいのだ。

腹黒アレクサンダーが、どんな顔でミネルバを見ているのか。

どれだけ余裕のあるふりをして、どれだけ内心では振り回されているのか。

あの男は、商売ではまず負けない。

交渉でも、会話でも、駆け引きでも強い。

けれど、恋となると話は別だ。

いや、恋ですら器用にやるのかもしれない。

だが、器用にやろうとして、結局どこかで本音がこぼれる。

その瞬間が、きっといちばん面白い。

今朝も朝食の席で、アレクは何食わぬ顔をしていた。

パンを取り、紅茶を飲み、今日の予定を淡々と話す。

だからわたしは言ってやったのだ。

「おまえ、避暑地へ行ったら少しは取り繕う気があるのか？」

アレクはナイフを置いて、こちらを見た。

「何の話でしょう」

「何の話でもない顔をするな。そういうところだよ」

すると、やつはほんの少しだけ口元をゆるめた。

「ルーク」

「なんだい」

「余計なことは言わないでください」

わたしは吹き出した。

「おや。もうその段階なのか」

「どの段階です？」

「揶揄われると困る段階だよ」

アレクはため息をついた。

だが、否定はしなかった。

それで十分だった。

わたしはカップを持ち上げながら思う。

避暑地はきっと、楽しいことになる。

湖は美しいだろう。

風は涼しいだろう。

園遊会は華やかに整えられるだろう。

そしてその真ん中で、腹黒くて美しい友人が、片翼を腕にすました顔をする。

それを見届けるために、わたしはここへ来たのだ。

元王子だの、旧い身分だの、そんなものはどうでもいい。

友人の人生のいちばん面白い場面に立ち会えるなら、そのほうがずっと価値がある。

さて、どうやって揶揄うかな。最初になんと言ってやろうか。

「アレク、世界中を探した結果が、おまえのすぐそばにいたとはね」

それとも、

「ようやく見つけたのか、片翼を」

どちらでもいい。

どちらにせよ、あいつは嫌そうな顔をするだろう。

そのあとで、きっと少しだけ笑う。

それを見るのが、今から楽しみでならない。