作品タイトル不明
外交団帰国の夜会１
支度は着々と進んでいった。
メイク。
その次はドレス。
最後がアクセサリー。
全部が終わると、「さあ、回ってみてください」とベルが言う。
私がくるくると二回くらい回ると、ふむ、とうなずく。
「次は軽く頭を振ってみてください」
これも何事もなく終わる。
「大丈夫なようですね。これで準備完了です」
エマは既に、王宮女性騎士団の、煌びやかな礼装に着替えている。
赤い制服に金モールの華やかなものだ。とてもキリッとしていて格好がよい。
兄にエスコートされ、その反対側を凛々しいエマに守られ、私は夜会の会場に到着した。
両親とノエルは別の馬車で来ることになっている。
入場も、外交官側に分類された私と兄は、家族とは別だった。
前回の歓迎夜会では、私は来賓扱いで、最後の王と王妃の前に入場した。
エスコートは王太子で、私の後ろに、兄とエマと外交官が続く。
王妃代理としての格式で扱われたのだった。
今回も基本的には同じだが、少しだけ砕けた様子で物々しさは薄まっている。初めの堅苦しさが消えているのは、行事が終わった解放感のせいだろうか。
エスコートは今回も王太子だった。会場に着くと、来賓用の控室に案内され、しばらくすると王太子が姿を現した。
「今宵はまた一段とお美しい。目が眩みそうです」
サラッと褒め言葉を口にする王太子に、ブライアン様を思い出し、クスッと笑ってしまった。
怪訝そうな王太子に、「失礼いたしました。似たようなことを言う方を、思い出してしまいました」
チャックとブライアン様の瞳を思い出す。
そして微笑みが広がる。
王太子は軽く口を開けてから、一拍の間をおいて話しだした。
「お世辞ではありません。たぶんその方も、本音だったのだと思います。今のマリア嬢は、まるで妖精の姫君のようです」
そうにこやかに言う。
王族や高位貴族用の、礼儀作法基礎には、きっと女性の褒め方も入っているのだろう。
少年時代のブライアン様と王子たちが、さっきの私のように、講義を聞いている様子を想像してしまった。
可愛らしく質問する様を想像すると、たまらなくきゅんとする。三人とも綺麗な子供だっただろう。
エマに昔の話を聞かせてもらわなくては。
そういえば、チャックは今頃いい子にしているだろうか。
今日は外交官の従僕に預けている。
相性の良さそうな従僕に、少しずつ慣れさせていったのが成功した。
今では彼に預かってもらえるようになったので、何かと助かるのだ。
「では、そろそろ参りましょうか」
王太子が手を伸ばす。
私は立ち上がり、彼の手に自分の手を預けた。
夜会の間、私は意識して時々チャックとブライアン様の瞳を思い出した。
間違っても深刻な表情を見せたくないから。
そしてエマの教え通りに、あまり視線を合わせず、ぼんやりと周囲を見るよう心掛けた。
もちろん会話はするし、ダンスも受ける。でもあまり視線を合わせないと、会話は弾まないのが分かった。
エマの講義は全く実践的だ。
夜会の途中、兄がノエルを伴ってやってきた。
「ノエルが先に帰るそうだ。母も付き合って一緒に帰るらしい」
ノエルは興奮しているのか顔を上気させている。周囲の様子をきょろきょろ見る様子は、やはり子供っぽくて、少々場違いな感じで浮いている。
でもいつもよりずっと大人っぽくて、おしゃれに装っている。これは、ベルと、ベルに見いだされた侍女のおかげだろう。
「ノエル。今日はとても大人っぽくて素敵。それにほっそり見えるわ」
ノエルは凄く嬉しそうに笑った。
「お姉さま、すごく立派でした。歓迎の夜会の時は、ちゃんと見ることができなかったので、今回は最前列に出たの。あんな風に入場するお姉さまを見たのは、結婚式以来よ。別人のように素敵に変わったわ。エスコートする王太子殿下も素敵でうっとりしました」
頬を赤くし興奮してノエルが話す。
私が素敵だったという話以上に、王太子に興奮しているようだ。そろそろ、そういうお年頃なのだろう。
ノエルは興奮しながら嬉しそうに母と合流して帰って行った。
二人が会場から出て行くのを見送ると、兄がくるっと振り向いた。
「明日の招待の件、父上たちに話しておいた。俺が代表で招待されて、長女のお前とダリルとエマ、ロイドを伴うと言っておいた。ところで今日はいつもより愛想が良いな。どうした？」
いつも通りのつっけんどんな物言いに、私も言い返してやった。
「私にも他所の令嬢方に対するのと、同じ態度を心がけるのでは？」
クッと詰まると、一瞬眉をしかめたが、突然不自然なまでの笑顔になった。
「こんな感じでいいか？」
「気持ち悪いわ」
エマが間に入る。
「お二人共、子供同士の口喧嘩みたいですよ。少々大人げなく見えますが」
子供同士。そう言えば私も近頃、兄に何の遠慮もないような……
兄は「あー」と声を出して目を泳がせた。
「俺たちは十年以上、余り話をしてこなかったんだ。それで十歳くらいのところからやり直しているのかもしれない」
「ああ、そうかもしれないわね」
そう私が相槌を打つと、兄がイタズラっぽくニヤッと笑った。
「年長者の務めだ。俺が先に大人になってやるしかないな」
腹が立つ言い方だ。ムッとしたところに、女性が近寄ってきた。
慌てて表情を取り繕うが、少しドギマギしてしまう。兄はいきなり伯爵家嫡男の、すました表情に変わっている。
やはり兄の方が上手だ。
「マリア様。先の夜会でご挨拶したレーベ伯爵家のノーマです。今日もお綺麗ですわね」
「ありがとうございます。レーベ嬢のネックレスとっても綺麗。今まで見たことのない宝石です」
彼女の胸元に下がった石は、澄んだ青色で、不思議なくらい鋭く光っている。
そのせいで、小粒でも非常に目を引く。
「これはこの国特産の宝石なのです。高価ですが、お土産にすれば、とても喜ばれますわ」
それは、ありがたい情報だ。王妃様と、公爵夫人へのお土産は、それに決まり。
ニンマリと微笑む私を見て、兄が、「買い物に行かないといけないな。仕方ない。付き合ってやるとするか」と苦笑した。
それからレーベ嬢にダンスを申し込み、フロアに向かった。ほかの令嬢に対するときは、礼儀正しい貴族子息に見える。
兄は兄で、ちゃんと社交をこなしているのだ。そういう姿を見ると、見直す気になる。
「エリック様は、さっぱりしていて優しいので、女性には人気があります。先ほどのような姿は初めて目にしました。ブライアン様もマリア様の前だと……傑作ですが」
エマは何を思い出したのか、下を向いて笑い出す。
「なあに？」
「王太子殿下とマリア様が踊っている時の、ブライアン様の顔を……」
クククッと笑った後、おかしそうに言う。
「その後の婚約披露のダンスったら。ちょっと見たことのない華々しさでした。もう笑いを堪えるのが大変で」
「変だった？ 少しダイナミックな踊り方だったわよね」
「いいえ、素敵でした。語り草ですよ。私は一部始終を見ていたせいで笑ってしまったけど、他の方々は大絶賛していました」
近くにいた令嬢たちにその話が聞こえたらしく、驚いたようにこちらを見ている。
私はにっこりと彼女たちに微笑みかけた。
当たり障りのない挨拶が済むと、先頭の令嬢がおずおずと尋ねる。
「はしたないことですが、お話が少し耳に入ってしまいました。ブライアン・ローズ様と婚約なさったとか……」
私は黙って頷いた。
この関係は仮なので、ベルシア側には伝えていない。だが隠す必要もない。だから同行した誰かが雑談で話しているかもしれない。
令嬢方は驚いている者、落胆している者、何故か喜んでいる者とまちまちだ。
でも、あまり重たい感情では無さそうで、上がる声は明るい。
「そうですわね。あんなに素敵な方ですもの。婚約者がいないほうがおかしいわ」
「ほらね。言ったでしょ。無理だって」
「自分だって踊ってもらって、ポーッとしていたくせに」
踊ってもらって？
一瞬、心臓がドクンと打った。
そのとたんに、エマに教わった呪文のアレンジ版が浮かんだ。
『いくら憧れたって、ブライアン様は私のものよ』
……これ、効果覿面ね。
私はすぐに気持ちを立て直せた。