軽量なろうリーダー

大聖堂の鐘が鳴った。

一度ではない。

高い鐘。

低い鐘。

いくつもの鐘が重なり、王都の空へ広がっていく。

その音は、今日この国で王の婚礼が行われることを告げていた。

私はいま、レオンハルト陛下の隣で、大聖堂の入り口に立っている。

胸が高鳴っていた。

私がレオンハルト陛下と、本当に結婚する。

そして、この国の王妃になる。

まだ、これは夢ではないのかと思ってしまう。

レオンハルト陛下は、深紅の儀礼衣に金糸の刺繍をまとい、肩には白い毛皮で縁取られた王のマントを掛けていた。

胸元には王家の紋章が輝き、腰には宝石を埋め込んだ剣が下げられている。

王冠は重く、ただの飾りではなく、この国を背負う責任そのものに見えた。

漆黒の髪と、深く黒い瞳。

その瞳に見つめられると、いつも胸が高鳴る。

強い意志。

そして、私をいとおしく見る眼差し。

今日はその眼差しが、いつにも増して強く、深く、私はレオンハルト陛下の顔をまっすぐ見ることができなかった。

「緊張しているのか。私がいる。安心してくれ」

小さな声で、陛下がささやいた。

心臓の高鳴りが増す。

陛下に聞こえるのではないかと、不安になるほどだった。

「君は、本当に美しい」

私の方を見て、あの黒い瞳で見つめられた。

頬が熱くなる。

胸がざわつく。

私は何も言えなかった。

視線を落としてしまった。

私は、白に近い淡い金の婚礼衣をまとっていた。

胸元と袖口には細かな金糸の刺繍が入り、裾は床に広がるほど長い。

肩から落ちる薄いヴェールの上には、小さな宝冠が置かれている。

華やかではある。

けれど、派手さよりも、王妃としての気品と威厳を求められた衣装だった。

衣装も。

宝冠も。

この場に立つ意味も。

どれも、重かった。

大聖堂の扉の向こうには、国の主要な貴族たちと、限られた身内だけが待っている。

今日の式は、盛大なものではない。

他国の要人を山ほど招くわけでもない。

王都中を飾り立てるわけでもない。

国の中枢にいる者たちと、身内だけで、大聖堂で式を挙げる。

その後で、民の前に出る。

二人でパレードをする。

それが、レオンハルト陛下の決めた形だった。

貴族たちに見せるためだけの婚礼ではない。

民に示すための婚礼。

そして、国の新しい形を示すための婚礼。

王宮楽隊のラッパが鳴った。

高く、鋭く、石の壁を突き抜けるような音だった。

その音を合図に、大聖堂の扉が開く。

香の匂いが流れてきた。

次の瞬間、パイプオルガンの低い音が、大聖堂の奥から押し寄せてきた。

床が震える。

胸の奥まで震える。

その重い音の上に、聖歌隊の声が重なった。

広い大聖堂の中にいるのは、選ばれた者たちだけだった。

王族。

高位貴族。

宮廷の重臣。

教会の高位聖職者。

そして、私の家族。

父と母がいた。

母はすでに目を潤ませていた。

父は背筋を伸ばし、私を誇らしげに見ていた。

リリアもいた。

その横に、カイルもいる。

私は一瞬だけ、そちらを見た。

リリアは私と目が合うと、ぎこちなく頭を下げた。

この雰囲気にのまれているようだった。

カイルは、私と目を合わせようとしなかった。

私はそれ以上、そちらを見なかった。

大聖堂の中央には、赤い敷物がまっすぐ祭壇まで続いている。

その先で、大司教が待っていた。

白と金の祭服をまとい、手には古い祈祷書を持っている。

レオンハルト陛下が歩き出した。

私も歩き出す。

けれど、一歩、遅れそうになった。

その瞬間、レオンハルト陛下の手が私の手を取った。

止まるためではない。

共に歩くために。

私はその手に導かれ、もう一度まっすぐ前を見た。

主要貴族たちが、一斉に頭を下げた。

その動きが、波のように広がっていく。

広い大聖堂に、パイプオルガンの音と聖歌が響く。

音は高い天井に昇り、石の柱に反響し、また私たちの上へ降ってきた。

私は足元だけを見ないようにした。

下を向けば、衣装の裾を踏む。

顔を上げすぎれば、宝冠が揺れる。

ただ、まっすぐ歩く。

陛下の隣を。

祭壇の前に着くと、パイプオルガンの音がゆっくりと弱くなった。

聖歌隊の声も、細くなっていく。

やがて、音が止んだ。

大聖堂の中に、深い沈黙が落ちる。

大司教が一歩前へ出た。

その声が、石の柱に響いた。

「これより、レオンハルト王とエレノア・ラングフォードの婚姻を、神と国の前に執り行う」

私の名が響いた。

エレノア・ラングフォード。

その名で呼ばれるのは、あとどれほどあるのだろう。

そう思ったのは、一瞬だけだった。

大司教は、集まった者たちを見渡した。

「この婚姻に異議ある者は、今この場で申し出よ」

沈黙が落ちた。

誰も動かない。

誰も声を出さない。

大聖堂の外では、まだ鐘の余韻が遠くに残っているような気がした。

けれど、この場には音がなかった。

主要貴族たちの視線が、こちらに集まっている。

私を値踏みする者。

陛下の意図を探る者。

この婚姻が何を変えるのかを考えている者。

父も、母も、リリアも、カイルも、黙っていた。

大司教が、ゆっくりとうなずいた。

「異議なきものと認める」

その言葉を合図にしたように、祭壇の横で香炉が揺れた。

細い煙が、白く立ち上る。

大司教がレオンハルト陛下に向き直った。

「レオンハルト王。汝はエレノア・ラングフォードを妻とし、王妃として迎えることを望むか」

陛下は迷わず答えた。

「望む」

短い言葉だった。

けれど、その声は大聖堂の奥まで届いた。

大司教が、今度は私を見る。

「エレノア・ラングフォード。汝はレオンハルト王を夫とし、この国の王妃として隣に立つことを望むか」

望むか。

命じられるのではない。

差し出されるのでもない。

私は、自分で選んでここにいる。

「望みます」

自分の声は、思ったよりはっきり響いた。

大司教が祈祷書を開く。

「では、誓約を」

レオンハルト陛下が私の方を向いた。

大聖堂の奥から、パイプオルガンの低い音が、ごく小さく響き始める。

陛下は口を開いた。

「私、レオンハルトは、エレノア・ラングフォードを妻とし、王妃として迎える」

声は低く、揺るがなかった。

「生涯ただ一人の伴侶とし、彼女を守り、彼女と共にこの国を治めることを誓う」

大聖堂の空気が、わずかに揺れた。

生涯ただ一人。

この場にいる者たちは、その意味を全員分かっている。

側室を持たない王。

その誓いが、神と国の前で言葉にされた。

私は、その重さを受け止めた。

次は私の番だった。

私はレオンハルト陛下を見た。

今度は、逃げずにまっすぐ陛下の顔を見た。

レオンハルト陛下は、私を見ていた。

強く、穏やかに。

私と結ばれることを、心から喜んでいるように。

「私、エレノア・ラングフォードは、レオンハルト陛下を夫とし、王として支えます」

声は震えなかった。

「その隣に立ち、この国と民のために、私にできる務めを果たすことを誓います」

一度だけ、息を吸う。

「陛下が正しき道を進む時は支え、誤る時は止めます」

大聖堂の空気が、もう一度揺れた。

最後の言葉は、儀式通りの言葉ではなかった。

私の意志を、神と陛下と皆に伝えるための言葉だった。

大司教も、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

けれど、止めなかった。

レオンハルト陛下の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

私はそれ以上、何も言わなかった。

十分だった。

侍従が銀の盆を持って進み出る。

その上には、二つの指輪が置かれていた。

王家の紋章が内側に刻まれた、金の指輪。

飾りは多くない。

けれど、重みがあった。

パイプオルガンの音が止む。

指輪の儀だけが、大聖堂の中心に置かれた。

陛下が指輪を取る。

私の左手を取った。

「エレノア」

陛下が私の名を呼ぶ。

「この指輪を、私の誓いの証として贈る」

指輪が私の指に通される。

ぴたりとはまった。

次に、私が指輪を取った。

レオンハルト陛下の手を取る。

剣を握る手。

書類に署名する手。

この国を動かす手。

私はその指に、指輪を通した。

「この指輪を、私の誓いの証としてお贈りします」

金の輪が、陛下の指に収まった。

大司教が祈祷書を閉じる。

「神と国の前に、ここに婚姻は成った」

大聖堂の鐘が鳴った。

深く、重く。

一度。

その音は、石の壁を震わせるようだった。

続いて、二度目の鐘が鳴る。

三度目。

やがて、いくつもの鐘が重なった。

それは、ただの祝いの音ではなかった。

国が、新しい王妃を認めた音だった。

私はレオンハルト陛下の妻になった。

けれど、式はまだ終わらない。

大司教が、私の方へ向き直った。

「エレノア・ラングフォード。前へ」

私は一歩進んだ。

祭壇の前で膝をつく。

薄いヴェールが肩から落ち、衣擦れの音がかすかに響いた。

鐘の音が遠ざかる。

代わりに、聖歌隊の声が低く始まった。

大司教が小さな銀の器を受け取る。

聖油だった。

王の戴冠に使われるものよりも、ずっと少ない。

それでも、その意味は重い。

大司教は指先に聖油を取り、私の額に触れた。

冷たい感触がした。

「王の隣に立つ者よ」

大司教の声が降ってくる。

「王を支え、民を守り、弱き者の声を聞け」

私は目を伏せた。

「権威に溺れず、恐れに退かず、この国のために務めを果たせ」

聖歌隊の声が、ゆっくりと高くなる。

侍従が、今度は小さな箱を持ってきた。

箱の中には、王妃の印章が入っていた。

金の持ち手に、王家の紋章と、私の名を示す印が刻まれている。

大司教がそれを取り、私の前に差し出した。

「これより、汝は王妃として言葉を持つ」

私は両手を差し出した。

王妃の印章が、掌に乗る。

小さい。

けれど重い。

命令。

書簡。

嘆願。

許可。

拒絶。

この印章は、ただの飾りではない。

私が王妃として、言葉と責任を持つ証だった。

「お受けいたします」

大司教がうなずいた。

パイプオルガンの音が、再び低く響き始める。

大司教の声が、大聖堂に響いた。

「立ちなさい、エレノア王妃」

エレノア王妃。

その名が、石の柱に反響した。

私は立とうとした。

すぐに、手が差し出される。

レオンハルト陛下の手だった。

私はその手を取った。

支えられて立つ。

けれど、ただ支えられるためではない。

この人の隣に立つために。

私は陛下の隣へ戻った。

その瞬間、ラッパが鳴った。

入場の合図ではない。

婚姻の終わりでもない。

新しい王妃の誕生を告げる音だった。

高く、澄んだ音が、大聖堂の天井へ昇っていく。

大司教が両手を広げた。

「ここに、レオンハルト王とエレノア王妃の婚姻を認める」

主要貴族たちが、一斉に頭を下げた。

父も。

母も。

リリアも。

カイルも。

大聖堂の中にいるすべての者が、私たちに礼をした。

聖歌隊の声が高まる。

パイプオルガンがそれを支える。

重く、深く、荘厳な音が、大聖堂全体を満たしていく。

長くはない式だった。

豪華すぎる式でもなかった。

けれど、軽い式ではなかった。

この場にいた者たちは、分かったはずだ。

この婚礼が、ただの結婚ではないことを。

この王が、今までの王と同じ道を歩くつもりがないことを。

そして、その隣に立つ王妃も、ただ飾られるために選ばれたわけではないことを。

最後の祈りが始まった。

大司教の声。

聖歌隊の声。

パイプオルガンの音。

それらが重なり、大聖堂の石壁に反響する。

私はレオンハルト陛下の隣で、その祈りを受けた。

額には、まだ聖油の感触が残っている。

左手には、指輪の重みがある。

両手には、王妃の印章の重みを覚えている。

最後の祈りが終わった。

大司教が祈祷書を閉じる。

その音が、式の終わりを告げた。

レオンハルト陛下が、私を見た。

「行こう、王妃」

私はうなずいた。

「はい、陛下」

王宮楽隊のラッパが、もう一度鳴った。

パイプオルガンの音が高まる。

聖歌隊の声が、その上に重なる。

二人で祭壇に背を向ける。

赤い敷物の先に、大聖堂の扉が見えた。

その向こうには、民が待っている。

まだ姿は見えない。

けれど、遠くから人々の声がかすかに響いていた。

式は終わった。

私はもう、エレノア・ラングフォードとしてだけ歩いているのではない。

この国の王妃として、扉の向こうへ向かっていた。

もう、戻れない。

けれど、逃げたいとは思わなかった。

私はレオンハルト陛下の隣で、音の中を歩き出した。

扉の向こうには、民の声が待っている。

王妃としての一日は、ここから始まる。