軽量なろうリーダー

ベランダで、私たちはしばらく黙って夜景を見ていた。

横にいるエリオット様の鼓動が聞こえそうだ。

エリオット様の顔が険しい。

なにか嫌な予感がする。

目の前には、ミラの港町の灯りが広がっている。

本当に綺麗だ。旅にでなければ見られなかった景色だ。

私はどう切り出せばよいのか分からず、扇を握ったまま黙っていた。

すると、突然、エリオット様が膝をついた。

何が起こるの。私はどうすればよいの。

私は驚いて、手にしていた扇を落としてしまった。

「エレノア嬢」

真剣な声だった。

「だまして夜会に連れてきたこと。そして、あなたの了承もないまま、父上と母上に紹介したことを謝罪したい」

乾いた音が、ベランダに響く。

「いえ、お立ちください」

慌てて言った。

「謝罪は受けます。受けますので、お立ちください」

けれど、エリオット様は膝をついたままだった。

「最初に船であなたに会ってから、今までずっと考えていました」

エリオット様の声は、もう取り繕っていなかった。

「私の気持ちは、一時的なものなのか。それとも、そうではないのか」

私は何も言えなかった。

「あの船の嵐の時、私はもう駄目だと思いました」

エリオット様は下を向いたまま続けた。

「私が死ねば、父上と母上がどれほど悲しむか。そう思うと、情けないことに涙が出ていました」

あの嵐の記憶が、胸の奥でよみがえる。

激しい雨。

傾く船。

怒号。

冷たい風。

そして、必死に立っていたエリオット様の姿。

「けれど、あなたは甲板まで来た。荷を下ろし、船の重心を下げることを伝えに来てくれた」

私は、あの時の自分を思い出した。

怖かった。

逃げたかった。

けれど、何もしなければ船が沈むと思った。

だから動いただけだ。

「あなたは、他の令嬢とは違いました。泣くのでも、叫ぶのでもない。常に前を見て、常に希望を捨てない人だと、改めて感じた」

違う。

私はそんな立派な人間ではない。

ただ、怖くて、必死だっただけだ。

そう言いたかったのに、声が出なかった。

「嵐の中、甲板まで来てくれたあなたを見た時、私はあなたを守ると決めました」

エリオット様の声は、隠しきれないほど震えていた。

「私の中に、生きることと、守ることへの強い意志が生まれたのです」

「あとは無我夢中でした。周りに指示をして、嵐を乗り越えられた」

そこで、言葉が途切れた。

「神に、何度も感謝しました」

床に涙が落ちていた。

泣いていたのだ。

エリオット様は立ち上がらなかった。

顔も上げなかった。

膝をついたまま、下を向いている。

私に涙を見せたくないのだと分かった。

「泣き虫の癖は、まだ直ってないようだ」

それは、私に向けた言葉というより、自分を笑うような声だった。

私は、どうすればよいのか分からなかった。

レオンハルト殿下なら、怒ればいい。

怒っても、あの人はきっと受け流す。

けれど、エリオット様は違う。

怒れば、壊れてしまいそうで困る。

「あなたに嫌われていることは分かっています」

エリオット様の声が震える。

「それでも、私の正直な気持ちを、どうしても伝えたかった」

私は、深く息を吸った。

逃げ続けることはできる。

ごまかすこともできる。

けれど、この人は膝をついて、涙まで隠しきれずに、それでも本心を伝えている。

なら、私も逃げてはいけないのだと思った。

「どうか、お立ちください。私も、正直な気持ちをお伝えします」

エリオット様は、ようやく立ち上がった。

目元には、まだ涙の跡が残っていた。

私は何も考えず、ハンカチを取り出して、その涙を拭いてしまった。

拭いてから、自分で驚く。

どうして私は、こんなことをしているのだろう。

エリオット様は年下だからだろうか。

どうにも、世話をしたくなる時がある。

「エリオット様」

「はい」

「エリオット様のことは、嫌いではありません」

言葉にすると、胸の奥が痛んだ。

「近くにいると、胸が高鳴ります。たぶん、好意はあります」

エリオット様の息が止まった気がした。

私は先に続けた。

「それが、今の私にはとても困ります」

エリオット様は、黙って私を見ていた。

「私は、婚約を破棄され、貴族社会から距離を置きたいと考えて旅に出ました」

夜風が冷たい。

けれど、言葉を止めるわけにはいかなかった。

「今は、婚約とか、結婚とか、そういうことに振り回されたくないのです」

私は、扇を拾うことも忘れていた。

「私の心の中にも、嵐の中のエリオット様の姿は焼きついています」

あの時のエリオット様を、忘れられない。

船倉に人と荷を運んできてくれた姿。

嵐が過ぎ去ったあとに、一番に私に伝えに来てくれた姿。

暗い船倉で冷たい海水につかり、泣くことしかできなかった私を支えて、船室に連れて行ってくれた姿。

私を救ってくれた。

あの時、本当に王子様のようだと思った。

でも、皮肉なことに、本当に王子様だった。

「でも、今の私は、それらを忘れたいのです」

エリオット様が、私の手を握った。

近い。

困る。

心臓が跳ねる。

「私のことを、好きだと言ってくださるのですか」

その声は、信じたいのに信じきれないような声だった。

私は逃げなかった。

「たぶん、好意はあります」

そこまでが、今の私に言える精一杯だった。

「でも、今は決められません。将来も分かりません」

エリオット様の手に、力が入った。

「私は、貴族社会も、王族の社会も、自分には合わないと感じています」

言葉にするたび、胸が苦しくなる。

けれど、言わなければならない。

「今は、一人で考えたいだけなのです」

それから、もう一度エリオット様を見た。

「そして、一人で歩いてみたいだけなのです」

私は、握られた手を見た。

エリオット様は、そっと手を離してくれた。

エリオット様の顔から、張りつめていたものが抜けた。

私はようやく息ができた。

私も、自分の気持ちを正直に伝えられたからかもしれない。

胸につかえていたものが、やっと落ちた。

「レオンハルト第三王子の妃になるという話は？」

エリオット様が尋ねた。

「あれは、殿下が場を有利に進めるために言っただけです」

私ははっきり答えた。

「根も葉もないことです」

エリオット様は、深く息を吐いた。

「あなたの口から、そのことが聞けて安心しました」

「よかった。第三王子の将来の妃が、旅人の服で海を渡るとは思っていませんでした」

その言葉に、私も肩の力が抜けた。

ようやく、ゆっくりと呼吸できるようになった。

それでも、すべてが解決したわけではない。

私はまだ旅人でいたい。

エリオット様は王太子殿下だ。

その距離は、簡単には消えない。

けれど今だけは、逃げるためではなく、自分の足で立っている気がした。

その時だった。

庭の方で、人の動きが乱れた。

警備の兵たちが、慌ただしく走り出す。

何かあった。

そう思った瞬間、王宮の中からも足音が響いた。

扉が開き、兵士が広間へ駆け込んでくる。

「ルーベル王国の通商交渉使節団が襲撃を受けました！」

その声が、夜の空気を切り裂いた。

私は息を止めた。

ルーベル王国の使節団。

それは、レオンハルト殿下たちのことではないのか。