軽量なろうリーダー

王宮の夜会に着いた。

馬車を降りると、年配の侍女が待っていた。

「お迎えに参りました」

一人で放り込まれたらどうしようと思っていた私は、思わずほっとしてしまった。

「ありがとうございます」

笑顔で答えてから、すぐに後悔した。

冷たい令嬢を装うつもりだったのに、早くも崩れている。

けれど、侍女は私の姿を見た瞬間、少しだけ驚いたように息を止めた。

やはり、未婚の令嬢が赤いドレスを着るのは効果があったのだ。

そう思って少しだけ安心した。

けれど、すぐに違うと分かった。

効果はあった。

ありすぎた。

とにかく目立つ。

目立ちすぎる。

赤いドレスの布には、灯りを受けると淡く光を返す糸が織り込まれているらしく、私が歩くたびに背後へ光が流れるように見えた。

顔は大きな扇で隠している。

隠しているはずなのに、薄い絹が少しだけ透けるせいで、完全には隠れない。

むしろ、隠していることが余計に目を引いている気がする。

これは、ただの失敗ではない。

かなり大きな失敗だ。

周囲から、ささやき声が聞こえた。

「あの方は、どこのご令嬢だ」

「素敵なドレスね」

「どこの店のものかしら」

やめてほしい。

本当に、やめてほしい。

積極的な男性が、早くもこちらへ近づこうとした。

けれど、その前に、年配の侍女が視線を向けた。

ただそれだけだった。

それだけなのに、男性は何も言わずに引き下がった。

この侍女、かなり位が高い人なのではないだろうか。

エリオット様の配慮には、感謝したい。

感謝したいのだけれど。

すべてが、私の考えとは違う方向に流れている。

もういい。

腹は決めた。

なるようになる。

その時に考える。

私はそう自分に言い聞かせ、侍女の後ろを歩いた。

案内された先は、社交場だった。

小さな夜会。

手紙には、そう書いてあった。

けれど、目の前に広がっている場所を見た瞬間、私はその言葉をまったく信用できなくなった。

巨大なシャンデリアがいくつも並んでいる。

磨かれた大理石の床。

品のよい柱。

高い窓には、色鮮やかなステンドグラス。

そして何より、広い。

これが小さな夜会。

どう考えても違う。

私は、ルーベル王国の舞踏会に出たことがある。

十六歳の社交界デビューの時と、その後に数えるほど。

けれど、この会場は、私が知っているどの会場よりも広く、華やかだった。

レオンハルト殿下が言っていたことを思い出す。

アステリア連合国は、いま力をつけている。

この場を見ただけでも、それは分かってしまう。

自国が負けているように感じて、少しだけ胸が痛んだ。

けれど、今はそんなことを考えている場合ではない。

私が歩くと、なぜか人が道を空ける。

「あの美しい方は誰だ」

「痛い、つねらないでくれ」

そんな声まで聞こえた。

隣の女性に怒られた男性らしい。

聞きたくない。

私は顔を見られたくないのだ。

だから横目も振らず、ただまっすぐ、侍女の後ろを歩いた。

そして、目の前にエリオット様がいた。

エリオット様は、私を見た。

一歩、こちらへ踏み出しかける。

けれど、その足が止まった。

声も出ないようだった。

私は、扇の陰で息をひそめた。

やはり、分からないのだろう。

それはそうだと思う。

自分で見ても別人なのだ。

化粧もしていない町娘の姿しか知らないエリオット様が、すぐに私だと分かるはずもない。

この派手な姿に引いてくれればよい。

そう思った。

けれど、エリオット様の顔にあったのは、引いた様子ではなかった。

戸惑い。

驚き。

そして、それ以上の何か。

見てはいけないものを見たような顔ではない。

見失っていたものを、ようやく見つけたような顔だった。

困る。

とても困る。

少し話したいだけで、ここまで整えられたのだと思うと、急に不安になってきた。

悪い癖だ。

自分のことになると、私はどうしても先を読むのが嫌になる。

人をだましているような気がしてしまう。

よく考えれば逃げる手段はあった気がする。

侍女が、エリオット様の前で丁寧に頭を下げた。

「マリー様をお連れいたしました」

マリー。

それが、今夜の私の名前らしい。

この国で一番ありふれた名前だと聞いている。

エリオット様は、まだ少し動けずにいた。

本当に別の人が来たのではないかと疑っている顔だ。

私は、礼儀正しくカーテシーをした。

「エリオット王太子殿下。本日はこのような場にお呼びいただき、ありがとうございます」

私の声で分かったのだろう。

エリオット様が息をのんだ。

「本当に、エレ……いや、失礼。マリー嬢なのですか」

「はい。間違いはありません。お話を伺いに参りました」

そう答えると、エリオット様の顔が明るくなった。

まるで、私が来たことだけで安心したような顔だった。

「来てくださって、ありがとうございます」

まず礼を言われた。

それだけなら、まだよかった。

けれど、エリオット様はそこで言葉を切り、もう一度私を見た。

「驚きました」

「……はい」

「こんなに美しいご令嬢は、見たことがありません」

やめてほしい。

本当に、やめてほしい。

しかも、真面目な声で言わないでほしい。

「この姿は、私も詐欺だと思いますので、お忘れください」

「そのようなことを言ったら、この場にいる男女のほとんどが詐欺罪になりますね」

真顔だった。

冗談なのか、本気なのか分からない。

まったく、真面目な人だ。

そんなことを真顔で言われると困る。

「小さな夜会と聞いていたのですが」

私は、低い声で言った。

エリオット様は少しだけ困った顔をした。

「そうでも言わないと、来てくれないと思いました。謝らせてください」

分かっているのなら、やらないでほしい。

私は、できるだけ無口を貫こうと決めた。

変なことを言うと、さらに嫌な予感がする。

けれど、何も言わなかったのがいけなかったのかもしれない。

エリオット様は、静かに私の手を取った。

「君に紹介したい方がいます」

「え」

返事をする前に、歩き出されてしまった。

王太子殿下に手を引かれる、赤いドレスの令嬢。

完全に悪目立ちだ。

考えたくない。

けれど、考えてしまう。

しかも、向かっている先が悪い。

王族たちがいる方だ。

まさか。

まさか、ここで何かの断罪が始まるのではないだろうか。

背筋が冷たくなる。

私は思わず、目に力を入れた。

エリオット様は、広間の奥で足を止めた。

そこには、国王陛下と王妃陛下がいた。

そして少し離れた場所に、華やかな妃たちの姿も見える。

私は、思わず息を詰めた。

噂を思い出したからだ。

アステリア王国では、王妃陛下が冷遇されている。

国王陛下は、小国出身の妃を深く寵愛している。

そのせいで、王妃陛下の出身国であるグランヴェル国との信頼が揺らいでいる。

そう聞いていた。

けれど、目の前の空気は、私が想像していたものと少し違った。

冷え切った夫婦。

勝ち誇る妃。

押し黙る王妃。

そんなものを想像していたのに。

王妃陛下は、静かにそこに座っていた。

冷遇されて弱った女性には見えない。

むしろ、広間の空気を乱さずに支える、静かな柱のようだった。

国王陛下も、王妃陛下を軽んじているようには見えなかった。

華やかな妃たちも、王妃陛下をあからさまに見下しているわけではない。

それぞれが、それぞれの場所に立っている。

噂と違う。

そう思った。

けれど、噂がすべて嘘だとも言い切れない。

王宮という場所は、外から見るよりずっと複雑なのだろう。

だから、余計に近づきたくない。

エリオット様は、国王陛下と王妃陛下の前で足を止めた。

「父上、母上。こちらが、以前からお話ししていたマリー嬢です」

終わった。

私は、心の中で静かにそう思った。

王妃陛下が、私を見た。

穏やかな目だった。

けれど、何も見落とさない目でもあった。

「あなたが、会議で発言したご令嬢ですね」

声は静かだった。

私は深く礼をした。

「身に余ることでございます」

「内陸の民の暮らしに触れたと聞きました」

その言葉に、私は息を止めた。

グランヴェル国。

王妃陛下の出身国。

その名を出されたわけではない。

けれど、言葉の奥にその国があることは分かった。

「私は、ただ、民が困る制度は長く続けるべきではないと思っただけです」

そう答えると、王妃陛下はほんの少しだけ目を和らげた。

「その、ただ、を言える人は多くありません」

やめてください。

ほめないでください。

逃げ道がなくなります。

国王陛下も、私を見ていた。

その視線は重かった。

怖い。

とても怖い。

けれど、怒っているわけではなさそうだった。

「発言記録を読んだ」

私は、また体を固くした。

「国と民のために、貴族たちを相手に退かなかった。見事だった」

やめてください。

本当に、やめてください。

私はただ腹が立っていただけです。

そう言えるはずもない。

「エリオットは善良だ」

国王陛下は言った。

「だが、善良なだけでは政はできない」

嫌な予感がした。

とても、嫌な予感がした。

「お前が話したがった理由は分かる」

国王陛下は、エリオット様を見た。

「この方を大切にしなさい」

大切に。

いま、大切にと言いましたか。

私は、扇の内側で息を止めた。

この場で違いますなどと言えるわけがない。

無理だ。

死にたくない。

王妃陛下が、静かに国王陛下を見た。

「陛下。マリー嬢が困っておいでです」

助かった。

そう思った。

けれど、王妃陛下はすぐに私へ視線を戻した。

「けれど、エリオットがあなたと話したがる気持ちは、少し分かります」

助かっていなかった。

全然、助かっていなかった。

エリオット様は、少しだけ耳を赤くしていた。

やめてください。

そこで照れないでください。

余計に逃げにくくなります。

私は、もう笑うしかなかった。

もちろん、作り笑顔だ。

「身に余るお言葉でございます」

王妃陛下は、私の顔を見て、少しだけ息を吐いた。

笑ったのかもしれない。

「無理に笑わなくてもよろしいのですよ」

心臓が止まるかと思った。

なぜ分かるのですか。

やはり王宮の人は怖い。

特に王妃陛下は怖い。

静かなのに、逃げ道を見つけてふさいでくる。

国王陛下は、どこか面白そうに私を見ていた。

「マリー嬢の目には強い意志がある」

違います。

これは怯えと警戒です。

「私は多くの者を見てきたが、これほどまっすぐこちらを見る令嬢は珍しい」

違います。

不敬な娘だと言わせたかっただけです。

だめだ。

この方たちは、強すぎる。

何をしても、なぜか良い方へ受け取られてしまう。

早く逃げたい。

私は、深く息を吸った。

「エリオット王太子殿下。私は突然のことで少し疲れてしまいました。お話だけ伺って、帰りたいと思います」

これならどうだ。

さすがに、疲れている令嬢を引き止めることはないはずだ。

エリオット様は、すぐにうなずいた。

「そうでしたね。君もお腹が空いているでしょう。何か一緒に食べましょう」

しまった。

一人で食べるのではない。

一緒に食べるのだ。

私は朝から、ほとんど何も食べていない。

そのうえ、貸衣装店で何時間も整えられた。

お腹は、たしかに空いている。

ここで断れるほど、私は強くない。

この食いしん坊は、いつになったら直るのだろう。