軽量なろうリーダー

そして、夕暮れが城下の瓦屋根を朱に染めるころ、私たちは再び客間へと案内された。

膳の上には、色とりどりの料理が整然と並び、焼き魚の照り、煮物の艶、白く蒸し上がった米の輝き――目に映るだけで、すでに食欲を誘う夕餉の支度が整っているのがわかった。

「本日の献立は、エリザベート様のリクエストで、すべて発酵食品を使ったものにいたしました」

料理頭の声に、私とカミルは目を見合わせた。

まず目に飛び込んできたのは、具だくさんの豚汁だった。味噌の中に野菜やこんにゃく、そして柔らかく煮込まれた豚肉がたっぷり浮かんでいる。

「わっ、身体が温まるわね」

思わずこぼれた私の言葉に、カミルが微笑んだ。

「そうだね。このスープもたくさんの野菜が入っていて、とても体によさそうだ……ん？」

カミルは箸でそっと豚汁の中を探り、何かを摘まみ上げた。

ぷるん。

「……これは、食べてもいいんだよね？」

箸先でゆらゆら揺れるそれを、カミルはまじまじと見つめている。まるで池で正体不明の生き物を釣り上げてしまった人のような顔で。

「もちろん！ それはこんにゃくと言って、野菜から作られたヘルシーな食べ物なのよ。ねえ、サクラ？」

「はい、その通りです。よくご存じで」

「これが……野菜から？ どんな野菜から作られてるの？」

「こんにゃくいも、という芋から作るのよ」

「芋？ これが？」

カミルの視線が、こんにゃくと私の間を何往復もした。どう考えても信じられない、という顔をしながらも、カミルは意を決したように口へ運ぶ。

「むにゅむにゅ……ぐにぐに……？ ……不思議な、食感だね？」

疑問形だった。自分の口の中で何が起きているのか、本人も把握しきれていないらしい。その戸惑いと真剣さが、なんだか愛らしく感じられた。

私はなんとか笑いをこらえた。サクラの方をちらりと見ると、彼女も口元を押さえて肩を震わせていた。

「ほら、気分を変えてこっちも食べてみて。この味噌漬けの切り身なんてどう？」

次に箸を伸ばしたのは、銀の皿に盛られた白身魚の味噌漬けだった。

焼き網で香ばしく炙られた身は、表面が黄金色に輝き、箸を入れるとほろりと崩れる。

口に含めば、味噌の甘みと魚の脂が柔らかく混ざり合い、味の層が口の中でじんわりと重なっていくようだった。

「しっとりしているのに、ふっくらと柔らかいわ……」

「味噌だれの風味と香ばしさが絶妙だね。昨夜の塩焼きとはまったく違う、これはこれで格別だ」

隣には、糠床から取り出したばかりの漬物が彩りよく並ぶ。胡瓜、白菜、菜の花――どれも瑞々しく、塩気の奥にほんのり酸味が広がる。

「あれ。この香り……使われているのは、酒かい？」

カミルが小さく呟くと、サクラは微笑んだ。

「ええ。粕漬けは、酒を造る際に残った“粕”を利用します。捨てるのではなく、旨味に変える知恵なのです」

「へぇ。糠の中で野菜を寝かせるだけで、こんなに味わい深くなるなんて……」

カミルは感心したように目を細める。

「味噌も、糠も、醤油も、酒も――これらはみんな、発酵食品と呼ばれるものよ」

発酵食品の魅力のひとつに、時間と自然の力がゆっくりと育んだ、生命の息吹をそのまま味わえることがある。

大豆や米や野菜といった、どこにでもある素材が、微生物の働きによってまるで別の顔を持つようになる。その奥深い味わいは、塩や調味料だけでは決して生み出せない。

「美味しいでしょう？ でも、それだけじゃないの」

「というと？」

「腸を整えて、代謝を助けて、体の内側から整えてくれるのよ。毎日の食卓に少し取り入れるだけで、体も肌も変わってくるわ。ダイエットにも、向いてるの」

「……美味しくて、体にもいいなんて。素晴らしい食品だね」

発酵食品は、自然と人の知恵が長い年月をかけて育んだ宝物。

発酵――それは、リューベンハイトでも古くからある知恵だけど、ヒノモトではより身近で、日常の食卓に欠かせない存在のようだった。

こうして毎日の食卓に豊かさがあることこそ、本当の贅沢なのだと、私は静かに感じた。

そして、器の隣の皿から、ふわりと立ちのぼる独特の香気……。それは、懐かしさと驚きの混じる、クセになる香りだった。

そう――それは、私が料理長に熱望した、“ナットウ”だった。

「……で、これが例のナットウなんだね？」

カミルは眉間に皺を寄せながら、箸先でおそるおそる豆をすくい上げる。

小さな茶色い豆粒が無数の糸を引き、光を受けて銀糸のようにきらめきながら伸びた。粘り気はしっとりと重く、箸を持ち上げてもまるで離れたがらないように絡みついてくる。

「糸を……引いているね」

「これが特徴なの。よく混ぜるほど美味しいのよ」

カミルは目を瞬かせたまま、ゆっくりと皿の方へ箸を戻した。

その瞬間、ぷんと独特の香りが強く漂い、眉間の皺が更に寄った。

「匂いが……なかなか強いね」

「ちょっと独特よね」

「そうか。……これは、その……失礼だけど……腐ってはいないよね？」

「違うわ。発酵しているのよ」

「けど、この匂いは……」

「私たちだってチーズを食べるでしょ？それと同じことよ」

「そう……だけど、これは……」

珍しく感情を隠そうとせず、露骨に眉間に皺を寄せるカミル。

彼でもここまで素直に表情を崩すのは珍しい。

「確かに、この嗅いだことのない匂いははじめは受け付けないかもしれないわ。でもね、身体にはいいそうよ？ 発酵によって栄養価が高まるのだとか」

「君がそう言うと、無理にでも試したくなるから困る」

ため息混じりに笑いながら、カミルは覚悟を決めるようにごくりと喉を鳴らす。

恐る恐る、納豆を口に運び――数秒間、思わず固まった。

「……そ、想像どおり独特な味だね。健康にいい食べ物だとしても……悪い、けど……僕の舌には合わないようだ」

対照的に、私は箸を休めることなく、ぱくぱくと小気味よく口へと運んだ。

糸を引く粘りが舌に絡みつき、噛むほどにほろりと崩れる豆の甘みと、発酵ならではの酸味がじわりと広がっていく。

「これは……思った以上にイケるわ！ 納豆って、なんて美味しいの！」

前世でも好きだった納豆。日本の伝統的な発酵食品であり、食卓に欠かせない食品だった。 ほかほかと湯気を立てる白米に絡めれば、さらに香りが立ち上り、湧き上がる幸福感に思わず頬がゆるむ。

そうよ、これこれ。あーご飯が進むわ！

「凄いね、エリィは……」

カミルは驚きと感心を混ぜた声で言い、柔らかく微笑んだ。

「この白米によく合うのよ！」

私はそう言って、ほかほかと湯気を立てる白米に納豆を絡め、もう一口頬張った。

「白米と納豆を気にいってもらえて何よりです。最近、城下町で精米技術が発達して、こうして白米をよく食べるようになったのですよ」

サクラはどこか誇らしげに説明してくれる。

「それじゃあ、つい最近までは玄米だったの？」

「ええ。今でも農村では玄米を食べています。精米には手間がかかりますから」

なるほど、と頷きながら、もう一度茶碗を見つめる。こうして今、白米を食べられることに、技術の進歩に感謝しながらーー。

白米は前世から馴染みがある味で、美味しいけれど……玄米もダイエットには良いのよね。食物繊維も豊富だし、腹持ちもいいはず。是非とも試してみたいわね。

向かいでは、納豆に未だ複雑そうな顔を向けるカミル。

私はそんな彼の様子を横目に、くすりと笑った。

新しい文化に触れるたび、カミルと互いの反応の違いを楽しながら、笑顔に満ちた夕食の時間がゆったりと過ぎていった。

明日は、サクラは「ヒノモトのお菓子を食べたい！」という私の願いを叶えるべく、評判の茶屋へ案内してくれるらしい。

私は、まさかこの国であのような恐ろしい出来事に巻き込まれるとは露ほども知らず――

ただ無邪気に、「大福♪ 葛切り♪」と和菓子を楽しみにしていたのだ。