軽量なろうリーダー

発酵食品に舌鼓を打った夜が明けて――。

今日は、カミルとともに、サクラの案内で町人のあいだで評判だという茶屋へ向かっていた。

護衛として、相変わらず不愛想な態度のツキシマも同行している。

「貴殿が出掛ける時は護衛をつかまる。くれぐれも、殿や姫様にご迷惑を掛けないでもらいたい」

「ツキシマ！ 態度を改めなさいっ。……すみません、エリザベート様」

サクラが慌てて振り返り、袖口を軽く握りしめながら頭を下げる。

「いいえ、大丈夫よ」

私は微笑みながら答えた。それでも、心中が少しだけざらつく。

何故かツキシマには、初めて顔を合わせた時から敵意を向けられている気がする。視線は冷たく、言葉は棘を含んでいる。

「私が何したって言うのよ！」「貴方のその態度がサクラを困らせてるじゃない！」等と、何度か言い返したくなったけれど、彼がサクラの信頼する直属の護衛だという以上、表立って不快感を示すわけにもいかない。

だから私は、言葉と一緒に感情を飲み込んだ。

気まずくなりかけた空気を、サクラが明るい声で和ませる。

「この国の菓子を召し上がりたいのなら、城下町にとても評判の良い茶屋がございます。きっと気に入って頂けるはずです！」

サクラの言葉に耳を傾けながら、私たちは石畳の坂道をゆるやかに下っていった。

通りには朝市の名残があり、行き交う人々の笑い声で賑わっている。

やがて、通りの喧騒から一歩離れた場所にその茶屋は現れた。

木製の格子戸には淡い緑の暖簾が掛かり、そこからは湯の沸くかすかな音と、焙じ茶の香ばしい香りが漂ってくる。

若い女性の店員が柔らかな声で、「いらっしゃいませ」と迎えてくれる。私たちは畳の小上がりに案内された。

「お茶をお持ちいたしました」

そう言い添えながら、店員は湯呑をそっと卓上へ置いた。

湯が注がれた瞬間、茶葉はふわりと浮き上がる。立ちのぼる湯気には、若草のような瑞々しい香りと、焙じた葉の奥ゆかしい香ばしさが重なり合い、鼻先を優しくくすぐった。

そのお茶を飲んで一息ついた頃、店員はまた姿を現した。白磁の皿を三つ、目の前に並べていく。

「こちら、和菓子でございます」

皿の上に置かれていたのは、雪のように白い大福と、深い琥珀を思わせる艶やかな羊羹だった。

「さあ、エリザベート様、カミル様。ぜひ召し上がってみてくださいませ。どちらも、ヒノモトを代表する甘味です」

サクラの声は穏やかで、どこか誇らしげだった。

カミルがまず、大福に手を伸ばす。一口含んで、餡の甘さを堪能するように、彼は目を細めて感心したように呟いた。

「……美味しいですね。それにしても、どうしてこんなに柔らかく仕上がるのでしょう」

向かいに座る案内役のサクラが、「そうでしょう」と言わんばかりに嬉しげに笑う。

「もち米をよく水で洗い、乾かして粉に挽くのです。その粉を水加減や練り方で調整すれば、歯触りや弾力も変わってくるのですよ」

「なるほど……この、もちもちとした食感。僕には初めての体験で、新鮮です」

感嘆するカミルの声を耳にしながら、私は漆黒の羊羹に箸を入れた。

光を吸い込むように艶めく塊が、切り口から静かに崩れ落ちる。口に含めば、しっとりとした甘さが舌に絡み、余韻を残す。

「～～っ！」

ああ、そうよ。これ、これ！

久しぶりに味わうあんこの味……。

「サクラ、これは……小豆で作られているの？」

「はい。よくご存じですね。小豆をじっくりと煮て、砂糖を加え、寒天でやわらかく固めたものです」

「寒天……というのは？」

聞き慣れぬ言葉にカミルが首をかしげる。

サクラはおっとりと微笑みながら説明を添えた。

「海藻という植物から作られるものなのです。煮出した汁を凍らせて乾かすことで粉状になり、こうして菓子を固めたり、汁物を澄ませたりします。けれど菓子に用いられるのは、ほんの一部ですね」

私はひと口、羊羹の残りを味わいながら小さく頷いた。

「もち米に小豆、そして寒天……これは是非、リューベンハイト王国へ持ち帰りたいわね」

そうすれば、自国でも和菓子を食べられる……！

美味しいのは、勿論。けれど、それだけではない。和菓子は脂質が少なく、寒天にいたってカロリーがほとんどない。ダイエット向きのスイーツとしても、これ以上ないのだ。絶対に持ち帰りたい。

「うーん。でも、そうね。今の見た目のままだと受け入れがたいかも……」

大福は真っ白だし、羊羹は真っ黒。リューベンハイト王国の人々にとっては、その見た目は異質過ぎて、はじめはお菓子と受け入れてもらえないかもしれない。

口の中で思考が溢れ、気づけば呟いていた。

「けど、きっと工夫しだいで、もっと華やかに……人の目を惹きつけられる筈よ」

サクラが不思議げに、首を傾げる。

「エリザベート様、どうかなさいましたか？」

「ええ、この和菓子をどう自国風にアレンジしようかと考えていたの。この美しい甘味を、ぜひ自国にも広めたいのよ」

「まあ、素敵な発想ですね！ それでしたら、この店のご主人に作り方を伺ってみましょうか」

サクラはぱっと顔を輝かせ、早速、店主――この菓子を作った職人を呼びに行ってくれた。

その姿を見送りながら、私は心を躍らせていた。異国の菓子と自国の繊細な美意識――きっと融合すれば、新しい文化の香りが生まれるに違いない。

そんな期待で胸をふくらませた、そのときだった。背後の席から、嘲るような鼻笑いが聞こえた。

「ふん……異国の娘がヒノモトの菓子を語るとはな。どうせ、遊び半分の戯れだろう」

声の主はツキシマだった。湯呑を傾けながら、視線をこちらに寄越すこともなく冷ややかに言い放つ。

その言葉に呼応するように、別の客が笑いを漏らした。

「へえ、異国の姉ちゃんが和菓子を作るんだって？ おかしなことを言いやがる」

「和菓子が何かも分からないだろうになあ。饅頭と大福の違いだって知らねえんじゃないか？」

どうせ、ヒノモトの言葉など通じないだろう。そんな侮りを隠そうともしない声音だった。

だけど、私はこの国へ来る前から、ヒノモトの言葉を学んでいた。航海の最中も勉強を続け、港に着いてからは人々の会話に耳を澄ませてきた。そのおかげで、今では簡単な言葉なら聞き取れるし、話すこともできる。

つまり、彼らの嘲りは、すべて私に届いていた。

さらに、客の笑いに便乗するように、茶屋の職人までもが口を開く。

「まったく、その通りでして……。和菓子が何であるかも分からぬ異国の娘に、語れることなどあるものか。それを女子供が戯れに『新しい和菓子を作る』だなんて、夢物語を並べ立てて……」

鼻を鳴らし、肩をすくめる。

「甘く見られたものですな。大人しく黙って食って帰ればよいものを」

その言葉が落ちた瞬間、店内の空気がぴりりと緊迫した。

湯気を立てる茶碗の香ばしい匂いさえ、どこか苦味を帯びたように感じられる。

サクラが困ったように目を伏せ、カミルはわずかに眉をひそめた。

けれど、私の心は逆に熱を帯びていく。

「まあ、勝手に決めつけないでいただける？」

私はヒノモトの言葉でそう告げた。

まさか反論されるとは思っていなかったのだろう、男たちの目が揃って大きく見開かれた。

けれど、驚いたのは一瞬だけ。すぐに彼らは鼻を鳴らし、再び傲慢な態度へと戻る。

「ほ、本当のことを言っただけだろう。和菓子のことを何も知らぬ異国の娘に、なにができるというのだ」

その声音には、嘲りと侮りが濃く滲んでいる。

胸の内で何かが、ぴたりと線を引くように冷えた。私は視線を逸らさず、落ち着いた声で言い返す。

「そんなの、やってみなければ分からないでしょう？ むしろ、新しいものが生まれる余地があるのではないかしら」

「なに？」

私の言葉に、職人が眉をひそめた。

「ヒノモトの菓子は、とても繊細で美しいわ。けれど、私の祖国の菓子にもまた別の魅力があるのよ。意匠を凝らした焼き菓子、果実を使った甘味……もし、その二つを合わせたなら――今まで誰も食べたことのない、新しい味が生まれるかもしれないわ」

「……ぬぐぅ」

職人は面白くなさそうに顔をしかめた。

しかし直ぐに、挑むような笑みを浮かべて声を張る。

「ほう。そんなに自信があるなら、勝負してみるかい？ どちらがより、斬新な和菓子を作れるか」

その声音には、女だから、異国の者だから、と軽んじる侮りがにじんでいる。

侮り。見下し。嘲り。

ならば、見せてやろうじゃない。

私はにっこりと微笑み返し、迷いなく答えた。

「いいわ、その挑戦を受けましょう。夢物語かどうか――その目で確かめるといいわ。そこで実際に“新しい菓子”を見せてあげるわ」

予想外の返しに、茶屋全体がざわついた。私を嘲った職人の顔は見る間にこわばっていた。

「なっ……！ 本気か……？」

「当然よ。先に煽ってきたのはそちらでしょう？ ……まさか、言葉だけの虚勢ではないわよね？」

「……ふ、ふん！望むところだ！ それじゃあ、３日後。あんたが作った和菓子を持ってきな」

３日……、時間は十分とは言えない。けれど、私は怯まず頷いた。

「了解したわ。また、３日後にお会いしましょう。楽しみにしていらっしゃい」

そのやり取りを見守っていたサクラは目を丸くし、隣のカミルは愉快そうに小さく笑った。

――こうして、勝負の幕が上がったのだ。

店を出た瞬間、張りつめていた空気がようやく解け、外の風が肌を撫でた。

冷たいわけではないのに、不思議と高ぶっていた熱がすっと鎮まっていく。

「エ、エリザベート様……勝負なんて受けてしまって本当に大丈夫なのですか……！」

隣でサクラが声を上げた。困惑と興奮が入り混じり、揺れた瞳はまばたきすら忘れている。

私は肩をすくめ、微笑んで見せた。

「言ってしまったものは仕方ないわ。撤回するつもりはないし、負ける気もないもの」

言い終えると同時に、ツキシマが小さく鼻を鳴らした。

「……無謀だ。相手はこの国で名のある職人だぞ。素人が張り合ってどうにかなる相手ではない」

口調は相変わらず刺々しい。

「殿や姫様に迷惑を掛けぬよう、言ったというのに……。」

ふう、とわざとらしいほど深い溜息までつけられ、私のこめかみがぴくりと跳ねた。

そもそも、はじめに貴方が私を馬鹿にするようなことを言ったからじゃない！ そんな文句が喉の奥までこみ上げたが、私はぎりぎりのところで飲み込む。代わりに皮肉をかみしめるように唇の端が吊り上がった。

その様子を見ていたカミルが、楽しげに肩を揺らした。

「そうかな？ 勝敗は勝負する前から決めつけるものじゃないよ」

「カミル様、心配ではないのですか？」

驚いたようにサクラが問う。

カミルは少しだけ視線を上へ向け、考える仕草をしたのち、穏やかに微笑んだ。

「うーん。心配というより……楽しみだね。エリザベートが負ける姿なんて、どうしても想像できないんだ。だって、エリィはいつも、僕の知らない知識や発想で驚かせてくれるからね」

そこで彼は歩く速度を少し早めて、私の横に並んだ。

横顔は穏やかで、けれど瞳には好奇と期待がきらりと灯る。

「明日もきっと、僕の予想を軽々と超えてくるんだろうね」

その信頼は、くすぐったいほどまっすぐだ。

「もちろんよ！ 驚かせてあげるから、楽しみにしていて」

そう言い切ったあと、私はほんの少しだけ視線をサクラへ向ける。

「それで――サクラ。ひとつお願いがあるのだけれど。厨房を貸してもらえるかしら。和菓子の試作したいの」

「もちろんです、エリザベート様！ 城内の厨房なら、いつでもお使いください。今すぐにでも、準備を整えておきますね」

「有難う、サクラ」

***

城に戻ると、私はすぐに台所の一角を借り、試作に取りかかった。

必要な素材も器具も、揃えられていた。私が来るより前に手配してくれたに違いない。サクラの気遣いに感謝した。

「さて……何を作ろうかしら」

茶屋の中ではああ言ったものの、実際にはこの国の菓子事情をまだ完全に把握しているわけじゃないのよね……。

だけど、威勢よく勝負を宣言した以上、負けることなんて許されない。

そう思うと、自然と背筋が伸びる。

「そうね……斬新で、なおかつ華やかさのある和菓子……」

声に出してみると、考えが形になっていく気がした。

前世では、和菓子と洋菓子の境界が曖昧になりつつあった。

求肥に果物を包んだフルーツ大福が流行していた。切った瞬間に現れる苺の断面は、まるで小さな花が咲いたように愛らしかった。

切った瞬間、宝石のような色彩が覗く、あの驚きと楽しさ。思い出すだけで胸が弾む。

「うん。あれは……美しくて、美味しかったわね」

唇が柔らかく緩む。

「そういえば、苺やキウイを使って、寒天で固めたフルーツゼリーも作ったことがあったわ……」

記憶を辿るように呟く。透明な寒天の中に果実を閉じ込めた、宝石のような菓子。

光にかざすと、鮮やかな赤や翠がゆらりと揺れ、包丁を入れるとうっとりするほど色鮮やかな断面になった。

あれも、作り方は驚くほど単純なのに、人の視線を奪う美しさがあった。

けれど、このヒノモトには苺もキウイもない。蜜柑はあるけれど、季節外れだし……少し凡庸かしら。牛乳を使えば優しい味の牛乳寒天は作れるけれど、それでは足りない。

――もっと華やかで、目を引くものが欲しい。

思考を巡らせていたそのとき、ふと台所の窓から視線が外に流れた。

風に揺れて、はらはらと散りかけている桜の花びら。淡い紅色が空気に舞い、ひとときの幻のようにきらめいて――。

「……そうだわ！」

頭の中で、ひとつの考えが閃いた。