軽量なろうリーダー

公爵領での日課が決まってから、三週間ほどが過ぎていた。

朝はルークと剣の稽古。

昼まではセレナと勉強。

午後はユリウスか筆頭執事について、公爵領の運営や現場を見て回る。

忙しい。

だが、嫌ではない。

むしろ、ようやく身体と頭がこの流れに慣れてきたところだった。

朝の剣は、相変わらず得意とは言えない。

というより、はっきり苦手だ。

それでも最初の頃よりはましになった。

構えで笑われることは減ったし、木剣を振った時に自分で変なところへ力が入っているのも、前よりはわかるようになった。

ルークはそのあたりの変化にすぐ気づくらしく、よく言う。

「最初より全然いいよ」

「最初がひどすぎただけじゃない？」

「それはそう」

そこは否定しないのか、と毎回思う。

でもまあ、ルークが年相応に明るく笑いながらも、自分の修行はきっちり続けるやつなのは、この三週間でよくわかった。

剣も。

馬も。

領軍の人間とのやり取りも。

いずれこの大きな領を率いるつもりでいるからこそ、遊び半分で終わらせない。

そういうところは、素直にすごいと思う。

◇

その日も、朝の訓練場には冷たい空気が残っていた。

兵たちはすでに動き始めている。

槍を打ち込む音。

盾がぶつかる音。

号令。

土を踏む足音。

公爵領の軍は、ハル領の兵たちより明らかに層が厚い。

装備も良い。

動きも揃っている。

ルークに剣を教えている教官が、今日もこちらを見て軽く顎を引いた。

「始めましょう」

「お願いします」

木剣を握る。

足を開く。

重心を落とす。

――前よりは、少しだけまし。

少なくともそう思いたかったが、すぐに現実がそれを打ち消した。

「肩」

「はい」

「力が入っています」

「はい」

「今度は腰です」

「……はい」

やっぱり難しい。

隣ではルークが、きちんと打ち込みを返している。

まだ少年の剣だが、形は確実に整ってきていた。

「リオン、受ける時に腕だけで止めようとしすぎだよ」

「見てわかるんだけど、体がそうならないんだよ」

「不思議だなあ」

「こっちも不思議だよ」

そう言いながら息を整え、木剣を下ろした、その時だった。

武器台の方へ目が向く。

訓練用の木剣だけじゃない。

その横には、兵たちが使う剣や槍、予備の小盾、革と金属を合わせた簡易防具が整然と並べられていた。

一見して、どれも上質だった。

公爵領の兵が持つだけある。

だが、その中のいくつかに、妙な引っかかりがあった。

視界の端に、薄青い文字が浮かぶ。

《刃：概ね良》

《焼き：安定》

《綻び：弱》

その隣。

《外見：良》

《内部応力：偏在》

《綻び：中》

《衝撃時損耗率：高》

「……ん？」

思わず足を止めた。

「どうしたの？」

ルークが振り返る。

「いや」

武器台へ近づく。

一本の剣を手に取る。見た目は悪くない。重さも、釣り合いも、そこまで不自然じゃない。

でも、その横にある同じ型の剣と比べると、どうにも落ち着かない。

今度は盾を見る。

視界の文字がまた浮かぶ。

《表面：均質》

《留め：良》

《綻び：弱》

別の盾。

《表面：見かけ上良》

《縁金具：疲労》

《芯材：軽微脆化》

《綻び：中》

「……変だな」

小さく呟くと、教官がこちらへ来た。

「何かありましたか」

「これです」

俺は剣を一本差し出した。

「見た感じは悪くないんですけど、同じものの中に妙に弱そうなものが混じってます」

教官は受け取って、軽く振り、刃を見た。

「問題はありませんが」

「そっちも見てください」

別の一本を渡す。

教官は少しだけ眉をひそめた。

「……重さに、わずかですが差がありますね」

ルークも興味津々で覗き込む。

「でも、見た目じゃ全然わからないよ」

「うん」

そこが気持ち悪かった。

粗悪品、という顔をしていない。

むしろ、ちゃんと整って見える。

なのに綻びの目は、一部にだけ弱さを示している。

教官は武器台と俺を見比べた。

「根拠は？」

「うまく説明しにくいです」

正直に言う。

「でも、同じように作ってるはずなのに、出来にムラがある気がします」

教官は少し考えてから、すぐに兵へ指示を飛ばした。

「耐久確認の木杭を出せ。それと予備盾も」

反応が早い。

やっぱりこの人は話が通じる。

◇

簡単な確認は、すぐに始まった。

まずは普通に見える剣から。

教官が一定の角度と力で木杭へ打ち込む。

鈍い音。

刃こぼれはない。

反りも少ない。

「問題なし」

次に、俺が指摘した剣。

同じように打ち込む。

音が、少しだけ違った。

高くて、嫌な響きだ。

教官がすぐに刃を見て、目を細める。

「……浅い欠けが出ています」

ルークが息を呑んだ。

「ほんとだ」

さらに二本、盾も試す。

普通の盾は受けても留め具が耐える。

だが、俺が選んだ方は金具の一つが早く歪んだ。

派手に壊れるわけじゃない。

でも、確かに弱い。

教官の顔つきが変わった。

「誰がこれを？」

兵の一人が慌てて答える。

「今月入った補充分です」

「全部ではないな」

「はい」

その時だった。

「何やら面白いことになっているようだね」

振り向くと、ユリウスが訓練場へ入ってきていた。

その後ろに筆頭執事もいる。

「父上」

ルークが姿勢を正す。

教官もすぐに一礼した。

「閣下。少し気になることがありまして」

ユリウスは教官より先に、俺の手元の剣へ視線を落とした。

「リオン君かい？」

「はい」

「どう見えた？」

俺は正直に答えた。

「品質にムラがあります。全部じゃないです。でも、一見同じに見えるものの中に、脆いものが混じってます」

教官がすぐに付け足す。

「簡易確認でも、実際に差が出ました。通常品は問題ありませんでしたが、リオン様が指摘したものだけ刃の欠けと金具の歪みが早い」

ユリウスの目が少しだけ細くなった。

「軍の補充装備で、ですか」

「はい」

筆頭執事が低く言う。

「工房を見た方がよろしいでしょう」

「そうだね」

ユリウスは迷わなかった。

「鍛冶場へ行こう。今からだ」

◇

公爵領の鍛冶場は、城下の工房区画にあった。

熱い。

炉の熱気と鉄の匂いが、建物の外まで漏れている。

中では職人たちが忙しく動いていた。

槌の音。

火花。

革の手袋。

赤く焼けた鉄。

規模はハル領の鍛冶屋よりずっと大きい。

人も多い。

だが、見ているうちに少しずつわかってきた。

大きい。

でも、“揃っている”わけではない。

炉ごとに火の癖が違う。

打ち手によって力の入り方が違う。

冷まし方も微妙に異なる。

同じ剣を作っているように見えて、実際には一本ずつが少しずつ別物になっていた。

工房をまとめる親方が、困った顔で頭を下げる。

「粗悪品を納めるつもりは毛頭ありません」

「わかっています」

ユリウスは責める口調ではなかった。

「だが、差が出ている」

親方は悔しそうに眉を寄せる。

「……同じように打っているつもりでも、完全には揃いません。鉄の状態も違えば、炉の機嫌も違う。最後は職人の腕になります」

そこで、俺の中で何かが繋がった。

同じ形。

同じ用途。

同じ品質が求められる武具。

それを全部、職人の感覚と腕だけで揃えようとしている。

だから上手いものもできる。

でも、ムラも出る。

「職人の腕が悪いわけじゃない」

気づけば、口に出していた。

親方がこちらを見る。

「はい？」

「やり方の限界です」

親方は一瞬むっとした顔をしたが、ユリウスが口を挟まなかったので黙って続きを待った。

「一本ずつ打ってる限り、同じものを同じ質で揃えるのは難しいと思います」

親方の目が、少しだけ変わる。

「……坊ちゃんは、鍛冶を知ってるのかい」

「詳しくはないです。でも、揃わない理由は見えます」

ユリウスが横で静かに言った。

「その“揃わない理由”を、あとで聞かせてもらえるかな」

「はい」

◇

昼前、書庫へ向かうと、セレナはいつものように窓際で待っていた。

だが、俺の顔を見るなり眉をひそめる。

「何、その顔」

「どの顔？」

「考え事をしている時の顔」

そんなにわかりやすいのか。

「今日、工房を見てきたんだ」

「軍の訓練だけじゃなかったの？」

「武具の品質にムラがあって、それで鍛冶場まで」

セレナはすぐに興味を示した。

「ムラ？」

「一見同じでも、弱いものが混じる。職人の腕が悪いんじゃなくて、作り方が一本ずつ違いすぎるんだと思う」

セレナは少し考えてから本を開いた。

「今日は金属と熱の話もやる予定だったの」

「え？」

「学院の予習。素材と加工の基礎」

それはちょうどよかった。

彼女が本の一節を指す。

熱の入り方。

冷却。

金属の性質。

同じ素材でも、扱いで強さが変わる話。

読みながら、さっき見た鍛冶場の光景が頭の中で並び直される。

炉の違い。

火の違い。

打ち手の違い。

冷まし方の違い。

だから揃わない。

揃えたいなら、もっと根本から変えないといけない。

同じ形を。

同じ厚みで。

同じ基準で。

繰り返し作る方法。

その瞬間だった。

「……そうか」

セレナが顔を上げる。

「何？」

頭の中で、技術の知識と、さっき見た現場がぴたりと噛み合う。

職人の腕を増やすんじゃない。

腕の差が出にくい作り方へ寄せるんだ。

同じ形を、同じ質で、何度も作るには――

「そうだ、鋳造だ」

「ちゅうぞう？」

セレナが首をかしげる。

しまった。

この世界にはまだ、その言葉自体がない。

俺は紙を引き寄せ、急いで簡単な図を描いた。

「型を作るんだ。そこへ溶かした金属を流し込んで、形を揃える」

セレナの目が大きくなる。

「……そんなことができるの？」

「理屈の上では」

「理屈の上では、って顔じゃないわね」

彼女が少し呆れたように言う。

「もう頭の中では先まで見えてる顔よ、それ」

たぶん、その通りだった。

鍛冶場のムラ。

軍備の品質。

その先にある工房と量産。

全部が一本の線で繋がってしまった。

その時だった。

「……リオン君」

扉の近くから、穏やかな声がした。

振り向くと、ユリウスがそこに立っていた。

いつからいたのかわからない。

だが、口元にははっきりと笑みが浮かんでいる。

「また何か、面白いことを思いついたようだね」

俺は手元の図と、ユリウスの顔を見比べた。

否定する気は、あまり起きなかった。

「……たぶん」

「たぶん、か」

「まだ試してもいないので」

「それでも、君がそういう顔をする時はたいてい何かある」

そう言って、ユリウスは机の上の図へ視線を落とした。

セレナが小さく息を吐く。

「父上、これ、また厄介そうです」

「そうかな？」

「リオンがこういう顔をしてる時、だいたい周りが忙しくなるんです」

その言い方に、思わず少し笑ってしまった。

でも、たぶん間違っていない。

紙の上の簡単な図を見つめながら、俺は小さく息を吐く。

公爵領で学ぶ日々は、ただ知識を増やすだけじゃ終わらないらしい。

また一つ、次の形が見えてしまった。

それが面倒なのか、ありがたいのかは、たぶんまだ自分でもわからなかった。