軽量なろうリーダー

その日の昼過ぎ、俺は自室に戻ってからも、ずっと父の薬盆のことを考えていた。

《身体衰弱》

《毒性反応：微量継続》

《投薬経路を要確認》

見間違いではない。

父は病で弱っている。

それ自体は本当だろう。

だが、それとは別に、少しずつ身体を削る何かが混じっている。

問題は、どこで混ざっているかだ。

薬そのものか。

器か。

水か。

あるいは、最後に運ぶ人間か。

前世でも同じだった。

数字の不正を見つけても、それだけでは足りない。

どこで手が入ったのか、誰が触れたのか、流れを掴まなければ潰せない。

扉を小さく叩く音がした。

「……リオン様」

声を潜めたミアだった。

「入って」

部屋へ入ってきた彼女は、朝よりも少しだけ顔色がいい。だがまだ緊張している。

無理もない。

今朝、あのまま俺が口を挟まなければ、倉庫泥棒の濡れ衣を着せられていたのだから。

「呼んでくださったと聞いて……」

「うん。頼みたいことがある」

ミアの肩がぴくりと揺れる。

それでも逃げなかった。

「父上の薬のこと、どこまで知ってる？」

「お薬、ですか？」

「誰が作って、誰が運んで、誰が最後に手を触れるか。そこを知りたい」

ミアは少し考え、慎重に言葉を選んだ。

「薬自体は侍医の先生が調合しています。いつも奥の薬室で……。それを侍女が薬盆にのせて旦那様のお部屋へ運びます」

「同じ侍女？」

「いえ……日によって違います。でも、最近はレナが多いです」

「レナ」

「はい。奥方様付きの侍女でしたけど、旦那様のお世話も手伝うようになって……」

視界の端に文字が浮かぶ。

《記憶照合：有用》

《協力適性：高》

よし。

「薬室には誰でも入れる？」

「基本は侍医の先生と補助の人だけです。勝手には……無理だと思います」

「じゃあ、運ぶ途中は？」

ミアは少し迷ってから答えた。

「旦那様のお部屋へ行く廊下の途中に、小さな控え間があります。侍女さんたちが盆を置いたり、お湯を足したりすることもあります」

俺は小さく頷いた。

薬そのものではなく、最後の一手。

可能性は高い。

「ミア。俺と一緒に、その流れを見てほしい」

「……私もですか？」

「一人だと目立つし、屋敷の細かい動きは君のほうが詳しい」

ミアは強く唇を結んだ。

怖いのだろう。

それでも、しばらくしてから、はっきり頷いた。

「……やります」

いい返事だ。

「ただし無理はしない。危ないと思ったらすぐ離れろ」

「はい」

「それと、朝のことで誰かに何か言われた？」

「少しだけ……。でも、前よりは」

「前よりは？」

「みんな、私を見てすぐ泥棒みたいな顔はしなくなりました」

そうか。

小さいが、意味はあった。

この家では、弱い立場の人間はすぐ切り捨てられる。

だからこそ、最初の一人を守るのは大事だった。

「だったら次は、もっとはっきりさせよう」

ミアは驚いたように俺を見たが、その目の奥には、もう朝ほどの絶望はなかった。

◇

夕方。

父の薬が運ばれる時間を狙って、俺とミアは使用人通路の影に立っていた。

正面から行けば怪しまれる。

だから見るだけだ。

しばらくして、白衣姿の侍医が薬室から出てきた。銀の盆には、湯気の立つ薬碗がひとつ。

視界の端に文字が浮かぶ。

《通常薬効》

《毒性反応なし》

《調合段階は正常》

やはりか。

薬そのものには、まだ異常がない。

侍医は無表情のまま廊下を進み、途中の控え間へ入った。そこに待っていたのは、若い侍女だった。

レナか。

栗色の髪をきっちりまとめ、所作も綺麗だ。いかにも手際の良い侍女に見える。

侍医が盆を置き、何事か二言三言交わして去る。

レナは一人になった。

その瞬間、視界に文字が走った。

《恐怖：強》

《命令による行動》

《主犯ではない》

《混入機会：有》

来た。

俺は息を止めた。

レナは周囲を気にするように一度だけ廊下へ視線を向け、それから袖の内側に手を滑り込ませた。

小さな紙包み。

それをごく自然な動きで開き、薬碗へ指先ほどの粉を落とす。

ミアが隣で小さく息を呑んだ。

俺はすぐに彼女の手首を軽く押さえる。今飛び出しても駄目だ。

まだ証拠が弱い。

そして、ここでレナ一人を捕まえても、命令した側に逃げられる。

粉が落ちた瞬間、薬碗に向けて文字が変わった。

《毒性反応：微量》

《継続摂取で衰弱進行》

《即効性なし》

やはりこれだ。

父を一気に殺す毒じゃない。

じわじわ削って、病の悪化に見せかけるためのもの。

胸の奥が冷えた。

前世で見たことがある。

一発で壊すより、周囲に「仕方ない」と思わせながら弱らせるやり方。

汚い。

だが、実にやり口がうまい。

レナは何事もなかったように薬盆を持ち上げ、父の部屋へ向かった。

ミアが小声で言う。

「い、今の……！」

「見た。間違いない」

「じゃ、じゃあ止めないと……！」

「止める」

俺は即答した。

「でも、やり方を間違えると証拠が消える」

レナは主犯ではない。

文字がそう言っている。

つまり本命は別にいる。

俺は素早く頭の中で順番を組み立てた。

今やるべきことは三つ。

父にその薬を飲ませない。

レナを潰さず押さえる。

そして、命令した側へ繋げる。

前世ならこういう時、焦って全部を一度にやろうとして失敗した。

今度は違う。

「ミア。今すぐ母上を呼んで」

「奥方様を？」

「うん。『父上の薬のことで、すぐ来てほしい』とだけ言って。余計なことは言うな」

「は、はい！」

ミアは走った。

俺は回り道をして、父の部屋の前へ向かう。

ちょうどレナが中へ入るところだった。

俺もそのまま扉を押して部屋へ入る。

「父上」

父は寝台にもたれ、弱々しく目を向けてきた。

「……リオン？ どうした」

レナがぎくりとした顔をした。すぐに恭しく頭を下げるが、視界の端に浮かぶ文字は取り繕えない。

《動揺：大》

《逃避願望》

《命令違反を恐れる》

命令違反、か。

やはり誰かの指示だ。

「ちょうどよかったです、リオン様。旦那様のお薬を――」

「その薬、少し見せて」

レナの指がわずかに震えた。

「え……ですが、冷めてしまいます」

「少しくらいなら平気だよね」

俺は薬碗に視線を落とす。

《毒性反応：微量》

くそ、見るたびに腹が立つ。

父は首を傾げた。

「何をしているんだ？」

「確認です」

短く答えた、その時だった。

後ろから母の声が飛んだ。

「リオン！」

振り返ると、息を切らせた母が立っていた。ミアも後ろにいる。

ちょうどいい。

「母上、この薬、今は飲ませないで」

母の顔が強張る。

「……どういうこと？」

レナの顔色が、一気に失われた。

「お、お待ちください！ そのようなことを言われては――」

「だったら説明して」

俺は侍女をまっすぐ見た。

「控え間で、何を混ぜたの？」

部屋の空気が止まった。

父が目を見開く。

母も息を呑んだ。

レナは一歩下がる。

その視界の端には、これ以上ないほどわかりやすい文字が浮かんでいた。

《恐怖：極大》

《発覚》

《主犯名の秘匿を優先》

当たりだ。

「わ、私は……！」

「見たよ」

俺は静かに言った。

「侍医から受け取った時、その薬には異常がなかった。でも控え間で、君は袖から紙包みを出して粉を入れた」

「ち、違――」

「じゃあ、その袖を見せて」

レナの動きが止まる。

母の顔から血の気が引いていた。

「……レナ」

その一言で、侍女は完全に崩れた。

薬盆を落としそうになりながら膝をつき、泣きそうな声で言う。

「わ、私は命じられただけです！ 私がやれって、逆らったら弟を仕事から追い出すと……！」

来た。

だが、肝心の名前は出ない。

視界の文字が揺れる。

《主犯名の秘匿を継続》

《恐怖対象：近くにいる》

近くにいる？

俺はゆっくりと振り返った。

開いたままの扉の向こう。

廊下の奥に、いつの間にか立っている人影があった。

筆頭家臣、バスク。

相変わらず穏やかな顔をしている。

だが、その視界の端には、これまでよりもずっと濃い文字が浮かんでいた。

《敵意：高》

《証人切り捨てを検討》

《次の手：先制》

――やっぱりお前か。

俺は薬碗から目を離さず、静かに息を吐いた。

この家の黒幕が、ようやく輪郭を見せ始めた。