軽量なろうリーダー

翌朝、屋敷の空気は朝から張り詰めていた。

使用人たちが廊下を行き交う足音は妙に早く、ひそひそ声は聞こえても、笑い声はひとつもない。

何かあったのだ。

いや、起こされたのだろう。

俺が食堂へ向かう途中、角を曲がった先で、甲高い怒鳴り声が響いた。

「だから、私ではありません！」

ミアの声だった。

俺は足を止めず、そのまま声のする方へ向かう。

北倉庫の前には、人だかりができていた。倉庫係、使用人、兵が数人。そして、その中心で青ざめた顔のミアが立っている。目の前には、腕を組んだバスク。その隣には、眠そうな顔をした倉庫係の男――たしかロドだ。

「言い逃れは見苦しいぞ、ミア」

バスクはあくまで穏やかな口調だった。怒鳴らない。だからこそ質が悪い。

「鍵を持っていたのはお前だ。見張りも任されていた。今朝になって不足が見つかったのも北倉庫。疑われるのは当然だろう」

「で、でも……私は中に入っていません！」

「鍵を持っていて、中に入っていない？ それを信じろと？」

人だかりの中に、重たい沈黙が落ちる。

弱い立場の者は、それだけで不利だ。

しかも相手は筆頭家臣。誰も正面から逆らえない。

ミアの肩が震えていた。泣くのを必死でこらえているのがわかる。

視界の端に文字が浮かぶ。

《恐怖：極大》

《虚偽なし》

《責任転嫁先として選定済み》

やはりな。

「金に困っていたのではないか？」

バスクが追い打ちをかけるように言った。

「下働きの娘なら、少し物資を売れば銀貨にもなる。魔が差したとしても不思議ではあるまい」

周囲の何人かが顔をしかめた。だが、誰も口は開かない。

その時だった。

「その話、おかしいよ」

俺の声に、場の空気がぴたりと止まった。

全員の視線がこちらへ向く。

「り、リオン様……」

ミアの目が大きく開く。バスクは一瞬だけ眉を動かしたが、すぐにいつもの穏やかな顔に戻った。

「おはようございます、リオン様。お見苦しいところを――」

「見苦しいのはそっちだ」

俺は人垣の中へ進み出た。

父はいない。まだ寝室だろう。母もこの場にはいない。だからこそ、バスクは朝一番で片をつけるつもりだったのだ。

昨日のうちに、ミアへ濡れ衣を着せる筋書きを整えた。そういう顔をしている。

視界の端にまた文字が走る。

《虚飾》

《早期処分を希望》

《証拠隠滅猶予：短》

思ったより切迫しているな。

なら、こちらも遠慮はいらない。

「ミアが犯人だと言うなら、まず確認したいことがある」

バスクが細く目を眇めた。

「確認、でございますか？」

「うん。北倉庫の物資不足が見つかったのは今朝なんだよね？」

「その通りです」

「じゃあ、湿気で傷みが増えたって話は、いつから出てた？」

バスクがわずかに間を置いた。

「……数日前からですが、それが何か？」

「おかしいよね」

俺は北倉庫の扉を指差した。

「雨は降ってないのに、急に北倉庫だけ傷みが増えた。しかも今朝になって不足が見つかった。傷みの話と盗難の話が、都合よく同じ場所で重なりすぎてる」

ロドが顔をしかめる。

「そ、それは偶然かもしれません」

「偶然ね」

俺はそのまま続けた。

「じゃあ次。ミアがやったって言うなら、一人で塩樽や乾燥肉をどう運んだの？ 北倉庫の塩樽は、十二歳の女の子が一人で抱えて持ち出せる重さじゃないよね」

人だかりの中から、小さなざわめきが起きた。

そうだ。

誰でも少し考えればわかる。

だが、最初に「犯人はこいつだ」と示されると、人はそこから考えるのをやめる。

バスクがゆっくりと言う。

「何度かに分けて運んだのかもしれませんな」

「無理だよ」

俺は倉庫の前の地面を指した。

「樽を引きずった跡が残ってる。でも途中で薄くなってる。つまり途中で持ち上げ直してるんだ。あの重さをミア一人でやるのは無理。少なくとも大人の手が必要だ」

ロドの顔色が変わった。

昨日見た時より、さらに悪い。

視界に文字が浮かぶ。

《動揺：大》

《主犯ではない》

《指示に従った可能性：高》

ほう。

ロドは使われた側か。

バスクは相変わらず表情を崩さない。だが、目だけが俺を測り始めていた。

「リオン様は、ずいぶんと倉庫をよくご覧になったようですな」

「うん、見たよ」

わざとあっさり答える。

「ついでに言うと、塩樽の縄の締め方も混ざってる。乾燥肉の箱も釘穴がずれてる。開けて詰め直した跡だよね。これ、一回だけじゃない。何度もやってる」

今度ははっきりと、人垣がざわついた。

「な、何度も……？」

「じゃあ、ミアじゃなくて……」

「最初から横流しされてたってことか？」

ミアが信じられないものを見るように俺を見つめている。

泣きそうな顔だった。けれど今度は、絶望でではない。

助かるかもしれない、という顔だ。

バスクが、初めて少しだけ声の温度を下げた。

「たしかに興味深い指摘です。ですが、それでミアが無実と決まるわけではありますまい」

「そうだね」

俺は頷いた。

「でも、少なくとも“ミアが一人でやった”は無理がある」

一歩、バスクへ近づく。

「そして、もっとおかしいことがある」

「……何でしょう」

「鍵だよ」

その場の全員が、一瞬だけ息を止めた。

「北倉庫の鍵をミアが持ってたのは、見張りだからでしょ。でも、そもそもミアに見張りを命じたのは誰？」

俺は視線をまっすぐバスクへ向けた。

「あなたですよね、バスク」

空気が凍りついた。

誰も声を出さない。

バスクだけが、静かに俺を見返している。

「お言葉ですがリオン様、それは私が管理を任せたというだけの話です」

「そうだね。でも変だよ。物資不足が見つかった朝に、真っ先にミアへ罪を被せる準備ができてた。まるで、誰を犯人にするか最初から決めてたみたいに」

ミアがはっと顔を上げる。

ロドは完全に青くなっていた。

視界の端に、バスクへ向けた文字が走る。

《怒気：微増》

《警戒対象に認定》

《現時点での断罪は不可》

そう。

まだ足りない。

ここでバスクを倒すことはできない。証拠も権限も不足している。

だが、十分だ。

この場で必要なのは、ミアを守ること。

そして、バスクの思い通りに“話を終わらせない”ことだ。

「少なくとも、ミアを犯人扱いするのは早すぎる」

俺ははっきり言った。

「本当に調べるなら、北倉庫の出入り、鍵の管理、物資の帳簿、全部を見直すべきだよ。……違う？」

人垣の中から、小さな同意のざわめきが起きる。

「た、たしかに……」

「これでミアだけ処分は……」

「帳簿も見ないと……」

流れが変わった。

バスクはそれを感じ取ったのだろう。そこで初めて、少しだけ唇の端を引き結んだ。

「……承知いたしました。リオン様がそうおっしゃるのであれば、ミアの処分はひとまず保留といたしましょう。改めて調査を――」

「いや」

俺は遮った。

「調査は父上の前でやるべきだ。ハル家の物資管理の話なんだから、勝手に片づけないで」

今度こそ、バスクの目がわずかに細くなった。

周囲の使用人たちも、兵たちも、その変化を見逃さなかったはずだ。

この男は今まで、こうやって全部を自分の裁量で処理してきたのだ。

だが、今日は違う。

俺がそれを止めた。

「……かしこまりました、リオン様」

バスクは頭を下げた。

恭しく。実に見事に。

だが、その視界の端に浮かぶ文字は、まるで別のことを語っていた。

《敵意：上昇》

《排除優先度：中》

《次の手を検討中》

やっと本性を見せ始めたか。

ミアが小さく震える声で言った。

「リオン様……ありがとうございます……」

「まだ終わってないよ」

俺は小さく返した。

「でも、少なくとも今日は終わらせない」

それだけで、ミアは泣きそうな顔のまま何度も頷いた。

人垣が少しずつ散っていく。

完全勝利ではない。

バスクはまだ立っているし、こちらは奴の不正の一端を見たにすぎない。

だが、意味はあった。

今日この場で、この家の中に敵がいると示せた。

そしてミアを、最初の犠牲者にさせずに済んだ。

その時だった。

廊下の奥から、咳き込む声が聞こえた。

父だ。

侍女に肩を貸されながら、ガルドがゆっくり歩いてくる。その後ろに、薬盆を持った侍医が続いていた。

俺は何気なく父へ視線を向けた。

次の瞬間、視界に新たな文字が浮かぶ。

《身体衰弱》

《毒性反応：微量継続》

《投薬経路を要確認》

心臓が一拍、遅れた。

――毒？

父はただ病で弱っているんじゃないのか。

俺は無意識のうちに、侍医の持つ薬盆へ視線を向ける。

そこにも文字が浮かんだ。

《通常薬効》

《混入痕跡の可能性》

《継続摂取で衰弱進行》

ぞっとした。

倉庫の横流しだけじゃない。

この家は、もっと深いところまで食われている。

父が弱々しく俺を見る。

「……リオン？」

俺はすぐに表情を消した。

「なんでもありません、父上」

そう答えながら、拳を強く握る。

見えた。

また一つ、綻びが。

なら、今度こそ見逃さない。

北倉庫の不正。

濡れ衣。

そして父の衰弱。

全部つながっているのなら、もう遠慮はいらない。

俺は静かに、薬盆から目を離さなかった。