軽量なろうリーダー

男を捕らえたあとも、西の森側作業場の混乱は続いていた。

遠くから、護衛たちの怒声が聞こえる。

金属が何かを打つ音。

作業員たちを誘導する声。

木々の間を走る足音。

第二陣の死骸魔物は、まだ完全には片づいていない。

俺は森の奥から、作業場側へ視線を戻した。

「戻ろう」

「はい」

ノルは捕らえた男を押さえたまま、護衛に短く命じた。

「この男は騎士団の詰め所へ移す。手元と口元から目を離すな。縄は二重にしろ」

「はっ！」

「魔法を使う。普通の捕縛とは違うと思え」

護衛たちの顔つきが変わった。

男は黙っている。

だが、口元だけはわずかに歪んでいた。

まだ余裕があるのか。

それとも、こちらを見下しているのか。

いずれにせよ、ここで問い詰める相手ではない。

詰め所で、魔法を封じる形で監視するべきだ。

ノルはさらに続けた。

「詰め所へ着くまで、私の指示なく近づけるな。水も食事も、確認してからだ」

「承知しました」

男の腕がさらに固く縛られる。

それでも、男は何も言わなかった。

ただ、俺の方を一度だけ見た。

その目には、森の奥で見た時と同じ湿った憎悪が残っていた。

◇

作業場へ戻ると、防衛線はまだ維持されていた。

副長格の護衛が、ノルの指示通りに戦線をまとめている。

「胸部を狙え！ 脚を落としても止まったと思うな！」

その声に合わせて、護衛たちが死骸魔物へ斬り込む。

一体の獣型魔物が、脚を失ったまま地面を這っていた。

生きている魔物なら、恐怖か痛みで動きが乱れる。

だが、そいつは違った。

胸の核を砕かれるまで、ただ前へ進もうとしている。

「胸の黒い核です！」

俺は声を上げた。

「そこを壊さないと止まりません！」

ノルもすぐに前へ出る。

「核を砕け！ 完全に動きが止まるまで近づきすぎるな！」

護衛の一人が、槍で魔物の胸を突いた。

黒い破片が割れる音がする。

魔物の身体から力が抜け、泥の上へ崩れた。

続けて、別の個体も止められる。

一体ずつ。

確実に。

胸の核を砕かれた死骸魔物たちは、糸が切れた人形のように動かなくなった。

生き物を相手にしている感じがしない。

そのことが、かえって気味悪かった。

◇

少しして、最後の一体が倒れた。

周囲に、重い沈黙が落ちる。

森のざわめきだけが残っていた。

ノルは剣を下ろさず、周囲を見回す。

「森側を確認しろ。まだ残っている可能性がある」

「はっ！」

護衛たちが数人ずつに分かれ、作業場の外縁を確認し始めた。

俺は退避場所の方へ向かう。

そこには、作業員たちが集められていた。

ミアが水場側から戻ってくる。

レナードは現場責任者と一緒に、人数を確認していた。

「リオン様」

ミアが俺に気づいて駆け寄ってくる。

「大丈夫？」

「はい。私は大丈夫です。作業員の方々も、今のところ重い怪我をされた方はいないようです」

「よかった」

思わず息が漏れた。

死者が出ていない。

その一点だけでも、救いだった。

レナードが帳面を持って近づく。

「退避場所に集まった人数を確認中です。現場責任者の帳面と照合しています」

「足りない人は？」

「今のところ、一人だけ確認が遅れています。ただ、湯屋側の小屋へ避難している可能性があります」

「すぐ確認して」

「はい」

レナードは近くの作業員に指示を出した。

ミアが少し表情を曇らせる。

「退避場所の札を読めず、人の流れについて行こうとしていた方が何人かいました」

「水場の方へ行きかけた人もいたって聞いた」

「はい。湯屋の方へ逃げようとした方もいます。

落ち着いていれば分かるのでしょうけれど、魔物が出ると、皆様どうしても周りに流されてしまいます」

「当然だよ」

俺は退避場所に座り込む作業員たちを見た。

顔色の悪い者。

肩で息をしている者。

木板を握りしめたまま震えている者。

誰も悪くない。

襲撃されたのだ。

混乱するのは当然だった。

だが、それでも考えなければならない。

読めないまま森で働くこと。

退避場所を見分けられないこと。

荷車道と歩く道を間違えること。

それは、今日のような時に命へ直結する。

工房では、読めないことで作業が止まる。

西の森では、読めないことで逃げ遅れる。

その違いは、さっきまで目の前にあった。

◇

現場責任者が青ざめた顔でやって来た。

「リオン様、申し訳ありません。退避誘導がまだ不十分でした」

「責めてないよ」

俺はすぐに言った。

現場責任者は顔を上げる。

「今、分かったことを直す。次に本当に逃げ遅れる人を出さないために」

「……はい」

「被害を教えて」

現場責任者は深く息を整えた。

「死者はおりません。重傷者も今のところ確認されていません。軽傷者が数名。転んだ者、荷車にぶつかった者、枝で腕を切った者がいます」

「物の被害は？」

「荷車が一台、横転して車輪を傷めました。仮設柵の西側が一部壊れています。

木材置き場も、少し荒らされました。ただ、湯屋側への被害はありません」

「分かった」

最悪ではない。

だが、軽いとも言えない。

今回、死者が出なかったのは運もある。

もし退避が少し遅れていたら。

もし湯屋側へ魔物が流れていたら。

もし胸の核に気づくのが遅れていたら。

結果は変わっていた。

「今日の作業は止めよう」

俺は言った。

現場責任者が一瞬、驚いた顔をする。

「本日の作業を、ですか」

「うん。森側の作業も、木材の搬出も中止。安全確認を優先する」

「承知しました」

ノルもこちらへ戻ってきた。

「賢明です。森側の見回りを増やします。護衛も再配置しましょう」

「お願い」

「それと、外縁部の柵はすぐに補修させます」

「うん」

発展を急ぐ場面ではない。

作業を続ければ、今日の遅れを少しは取り戻せるかもしれない。

でも、作業員の不安を抱えたまま森に戻す方が危ない。

今必要なのは、進めることではない。

止めて、確認することだ。

◇

死骸魔物の処理が始まった。

護衛たちは、胸の周辺を慎重に確認している。

レナードが布と木板を用意し、記録を取り始めた。

「第一陣。小型獣型。胸部より黒い魔石片」

レナードが書き留める。

護衛が、砕けた黒い破片を布の上に置いた。

「第二陣。中型。胸部中央に同様の破片あり」

また一つ。

また一つ。

倒した魔物の胸から、黒い魔石片が出てくる。

完全に砕けたもの。

半分ほど形が残っているもの。

欠けただけのもの。

どれも、嫌な色をしていた。

光を吸うような黒。

触れれば指先に冷たさが残りそうな、不気味な石だった。

ノルが腕を組む。

「これだけ同じ場所から出るなら、偶然ではありませんな」

「うん」

俺は布の上に並ぶ破片を見た。

「死骸にこれを埋め込んで、術式で動かしていた。そう考えるしかない」

「術者も森の奥にいました」

「うん。あの男が関わっているのは間違いないと思う」

ただし、それ以上はまだ分からない。

あの男が単独でやったのか。

誰かに頼まれたのか。

何のために、どこまで準備していたのか。

今ここで決めつけるのは危ない。

俺はレナードに言った。

「どの魔物から出たか、全部分かるようにしておいて」

「はい」

「第一陣か第二陣か。魔物の種類。核があった位置。砕いたら動きが止まったこと。それも記録して」

「承知しました」

レナードの筆が止まらない。

証拠は、見つけただけでは足りない。

誰が見ても分かる形に残す必要がある。

前世でも、何か問題が起きた時はそうだった。

現場で見た。

聞いた。

そう言うだけでは弱い。

いつ、どこで、何があり、何を確認したのか。

それを記録する。

そうして初めて、次の判断に使える。

この世界でも同じだ。

むしろ、魔法や貴族が絡む分、記録の重さはさらに大きい。

◇

捕らえた男が、護衛に囲まれて作業場の端に立たされていた。

口元は布で軽く押さえられ、手は後ろで縛られている。

ノルが近づくと、男はゆっくり顔を上げた。

「この黒い魔石片は何だ」

ノルが問う。

男は答えない。

「何体放った」

沈黙。

「他にも森に残っているのか」

男の口元が、布越しにわずかに動いた。

護衛が布を少しだけ緩める。

男は低く笑った。

「森に魔物が出ただけだろう」

ノルの目が細くなる。

「死骸の胸に黒い魔石片が埋まっている魔物が、偶然、複数方向から作業場へ来ると思うか」

男は答えない。

俺は布に包まれた魔石片を見る。

そして、男へ視線を戻した。

「開拓を止めたかったのか」

男は俺を見た。

その目に、また湿った憎悪が浮かぶ。

「……森を好き勝手に広げるからだ」

それだけ言って、また黙った。

ノルが一歩前に出る。

「誰に頼まれた」

男は目を閉じた。

答える気はない。

今ここで問い詰めても、口を割る相手ではなさそうだった。

ノルは短く息を吐く。

「詰め所へ移せ」

「はっ」

「尋問は後だ。今は逃がさないことを最優先にしろ」

護衛たちが男を連れていく。

男は最後に一度だけ、森の方を見た。

その目が、気になった。

悔しさか。

執着か。

それとも、まだ何かを残しているのか。

分からない。

ただ、一つだけは確かだった。

この男は、ただ魔物を使っただけではない。

西の森そのものに、何かを抱えている。

◇

俺はレナードを呼んだ。

「西の森用の確認項目を変えよう」

「安全札と退避場所を最優先にするのですね」

「うん。名前や数字も必要だけど、まず逃げるための札だ」

レナードはすぐに木板を構えた。

「退避場所の札。危険区域の札。荷車道と歩行道。水場、湯屋、作業場の方向札」

「それに、魔物が出た時の合図」

「はい」

「班ごとの人数確認も必要だね。誰が退避場所に来ていて、誰が来ていないか、すぐ分からないと困る」

「追加します」

ミアも口を開いた。

「湯屋へ向かう道は、普段は分かりやすくても、慌てると間違えやすいかもしれません」

「そうだね。平常時の道と、緊急時の道は分けた方がいいかも」

「はい。湯屋側にも、退避場所へ戻る案内が必要だと思います」

「それも入れよう」

ノルが周囲を見ながら言った。

「森側の作業員には、魔物が出た時の集合場所を徹底させるべきです。

逃げる方向がばらけると、守る側も動きにくい」

「うん」

今日、それを痛感した。

逃げる方向がばらければ、護衛も守れない。

退避場所が分からなければ、人が散る。

人が散れば、確認も遅れる。

読み書きは、そのためにも必要だった。

文字を読めるようにする。

数字を数えられるようにする。

それは、ただ学ぶための学びではない。

命を守るための手段だ。

◇

その後、ノルの指示で森の奥の術式跡も記録することになった。

レナードを直接奥へ連れていくのは危ない。

だから、護衛二人をつけ、短時間だけ確認させる。

俺も同行した。

場所は、さっき男を捕らえた近く。

土の上には、崩れかけた術式陣の跡が残っていた。

黒い魔石片の細かな破片。

死骸を引きずったような跡。

薬草の残り香。

第二陣が出てきた方向。

作業場までの距離。

レナードは一つずつ確認し、記録していった。

「これは……普通の魔物の出現記録とは、まったく違いますね」

「うん」

「術式陣の跡、魔石片、死骸を引きずった跡。これだけあれば、人の手が入っていることは明らかです」

「そうだね」

ただし、誰の手かは分からない。

そこを間違えてはいけない。

俺たちが今持っているのは、あくまで現場の証拠だ。

背後関係ではない。

レナードは最後に、術式跡の位置を簡単な図にした。

「これで、後から説明できます」

「ありがとう」

記録は残った。

黒い魔石片もある。

捕らえた男もいる。

これで、自然発生の魔物騒ぎとして片づけられることはない。

◇

作業場へ戻る頃には、日が少し傾き始めていた。

作業は止まっている。

木材置き場には、倒れた丸太がいくつか転がっていた。

壊れた荷車の車輪が外され、修理の準備が始まっている。

仮設柵の破れた部分には、護衛が立っていた。

退避場所には、まだ作業員たちが集まっている。

落ち着きを取り戻している者もいれば、まだ顔色の悪い者もいた。

俺は、布に包まれた黒い魔石片を見た。

ただの石ではない。

誰かが、西の森を狙った。

ハル領の開拓を止めるために。

人を怯えさせるために。

俺は、退避場所に集まる作業員たちを見た。

守るべきものが、また一つはっきりした。

黒い魔石片は、ただの証拠ではない。

ハル領を狙う悪意の形だった。