軽量なろうリーダー

翌朝。

俺は西の森側作業場へ向かうことにした。

昨日、石切り場から戻ってから、父上と母上、ノルに出稼ぎの話を共有した。

グレイヴ領から来た者たちは、石切り場だけではない。

西の森開拓にも、領都の工房にも入っている。

それなら、石切り場だけを見て終わるわけにはいかない。

西の森側の現場も、今どうなっているのか確認しておく必要がある。

同行するのは、ノルとミアだった。

「リオン様、本当に私も同行してよろしいのですか？」

屋敷の馬車止めで、ミアが少し不安そうに聞いてきた。

「うん。作業員の休憩場所や食事の様子も見たいんだ。

俺やノルだけだと、そういうところを見落とすかもしれない」

「休憩場所、ですか」

「西の森には露天風呂もあるし、飲み物や食事を出す場所もできてる。

でも、人が増えたなら、それが今の規模に合ってるかは見ておきたい」

ミアは少し考え、それから静かに頷いた。

「承知しました。私の目で見て、気づいたことがあればお伝えします」

「頼む」

ノルが馬車の横で軽く頭を下げた。

「西の森側は、石切り場とはまた違う危険がございます。私も警戒して見てまいります」

「うん。お願い」

俺たちは馬車に乗り込み、西の森側作業場へ向かった。

◇

西の森へ向かう道は、以前より少し整っていた。

荷車が通りやすいように、地面がならされている。

道の脇には、木材を一時的に置くための簡単な置き場もできていた。

少しずつだが、西の森の開拓は進んでいる。

それは確かだった。

ただ、進んでいるからこそ、胸の奥に引っかかるものがあった。

人が増える。

作業が増える。

道が伸びる。

それは良いことだ。

だが、森は森だ。

人が増えたからといって、危険が減るわけではない。

むしろ、危険を知らない人間が増えれば、事故は起きやすくなる。

馬車が作業場に近づくと、木を打つ音や人の声が聞こえてきた。

石切り場とは違う音だ。

木を切る音。

枝を払う音。

荷車に木材を積む音。

土をならす音。

そして、少し離れた場所からは、人の笑い声も聞こえた。

西の森側作業場は、以前よりもずっと大きくなっていた。

◇

馬車を降りると、現場責任者が駆け寄ってきた。

「リオン様、ノル様。お越しになるとは聞いておりましたが、まさか朝からとは」

「急に悪い。少し現場を見たい」

「はい。ご案内いたします」

俺は作業場全体を見回した。

木材の一時置き場。

資材置き場。

荷車の待機場所。

作業員の仮休憩所。

簡易柵。

見張り台。

護衛の詰め所。

さらに少し離れた場所には、湯屋と食事処がある。

一年前に作った簡易露天風呂だ。

最初は、作業終わりに身体を温めるための小さな風呂だった。

だが、今は違う。

男性用だけでなく、女性用の露天風呂もできている。

周辺には、冷たい飲み物や簡単な食事を出す場所もある。

湯上がりの作業員や冒険者が休めるように、丸太の腰掛けや日よけも置かれていた。

前線拠点としては、かなり形になっている。

ただ、その分だけ人の動きも増えていた。

作業員が木材を運ぶ。

荷車が通る。

冒険者が森から戻ってくる。

湯屋へ向かう者が歩く。

食事処へ寄る者もいる。

人の流れが増えたことで、作業場全体が少し雑然としているようにも見えた。

「作業は進んでるみたいだね」

「はい。最近は人手も増えまして」

現場責任者は頷いた。

「木材の運び出しも、道づくりも、以前より速く進んでおります」

「グレイヴ領から来た人もいる？」

「おります。石切り場ほどではありませんが、増えております」

「働きぶりは？」

「悪くありません。力仕事には慣れている者もいます。ただ……」

現場責任者は少し言葉を切った。

「森には慣れていない者が多いです」

「だろうね」

俺は西の森の奥へ視線を向けた。

木々が重なる。

陽の光は差し込んでいるが、奥は暗い。

平地の作業場とは違う。

森の中では、少し場所が変わるだけで、危険の種類も変わる。

「ノル」

「はい」

「警戒線はどこ？」

ノルは周囲を見回した。

現場責任者が指差す。

「今は、あの杭のあたりまでを作業範囲としております」

俺はそちらを見る。

杭はある。

縄も張られている。

だが、石切り場の置き場ほどはっきりしていない。

木材の運搬で何度も人が出入りするためか、縄が少し緩んでいる場所もあった。

さらに西側の仮設柵は、一部が開いたままになっている。

俺は眉を寄せた。

その瞬間、視界に文字が浮かんだ。

《警戒線：不明瞭》

《未熟練者比率：上昇》

《作業動線：混在》

《森側監視：不足》

《綻び：西側仮設柵》

やっぱり、ここにも綻びがある。

石の流れでも、人の流れでもない。

今度は、安全の綻びだ。

◇

ミアは俺たちとは少し違う場所を見ていた。

作業員の仮休憩所。

水桶。

荷車の通り道。

湯屋へ向かう道。

食事を取る場所。

怪我人を一時的に休ませる場所。

しばらくして、ミアが静かに俺のそばへ来た。

「リオン様」

「何か気づいた？」

「はい。湯屋の周辺は、以前よりずいぶん整っています」

ミアは湯屋の方を見る。

「飲み物や食事を出す場所もありますし、湯上がりの方が休む場所もあります。

そこはとても良いと思います」

「うん」

「ただ、作業場側の仮休憩所と、湯屋へ向かう道が少し近すぎます」

「近すぎる？」

「はい。湯屋へ向かう方と、木材を積んだ荷車の動きが重なっています。

今はまだ大きな問題にはなっていないようですが、人が増えれば危ないかと」

俺はミアの視線を追った。

たしかに、森から戻った作業員や冒険者が湯屋へ向かう道と、木材を積んだ荷車が通る場所が一部重なっている。

湯屋が人を集めている。

それ自体は良い。

でも、人が集まる場所と荷車の動線が近すぎると、事故につながる。

「水桶は？」

「作業場の外側に置かれているものがあります。

水を飲みに行くために、森側に近づいている方もいました」

「それはまずいね」

「それから、怪我をした方を一時的に寝かせる場所が、湯屋側にはあります。

ただ、作業場の近くにはほとんどありません」

ミアは言葉を選びながら続けた。

「湯屋は疲れを落とす場所として機能しています。

ですが、作業中に怪我をした方をすぐに運ぶには、少し離れているように見えます」

「なるほど」

これは俺だけでは見落としていた。

温泉があるから、休める場所はある。

だが、それは作業後に身体を休める場所だ。

作業中の事故や怪我に対応する場所とは別に考えないといけない。

ノルが感心したように頷く。

「確かに、我々は警戒線や森側ばかり見ておりましたな」

「危険は森だけじゃないってことだね」

俺は作業場全体を見た。

森側の安全。

作業員の休憩。

水。

怪我人の場所。

湯屋へ向かう人の流れ。

荷車の動線。

どれか一つでも崩れれば、現場は止まる。

◇

その時だった。

西側の仮設柵の近くで、若い作業員が声を上げた。

「あっ」

束ねていた縄が、柵の外側へ落ちた。

若い作業員は、何も考えずに柵をまたごうとした。

「待て！」

護衛の一人がすぐに声を上げた。

作業員はびくりと止まる。

「そこから先は確認済みではない」

「す、すみません。すぐそこだったので……」

若い作業員は慌てて頭を下げた。

悪気はない。

本当に、すぐそこだと思ったのだろう。

だが、それが危ない。

森では、その「すぐそこ」が命取りになる。

俺はゆっくりと近づいた。

「名前は？」

「マルクです」

「グレイヴ領から？」

「はい」

マルクは緊張した顔で答えた。

俺は怒鳴らなかった。

怒鳴っても意味がない。

彼は勝手に危険を冒そうとしたのではない。

危険だと分かっていなかっただけだ。

「マルク。ここは畑や道じゃない。森の近くだ」

「はい」

「落としたものを拾うだけでも、確認されていない場所へ一人で出たら危ない。

魔物だけじゃない。穴もある。毒草もある。足を取られる場所もある」

マルクの顔が青くなった。

「すみません」

「責めてるんじゃない。知らなかったなら、覚えればいい」

俺は現場責任者を見る。

「新しく来た人たちに、作業前の説明はしてる？」

「道具の扱いと、作業場所の説明はしております。ただ、森側の危険については……」

「足りてないね」

「はい」

現場責任者は深く頭を下げた。

「申し訳ありません」

「謝るより、今日から変えよう」

俺はそう言った。

◇

俺はノルと現場責任者、ミアを近くに集めた。

「まず、安全確認済みの範囲を杭と縄ではっきりさせる」

「はい」

「森側へ出る場所は、一か所に絞る。荷運びの都合で勝手に開けない」

ノルが頷く。

「出入口には護衛を置きましょう」

「お願い。それと、森側へ出入りする時は必ず記録する」

「承知しました」

「森に慣れていない人だけで奥へ入らせない。

新しく来た人は、作業前に必ず説明を受ける」

現場責任者が頷いた。

「説明内容を決めます」

「退避場所と合図も必ず教える。

何かあった時に、どこへ逃げるか分からないのが一番危ない」

「はい」

俺は少し声を強めた。

「グレイヴ領から来た人が悪いんじゃない。

森を知らない人を森の近くで働かせるなら、教える仕組みがいる」

その場にいた作業員たちが、静かにこちらを見ていた。

マルクも、真剣な顔で聞いている。

「速く作業することより、先に覚えることがある。どこまで行ってよくて、どこから先へ行ってはいけないかだ」

ノルが低く言った。

「森側の警戒線は、騎士団側で再確認いたします」

「うん。作業人数に合わせて護衛の配置も見直してほしい」

「承知しました」

次に、ミアが控えめに口を開いた。

「リオン様、動線と休憩場所についてもよろしいでしょうか」

「うん。お願い」

ミアは現場責任者へ向き直った。

「湯屋へ向かう道と、荷車の通り道を分けた方がよいと思います。

今のままですと、仕事を終えた方と荷車が同じ場所を通ってしまいます」

「確かに……」

「水桶は、作業場の内側に増やしてください。森側に近い場所で水を飲んでいる方がいました」

「すぐに移します」

「作業場の近くにも、怪我人を一時的に寝かせる場所が必要です。

湯屋側まで運ぶ前に、まず横にできる場所があった方がよいかと」

現場責任者は何度も頷いた。

「分かりました。すぐに配置を見直します」

「それと、湯屋の周りは良い場所になっています。

だからこそ、そこへ向かう人の流れも増えます。

作業場から湯屋へ行く道は、きちんと決めておいた方がよいと思います」

俺はミアを見た。

「助かった」

「いえ。あの湯屋があるから、皆様が一日を終えられるのだと思います。

なら、そこへ安全に向かえることも大切ですから」

ミアの言葉に、俺は頷いた。

人が動く場所には、必ず綻びが生まれる。

◇

しばらくして、仮設柵の周辺に新しい杭が打たれ始めた。

護衛が出入口の位置を確認する。

作業員たちは、水桶を作業場の内側へ運んでいる。

荷車の通り道と、湯屋へ向かう歩き道を分けるために、縄が張り直されていく。

ミアは湯屋へ向かう道の位置を見ながら、使用人らしい細かな目で配置を確認していた。

ノルは森側を見ながら、護衛の立ち位置を変えている。

俺はもう一度、作業場全体を見た。

視界に文字が浮かぶ。

《警戒線：再設定中》

《未熟練者教育：必要》

《作業動線：分離中》

《森側監視：強化予定》

《綻び：縮小》

完全に消えたわけではない。

だが、危ない場所は見えた。

今なら、まだ直せる。

現場責任者が俺の隣へ来た。

「リオン様、申し訳ありませんでした。

人が増えたことに気を取られて、安全の方が追いついておりませんでした」

「責めてないよ。作業場はちゃんと進んでる。

でも、進んだからこそ、次の危険が出てきただけだ」

石切り場と同じだ。

前に作った仕組みが悪かったわけではない。

人が増え、仕事が増え、次の段階に来ている。

それだけだ。

「今日から変えればいい」

「はい」

現場責任者は深く頭を下げた。

◇

帰る前に、俺たちは露天風呂のある一角へ寄ることにした。

湯気が上がっている。

まだ夕方というには早い時間だというのに、森から戻ってきた数人の作業員が、湯屋の近くで水を飲んでいた。

木こりらしい男たちは、湯上がりに冷たい飲み物を飲みながら笑っている。

少し離れた女性用の湯屋の方にも、人の出入りがあった。

一年前、最初は簡単な露天風呂を作っただけだった。

それが今では、ただの風呂ではなくなっている。

人が働き、疲れを落とし、食事を取り、また明日も森へ入る。

西の森の前線拠点は、そういう場所になり始めていた。

温泉が人を呼ぶ。

人が増えれば、開拓は進む。

だが、森に慣れていない者が増えれば、事故も増える。

ノルが隣へ来る。

「若様」

「うん」

「西の森は、まだすべてを把握できているわけではありません」

「分かってる」

「作業場が広がれば、それだけ森に触れる場所も増えます」

「うん」

人が集まれば、領は動く。

だが、その分だけ、守らなければならないものも増えていく。

俺は湯気の向こうに見える西の森を見つめながら、そのことを改めて感じていた。