軽量なろうリーダー

石切り場から屋敷へ戻る馬車の中で、俺はしばらく黙っていた。

純石候補の扱いは変えた。

街灯用青輝石と街灯用純石を、同じ便で工房へ送る。

それだけで、街灯の生産は少しずつ動き出すはずだ。

だが、人の流れは違う。

グレイヴ領から来た出稼ぎたち。

彼らは敵ではない。

けれど、その存在が増えれば増えるほど、別の問題が生まれる。

ハル領が発展する。

それは良いことだ。

だが、その発展が隣の領から人を引き寄せているのだとしたら。

それを、グレイヴ侯爵がどう見るか。

そこまで考えると、胸の奥が重くなった。

隣に座っていたノルも、ずっと黙っていた。

ノルも同じことを考えているのだろう。

馬車は、夕方の光の中を屋敷へ向かって進んでいった。

◇

屋敷に戻ると、母上が玄関近くで待っていた。

「おかえり、リオン」

「ただいま、母上」

母上は俺の顔を見て、少しだけ眉を寄せた。

「石切り場で、何かあったの？」

「純石候補の問題は、たぶん動き出せると思う」

「そう。よかったわ」

母上は少し安心したように息を吐いた。

だが、すぐに俺の表情を見て、言葉を止めた。

「それだけではないのね」

「うん。人の問題が出てきた」

「人？」

母上の表情が引き締まる。

俺は頷いた。

「父上にも共有したい」

母上は少し迷った。

父上はまだ休ませなければならない。

それは分かっている。

でも、この話は先延ばしにしていいものではない。

母上もそれを感じたのだろう。

「分かったわ。様子を見ながら、短く話しましょう」

俺は頷いた。

ノルも無言で頭を下げた。

◇

父上の部屋へ行くと、父上は寝台に上半身を起こしていた。

昨日より少し落ち着いているようには見える。

けれど、顔色はまだよくない。

「戻ったか」

「うん。ただいま、父上」

父上は俺とノルを見た。

「石切り場はどうだった」

俺はできるだけ簡潔に話した。

石切り場は崩れていなかったこと。

前に作った置き場や選別の仕組みは残っていたこと。

エドたちがよく回していたこと。

ただ、純石候補が山になり、どれを工房へ送るかが決まっていなかったこと。

そして、街灯用青輝石と街灯用純石を同じ便で工房へ送るようにしたこと。

父上は黙って聞いていた。

「そうか」

やがて、父上は静かに頷いた。

「現場は持ちこたえていたのだな」

「うん。エドたちはよくやってた。責める話じゃなかった」

「そこを間違えなかったのは大きい」

父上はそう言った。

その声は弱い。

だが、領主としての目はまだ鋭かった。

「現場が悪いのか、仕組みが次の段階に進んでいないのか。

それを見誤ると、人は動かなくなる」

「うん」

俺は頷いた。

父上は少しだけ目を細めた。

「それで、人の問題とは？」

俺は息を整えた。

ここからが本題だ。

◇

「石切り場で、人員帳面を見た」

「前に作ったものだな」

「うん。領民、出稼ぎ、移住希望。出身領。熟練、補助、見習い。そこまでは残ってた」

父上が頷く。

「でも、グレイヴ領からの出稼ぎがかなり増えてる」

母上の表情が変わった。

父上も、黙ったまま俺を見る。

「石切り場だけじゃない。

西の森開拓にも、領都の工房にも、荷運びや仕分けの補助として入ってるらしい」

ノルが続ける。

「私も確認しました。割合として無視できない数です」

「それだけなら、人手が増えてありがたい話なんだけど」

俺は少し言葉を切った。

「夏になっても戻ってない人が多い」

部屋の空気が変わった。

父上はすぐに意味を理解したようだった。

「農民が繁忙期になっても戻らない、ということか」

「うん」

俺は頷いた。

「ダンに聞いた。戻っても税を払える見込みがない人がいるらしい。

向こうでは働いても残るものが少ない。こっちなら賃金が出るし、家に送れる」

母上は小さく息を呑んだ。

「そんなに……」

「全員がそうとは言わない。でも、少なくともそういう人たちがいる」

俺は父上を見る。

「ハル領としては助かってる。

実際、この人たちがいなかったら、石切り場も西の森も工房も、もっと遅れてると思う」

「だが、グレイヴ領から見れば違う」

父上が低く言った。

俺は頷いた。

「自領の人間が、ハル領へ流れているように見える」

「税を取る相手が減る。畑を耕す人間も減る。何より面子が立たない」

父上は静かに言葉を続けた。

「相手があの侯爵なら、面白くは思わないだろうな」

グレイヴ侯爵。

その名が出るだけで、部屋の空気が少し重くなる。

母上が眉を寄せた。

「でも、こちらが無理に連れてきたわけではないのでしょう？」

「そうだ」

父上は頷いた。

「だが、政治の場では、事実だけではなく見え方も問題になる」

その言葉が、胸に残った。

事実だけではなく、見え方。

こちらが善意で受け入れていても、相手がそう見るとは限らない。

ハル領が発展した。

働き口が増えた。

だから他領の人が来た。

それだけの話のはずなのに、見る側が変われば、別の話になる。

ハル領が人を奪った。

そう言われる可能性がある。

「父上は、どう見る？」

俺が聞くと、父上は少し黙った。

それから、ゆっくりと言った。

「働きに来た者を追い返す必要はない。

食べるために来ている者を追い返せば、ハル領の信用にも関わる」

「うん」

「だが、無防備に受け入れ続けるのも危うい」

父上は俺を見る。

「おまえの言う通り、誰が、どこから来て、どのような意思で働いているのか。

それを記録しておく必要があるな」

「うん。まずは出稼ぎの人たちの希望を聞くことにしたんだ」

俺は説明した。

「短期出稼ぎ。長期出稼ぎ。移住希望。この三つ」

父上は小さく頷いた。

「よい判断だ」

「それと、夏を越えて残る人には理由を聞く。

戻れって言うためじゃなくて、後で何か言われた時に守れるように」

母上が静かに言った。

「守るための記録なのね」

「うん」

母上は少しだけ表情を和らげた。

「食べるために来ている人たちを、ただ追い返すことはできないわ。

でも、受け入れるなら、ハル領にも責任が生まれるのね」

「そう思う」

俺は答えた。

「働いてくれる人たちを大事にする。でも、誰がどこにいるか分からない状態にはしない」

ノルが頷く。

「警備の面から見ても、その方がよいでしょう」

父上はもう一度、ゆっくり頷いた。

「本人の意思も記録しておけ」

「本人の意思？」

「ハル領が無理に引き留めたのではない。

本人が働くことを望んでいる。その記録だ」

「ああ」

確かに必要だ。

相手に言いがかりをつけられた時、口で説明するだけでは弱い。

出身領。

滞在期間。

働く意思。

賃金。

待遇。

家族の有無。

戻る予定があるのか。

移住を希望しているのか。

それらを残しておく必要がある。

前世で言えば、雇用記録のようなものだ。

この世界の領地運営でも、同じことが必要になる。

人を守るために。

領を守るために。

記録がいる。

◇

「それと」

父上は少し声を落とした。

「グレイヴ侯爵の耳に入れば、別の理屈を持ち出してくるかもしれん」

「別の理屈？」

「人の流れだけで済ませないかもしれない、ということだ」

父上は少し息を整えた。

母上が心配そうに父上を見る。

父上は片手を上げて、まだ大丈夫だと示した。

「ハル領が発展している。石切り場が動いている。街灯が増えている。

公爵領との取引もある。そこへ、グレイヴ領の民が流れている」

父上は俺を見た。

「相手がこちらを快く思っていなければ、どこを突いてくるか分からん」

「石切り場とか？」

俺が言うと、父上はわずかに目を細めた。

「可能性の一つだ」

はっきりとは言わなかった。

だが、それだけで十分だった。

いくつもの線が、嫌な形でつながり始めている。

「今のうちに、記録を整える」

俺は言った。

「出稼ぎの記録だけじゃなくて、石切り場の出荷記録、採掘記録、置き場の記録も」

「それがよい」

父上は頷いた。

「相手に難癖をつけられた時、こちらが慌てて記録を探すようでは遅い」

「うん」

母上が静かに言った。

「リオン、移住を望む人がいるなら、私にも知らせて。

家族を連れてくるとなれば、住む場所や食べ物のことも考えないといけないわ」

「分かった」

「働き手として受け入れるだけでは済まないもの」

母上の言葉は優しかった。

でも、重かった。

人を受け入れるというのは、労働力を増やすだけではない。

その人の暮らしを受け止めることでもある。

ハル領が発展すれば、人が集まる。

人が集まれば、領はさらに大きく動く。

だが、その分だけ責任も増える。

父上が小さく咳き込んだ。

「あなた」

母上がすぐに近づく。

父上はまた片手を上げたが、さっきより少し苦しそうだった。

「今日はここまでにしよう」

俺が言うと、父上は俺を見た。

「まだ決めることがある」

「続きは俺がまとめる。父上は休んで」

そう言うと、父上は少し驚いたような顔をした。

母上も、ノルも、わずかにこちらを見る。

俺は続けた。

「出稼ぎの帳面の項目を整理して、ノルと母上に確認してもらう。

父上には、明日短く報告する」

父上はしばらく黙っていた。

それから、静かに息を吐いた。

「……そうか」

「うん」

「では、頼む」

その一言は、思っていたより重かった。

父上が俺に仕事を任せた。

ただの手伝いではない。

領の判断につながるものを、俺に預けた。

胸の奥が少し締めつけられる。

「分かった」

俺はそう答えた。

母上が父上の背を支える。

「リオン、ノル。続きはまた話しましょう」

「うん」

俺たちは父上の部屋を出た。

扉が閉まる直前、父上がこちらを見ていた。

安心しているのか。

心配しているのか。

その両方のように見えた。

◇

小さな応接室へ移ると、俺はすぐに紙を広げた。

ノルと母上も向かいに座る。

「まず、出稼ぎの帳面に追加する項目を決めよう」

俺はそう言って、項目を書き出した。

書き出していくうちに、思ったより多くなった。

母上が紙を見て言う。

「これを全部、現場だけで管理するのは大変ね」

「うん。だから現場では最低限にする。詳しい聞き取りは屋敷側でも受ける形にしたい」

ノルが頷く。

「移住相談は、現場だけで判断させない方がよいでしょう」

「そうだね」

「それと、グレイヴ領出身者だからといって、まとめて疑うような形にはしない方がよろしいかと」

「それは絶対に避けたい」

俺はすぐに言った。

「必要なのは、疑うことじゃなくて、見えるようにすることだから」

母上が少し微笑んだ。

「その言い方なら、現場の人たちにも伝わりやすいわ」

俺は頷いた。

ハル領は、出稼ぎたちを追い返さない。

ただし、見えないまま増やさない。

本人の意思を確認する。

記録を残す。

必要なら守れるようにする。

そして、グレイヴ領から何か言われた時に、きちんと説明できるようにする。

それが今できることだった。

◇

話し合いが終わる頃には、外はかなり暗くなっていた。

廊下へ出ると、窓の向こうに領都の明かりが見えた。

街灯が灯っている。

冬より増えたとはいえ、まだ十分ではない。

それでも、少し前のハル領より、夜はずっと明るくなっている。