軽量なろうリーダー

翌朝。

久しぶりの自室で目を覚ました。

窓の外から聞こえる鳥の声。

遠くで働く使用人たちの足音。

ハル領に戻ってきたのだと、改めて感じる。

だが、心は落ち着かなかった。

昨日、父上を見た時に浮かんだ文字が、まだ頭から離れない。

《体力：大幅低下》

《魔力循環：弱》

《内臓負荷：高》

《回復力：低下》

《警告：長期静養必要》

父上は、大げさにするなと言った。

けれど、あれはただの疲れではない。

少なくとも、俺の目にはそう見えた。

支度を整え、部屋を出る。

朝食の席に向かうと、そこには母上だけがいた。

父上の席は空いている。

「母上、父上は？」

俺が聞くと、母上は少しだけ表情を曇らせた。

「今朝はまだ休んでいるわ」

「昨日より悪いの？」

「急に悪くなったわけではないの。ただ、疲れが抜けにくいみたい」

母上はそう言って、俺の前に座るよう促した。

俺は席に着いた。

朝食はいつも通り用意されている。

けれど、食堂の空気は少し静かだった。

「あなたには心配をかけたくなかったのだけれど」

母上が小さく言った。

「もう子ども扱いしなくていいよ」

俺がそう言うと、母上は少し寂しそうに笑った。

「そうね。学院でも、ずいぶん頑張ってきたものね」

「父上、仕事はしてたの？」

「できる範囲ではね。でも、起き上がれる時間が短くなっているの。

書類を見るだけでも疲れるみたいで」

やっぱりか。

父上は弱っているところを人に見せたがらない。

昨日も、俺を安心させようとしていた。

でも、屋敷の空気は隠しきれていなかった。

俺は朝食を少し口に運んでから、昨日感じた違和感を話した。

「昨日、帰ってくる途中で思ったんだけど、人や荷馬車が少なくなってない？」

母上の手が止まった。

「気づいたのね」

「うん。冬に戻った時より、街道の流れが鈍い気がした」

母上はしばらく考え、静かに頷いた。

「完全に止まっているわけではないの。でも、流れが鈍っているのは確かよ」

「父上の体調が原因？」

「それだけではないと思うわ。でも、お父様の判断を待っているものが増えているのは事実ね」

母上は指先をそっと重ねた。

「街灯の生産計画。青輝石と純石の配分。石切り場からの搬出。

ヴァレスト公爵領への輸出。西の森方面の人員の動き。どれも細かい判断が必要になるでしょう？」

「うん」

「お父様に負担をかけないように、皆が気を遣っているの。でも、その分、判断待ちのものが少しずつ増えているわ」

昨日、街道で感じた違和感がつながった。

人が怠けているわけではない。

領が完全に止まっているわけでもない。

ただ、どこかで流れが詰まり始めている。

「母上、領内の帳簿を見たい」

俺が言うと、母上は少し驚いた顔をした。

「帳簿を？」

「うん。まず数字を見たい。どこで流れが詰まっているのか、感覚だけじゃ分からないから」

母上は俺をじっと見た。

それから、静かに頷いた。

「分かったわ。でも、その前にお父様に許可をもらいましょう」

「うん」

◇

朝食の後、俺は母上と一緒に父上の部屋へ向かった。

父上は昨日と同じように、寝台に上半身を起こしていた。

顔色はまだよくない。

それでも、昨日より少し落ち着いているようには見えた。

「父上」

「リオンか。もう朝食は済ませたのか」

「うん。父上、領内の帳簿を見てもいい？」

父上は少し目を細めた。

「帳簿を？」

「昨日、街道の人や荷馬車が少なかった。母上からも、いくつか判断待ちが増えているって聞いた。だから、まず数字を見たい」

父上はしばらく黙っていた。

怒っているわけではない。

やがて、父上は少し申し訳なさそうに笑った。

「せっかくの休みだというのに、すまないな」

「いいよ。俺も気になってるから」

「そうか」

父上は軽く息を吐いた。

「では、見てくれ。リオンなら、私たちが見落としているものに気づくかもしれん」

「分かった」

「無理はするなよ」

「それは父上もでしょ」

父上は苦笑した。

「返す言葉もないな」

母上が少しだけ笑った。

けれど、その笑みはすぐに静かな心配へ戻った。

俺は父上の部屋を出て、小さな応接室へ向かった。

◇

応接室には、すでにノルと会計係が呼ばれていた。

机の上には、分厚い帳簿が何冊も置かれている。

街灯の生産記録。

青輝石の採掘量。

純石の搬出記録。

東の石切り場の出荷台帳。

ヴァレスト公爵領への輸出記録。

自領の工房への納入量。

売上と在庫。

俺はそれらを順に開いた。

数字を見る。

月ごとの変化を見る。

冬から今までの流れを追う。

街灯は、ハル領にとって重要な商品になりつつある。

青輝石だけではなく、純石も欠かせない。

青輝石の光を安定して使うには、純石をどう扱うかが重要になる。

少なくとも、俺はそう考えている。

けれど、帳簿を追っていくうちに、違和感がはっきりしてきた。

「街灯の生産量、冬からあまり増えてないね」

会計係が少し緊張したように頷いた。

「はい。需要はございます。ただ、工房での生産が追いついておらず……」

「青輝石の採掘量は落ちてない」

俺は別の帳簿をめくる。

「むしろ、東の石切り場からの搬出量はかなりある」

「はい。特にヴァレスト公爵領向けの出荷は、予定通り続いております」

ヴァレスト公爵領。

そこで作られているのは、平民向けの安価な卓上灯と携帯灯だ。

これは悪い流れではない。

一部の貴族だけでなく、平民の家にも明かりを届ける。

俺が望んでいた方向に近い。

「ヴァレスト公爵領への輸出は止めなくていい」

俺は言った。

「でも、自領の街灯に回る分が足りていない。

青輝石が足りないというより、生産管理が止まってるな」

ノルの表情が引き締まった。

「生産管理、ですか」

「うん。採れている。出ている。売れている。でも、自領の街灯生産は伸びていない」

俺は帳簿の数字をもう一度追った。

その時だった。

視界に、文字が浮かぶ。

《収支：表面上正常》

《生産量：停滞》

《青輝石：輸出優先》

《純石：管理粗雑》

《在庫記録：不整合》

《綻び：東の石切り場》

来た。

帳簿の数字と物の流れに、綻びの目が反応している。

俺は息を整え、さらに純石の記録を見た。

青輝石の記録は丁寧だった。

採掘量。

出荷先。

品質。

価格。

どれもある程度まとまっている。

だが、純石は違う。

採掘量の記録が大まかだ。

一部は低価値石として処理されている。

自領の工房への納入量も安定していない。

さらに、在庫記録と搬出記録が少し合わない。

また、視界に文字が浮かぶ。

《純石：低価値扱い》

《将来価値：高》

《管理不備：高》

《綻び：保管・配分》

俺は思わず帳簿に目を落としたまま、指を止めた。

青輝石だけじゃない。

純石がまとまって出るなら、東の石切り場は今後のハル領にとって重要拠点になる。

なのに、今の扱いは軽すぎる。

「リオン？」

母上が声をかけてきた。

俺は顔を上げる。

「純石の採取と管理が雑だと思う」

会計係が少し戸惑った顔をした。

「純石、でございますか」

「うん。青輝石より価値が低い石として扱っているのは分かる。

でも、街灯の生産を増やすなら、純石の量と保管場所をもっと正確に見ないといけない」

「現在は、石切り場ごとにまとめて報告を受けておりますが……」

「それだと足りない。採掘量、保管場所、工房への納入量、不要石として処理した量を分けて見たい」

ノルが少し身を乗り出した。

「純石が、それほど重要なのですか」

「今はまだ、青輝石ほど分かりやすい価値はない。

でも、今後の街灯には必要になる。

扱いを間違えると、後で取り返すのが大変になる」

全員が黙った。

俺が純石にこだわる理由を、完全に理解しているわけではないだろう。

それでも、俺の口調から重要だと感じたのだと思う。

俺は帳簿を並べ直した。

「問題は一つじゃない」

母上とノルが俺を見る。

「青輝石は採れている。ヴァレスト公爵領への輸出も必要。

だけど、自領の街灯生産に回す分が止まっている」

俺は次に、純石の帳簿を指す。

「それに、純石の管理が甘い。今のままだと、街灯の増産にも、将来の計画にも支障が出る」

「将来の計画？」

母上が聞いた。

「そこは、あとでちゃんと説明する。

でもまずは、東の石切り場を見たい。

帳簿だけ見ると、流れがそこで詰まってる」

ノルが頷いた。

「警備を兼ねて、私が同行いたします」

「お願い」

会計係は少し青ざめた顔をしている。

俺はすぐに言った。

「帳簿をつけている人だけの問題じゃないと思う。

そもそも、純石を重要なものとして扱う指示が出てなかったんだろうから」

会計係はほっとしたように頭を下げた。

「ありがとうございます」

「でも、ここからは変えよう。今まで見ていなかったものを見る必要がある」

◇

帳簿を一通り確認した後、俺は父上の部屋へ戻った。

母上とノルも一緒だ。

父上は少し疲れているようだったが、俺たちを見ると体を起こそうとした。

「そのままでいいよ」

俺が言うと、父上は苦笑した。

「そうさせてもらおう」

「帳簿を見た」

「どうだった」

「街灯の生産量が伸びてない。青輝石は動いてるけど、配分が輸出寄りになっている。

ヴァレスト公爵領への輸出は必要だと思う。でも、自領の街灯用の分がうまく設計されていない」

父上は静かに聞いている。

「それから、純石の管理がかなり粗い。そこを見直さないといけない。

まずは東の石切り場を見たい」

父上は目を閉じ、少しだけ考えた。

「そうか。やはり、リオンに見てもらってよかった」

「まだ帳簿を見ただけだよ」

「それでもだ」

父上は少しだけ笑った。

その笑顔には力がなかった。

でも、俺を信じてくれていることは分かった。

◇

部屋を出た後、俺はもう一度、帳簿を閉じた時の表示を思い出していた。

《収支：表面上正常》

《生産量：停滞》

《純石：管理粗雑》

《綻び：東の石切り場》

街道の往来が少なかった理由。

街灯の生産が伸びない理由。

青輝石と純石の配分。

それらは、すべて東の石切り場につながっている。

本当は、ハル領の自室に転移魔法の目印を置くつもりだった。

王都の寮との行き来を試すつもりだった。

だが、それは後だ。

今やるべきことは、魔法の実験ではない。

領の流れを止めないことだ。

その日、俺はノルとともに、東の石切り場へ向かう準備を始めた。