軽量なろうリーダー

クラウスが一歩踏み込んだ。

速い。

だが、それ以上に無駄がない。

踏み込みすぎない。

力みすぎない。

こちらを一気に押し潰すのではなく、まず間合いを奪いに来る一歩だった。

俺は木剣を合わせる。

乾いた音が鳴った。

重い。

だが、ガイルのような真正面からの重さとは違う。

受けた瞬間、こちらの剣の角度をずらされる。

俺が押し返そうとする前に、クラウスはすでに半歩引いていた。

そして、別の角度からまた入ってくる。

速いだけじゃない。

崩れない。

それが、クラウスの強さだった。

◇

俺は横へ動いた。

正面からぶつかり続けても、簡単には崩せない。

少し角度を変え、クラウスの右側へ回り込む。

だが、クラウスは慌てない。

半歩だけ足を動かし、俺の進路を消した。

木剣がまたぶつかる。

今度は俺が先に引き、浅く打ち込む。

誘いだ。

深く受けに来れば、そこから内側へ入れる。

だが、クラウスは乗ってこなかった。

必要な分だけ受け、必要な分だけ下がる。

それ以上は動かない。

俺は内心で舌を巻いた。

やりにくい。

派手な攻撃をしてくる相手なら、隙も生まれやすい。

力任せに押してくる相手なら、流せる。

速さに頼る相手なら、タイミングを外せる。

だが、クラウスは違う。

無理をしない。

崩れそうになる前に、安全な形へ戻る。

だから、決定打まで届かない。

俺は一度、クラウスの動きに意識を集中した。

綻びを探す。

だが、視界には何も浮かばない。

今、この瞬間のクラウスには、突ける綻びがない。

それだけ整っているということだ。

俺は息を細く吐いた。

なるほど。

これは強い。

周囲の音が少し遠くなる。

訓練場には、俺とクラウスの木剣がぶつかる音だけが残っているように感じた。

俺は踏み込む。

クラウスが受ける。

すぐに戻る。

俺が角度を変える。

クラウスが消す。

俺が一拍遅らせて打つ。

クラウスは崩れない。

最初は、クラウスが俺の攻撃を読んでいるのかと思った。

だが、違う。

全部を読んでいるわけではない。

読んでいなくても、崩れない形へ戻るのが早いのだ。

攻撃を受ける。

角度をずらす。

足を置き直す。

間合いを戻す。

その一つ一つが丁寧で、無駄がない。

だから、こちらが攻めても、クラウスの形が崩れない。

俺は攻め方を変えた。

崩れている場所を探すのではない。

崩れを作る。

浅く打つ。

すぐに引く。

左へ誘う。

右へ回る。

同じような角度に見せて、ほんの少し踏み込みを遅らせる。

クラウスは対応する。

綺麗に対応する。

だが、対応するたびに、クラウスは安全な形へ戻る。

その戻り方を見る。

足。

腰。

剣の角度。

視線。

クラウスは崩れていない。

クラウスの目が、わずかに細くなった。

「狙いを変えたな」

低い声だった。

俺は答えなかった。

答える余裕がないわけではない。

答えれば、こちらの意図が少し見える。

だから黙ったまま、もう一度踏み込む。

クラウスが受ける。

俺はそこで押し込まず、すぐに剣を引いた。

クラウスが戻る。

その足を見た。

もう一度。

今度は右から入る。

クラウスは半歩下がって受ける。

また戻る。

似ている。

全く同じではない。

だが、完全に自由でもない。

安全な形へ戻るために、クラウスは自然と似た位置へ足を置いている。

俺はさらに圧をかけた。

浅い攻撃を重ねる。

何度目かの打ち込みを、クラウスが受けた瞬間だった。

クラウスの右足が、ほんのわずかに同じ位置へ戻った。

その時、視界に文字が浮かんだ。

《綻び：右足の戻り》

《重心：後方へ固定》

《次動作：防御姿勢への復帰》

見えた。

最初からあった弱点ではない。

この戦いの中で、俺が作った綻びだ。

◇

俺は次の一歩を変えた。

これまでと同じ角度に見せる。

クラウスが受ける。

そして、安全な形へ戻ろうとする。

その戻り先へ、俺は先に入った。

「っ！」

クラウスの呼吸が、ほんの一瞬だけ乱れた。

初めて、クラウスの姿勢がわずかに崩れる。

周囲の空気が動いた。

「クラウスが……」

誰かの声が聞こえた気がした。

だが、クラウスはすぐに立て直そうとする。

やはり速い。

崩れた瞬間に、もう次の形を作りにいっている。

だが、一度生まれた綻びは、次の綻びを呼ぶ。

クラウスが左へ剣を戻そうとした瞬間、また文字が浮かんだ。

《綻び：左肩》

《防御反応：遅延》

《逃走方向：右後方》

俺は踏み込んだ。

逃げ道を塞ぐ。

クラウスは後ろへ引こうとする。

俺はそこへ先に剣を置く。

クラウスが攻めに転じようとする。

俺はその起点を潰す。

今度は、こちらが流れを握っていた。

それでも、クラウスは簡単には終わらない。

木剣を合わせ、角度を変え、俺の踏み込みをずらしてくる。

一度崩れた後でも、すぐに立て直す。

綻びが見えている。

なのに、簡単には届かない。

見えた綻びを突く前に、クラウスは次の形へ移ろうとする。

やはり強い。

今まで戦った学生とは違う。

だが、クラウスの動きに、わずかな遅れが生まれている。

その遅れを、俺は見逃さなかった。

もう一度、浅く打つ。

クラウスが受ける。

俺は剣を引かず、身体だけを半歩ずらした。

クラウスの防御が、ほんの少し外へ流れる。

「今だ！」。

俺は一歩、内側へ入った。

クラウスの剣が戻るより早く、俺の木剣の先がその胸元で止まる。

訓練場が静まり返った。

ベルンハルト先生の声が響く。

「勝負あり」

◇

俺はゆっくりと木剣を下ろした。

息が少し乱れている。

思った以上に、神経を削られた。

クラウスは一度、自分の胸元に止まった木剣の位置を見た。

それから、俺を見る。

悔しさはある。

だが、表情は乱れていなかった。

「見事だ、リオン」

「ありがとうございました、クラウスさん」

俺は頭を下げた。

クラウスは少しだけ息を吐く。

「途中から、僕の戻る場所を読んでいたな」

鋭い。

やはり、ただ負けたわけではない。

何をされたのか、すぐに理解している。

「はい」

俺は答えた。

「最初は何も見えませんでした。でも、打ち合ううちに、クラウスさんが崩れないために戻る場所が見えました」

「崩れないための動きを見たのか」

「はい」

クラウスは静かに頷いた。

「それなら、僕の負けだ」

その言葉に、訓練場の空気が少し変わった。

クラウスが認めた。

三年Sクラスの中心にいる一人が、俺を相手として認めた。

その意味は、決して小さくなかった。

◇

試験区画から下がると、セレナが静かに息を吐いていた。

「よく崩したわね」

「かなり厳しかった」

俺が答えると、エドガーが言う。

「クラウスさんの防御を破ったというより、防御に戻る動きを潰したんだな」

「ああ。たぶん、そういう形になった」

ガイルは短く言った。

「強い」

それは、俺への言葉でもあり、クラウスへの言葉でもあるように聞こえた。

ナディアも頷く。

「クラウスさんは、崩れてからも立て直しが速かったです」

ヴィクトルは肩をすくめた。

「見てるだけで疲れる試合だったよ」

少しだけ笑いが起きる。

だが、すぐに訓練場の空気は戻った。

期末試験はまだ続いている。

俺たちだけで終わりではない。

他の生徒たちも、この一戦を見ていた。

ライオネルも、黙ってこちらを見ていた。

その目は、以前とは違う。

認めたというより、火がついた目だった。

次は自分だ。

そう言っているように見えた。

◇

ベルンハルト先生が短く講評する。

「レインフォードは崩れていなかった」

先生の声に、全員が耳を向ける。

「だが、ハルは崩れるのを待つのではなく、崩れる状況を作った」

俺は先生を見る。

「実戦では重要なことだ。相手の弱点が見えなければ、相手を動かして作れ」

その言葉は、俺だけに向けられたものではなかった。

訓練場にいる全員に向けられていた。

クラウスは静かに聞いている。

俺も、木剣を握ったまま頷いた。

勝った。

だが、楽な勝利ではなかった。

クラウスは強かった。

三年Sクラスの上位に入る。

その言葉の重さを、ようやく少しだけ掴めた気がした。

俺は木剣を握り直し、次の試合へ向かう生徒たちを見た。

期末試験は、まだ続いている。

だが、この一戦で、三年Sクラスの空気がまた少し変わったのは確かだった。