軽量なろうリーダー

期末試験二日目。

午前は応用課題だった。

昨日の筆記試験とは、また違う重さがある。

筆記は、知識を使って判断する試験だった。

だが、応用課題はさらに厄介だ。

問題文を読んだ瞬間、俺はすぐに分かった。

一年の頃とは、段違いに難しい。

条件が多い。

関係者も多い。

最初から正解が一つに決まっている問題ではない。

何を優先するのか。

誰を動かすのか。

そして、失敗した場合に次に何をするのか。

そこまで考えなければならない。

ただ知っていることを書くだけでは足りない。

状況を整理し、判断の筋道を示す必要があった。

俺は問題文を何度か読み返した。

難しい。

だが、全く手が出ないわけではない。

三年Sクラスで何度も応用課題を解いてきた。

その一つ一つが、問題文の中の条件と少しずつつながっていく。

これまで学んだことを思い出しながら、俺は答案を書き進めた。

完璧かどうかは分からない。

◇

応用課題の時間が終わると、教室の空気が少しだけ緩んだ。

ヴィクトルが机に肘をつき、深く息を吐く。

「筆記より頭使った気がする」

「応用課題なのだから当然でしょう」

セレナが冷静に言った。

「正論が疲れた頭に刺さるね」

ヴィクトルは力なく笑う。

ガイルは答案を回収されるのを見ながら、短く言った。

「難しかった」

ナディアが隣で頷く。

「でも、昨日より言葉にできていたと思います」

「ならいい」

ガイルはそれ以上言わなかった。

だが、少なくとも手応えがなかったわけではなさそうだ。

エドガーは静かに資料を片づけながら言った。

「午後は実技だ。切り替えよう」

「早いな」

俺が言うと、エドガーは少しだけ目を細める。

「試験中だからね」

その通りだった。

午前の応用課題が終わっても、期末試験はまだ続く。

午後は実技試験。

三年Sクラスで上位に入るためには、ここでも結果を出さなければならない。

◇

昼休みを挟み、俺たちは訓練場へ向かった。

いつもの演習とは空気が違う。

訓練場には、試験用の区画がいくつか用意されていた。

木剣。

模擬用の防具。

魔法制御用の結界具。

そして、審判役の教師たち。

生徒たちは自然と口数が少なくなっていた。

ベルンハルト先生が前に立つ。

「午後は実技試験を行う」

先生の声が訓練場に響いた。

「今回は班演習ではない。生徒同士の一対一だ」

訓練場の空気が少し動く。

一対一。

班としての動きではなく、個人としてどこまで対応できるかを見られる。

「勝敗だけを見る試験ではない」

ベルンハルト先生は続けた。

「相手をどう見たか。崩れた時にどう立て直したか。自分の得意な形にどう持ち込んだか。そこを見る」

先生は一拍置いた。

「もちろん、勝てるなら勝て」

その一言で、何人かの表情が変わった。

評価は勝敗だけではない。

だが、勝つことに意味がないわけではない。

三年Sクラスらしい、嫌な緊張感だった。

◇

試合は順に行われた。

最初の数試合から、一年の頃とは明らかに違った。

動きが速い。

だが、それだけではない。

簡単に大振りしない。

相手の足元を見る。

魔法を撃つ時も、ただ当てるのではなく、相手の動く場所を削っている。

三年Sクラスの実技は、派手な一撃だけでは決まらない。

ガイルの番が来た。

相手は、体格のいい三年生だった。

開始の合図と同時に、二人がぶつかる。

重い音がした。

ガイルは押す。

だが、相手も簡単には崩れない。

力だけで受けるのではなく、半歩ずらして圧を逃がしている。

ガイルが一歩踏み込む。

相手は横へ流れる。

だが、ガイルはそれを追いすぎなかった。

正面から押し潰すのではなく、相手の逃げる先へ先に体を置く。

この二か月で、ガイルの前衛は変わっていた。

最後は、相手の足が止まった一瞬を逃さず、木剣の先を胸元へ届かせた。

「勝負あり」

ベルンハルト先生の声が響く。

ガイルは短く息を吐き、相手に軽く頭を下げた。

次にセレナの試合。

セレナは、最初から距離を支配していた。

魔法で相手を吹き飛ばすのではない。

進もうとする方向をずらす。

踏み込みたい場所を消す。

相手が攻めようとするたびに、ほんの少しだけ進路がずれる。

見ているだけなら地味だ。

だが、相手にとってはかなり嫌なはずだ。

最後は相手の体勢が崩れたところへ、セレナが静かに決定打を入れた。

ナディアの試合は、さらに静かだった。

大きく前に出ない。

相手の攻めを受け、流し、崩れたところだけを取る。

派手さはない。

けれど、危なげも少ない。

ナディアらしい試合だった。

ヴィクトルは苦戦していた。

真正面からの力勝負では分が悪い。

それでも、すぐには崩れない。

間合いを外し、立ち位置を変え、相手の踏み込みを少しずつずらす。

最後は押し込まれたが、ただ負けたわけではなかった。

ベルンハルト先生も、結果だけを見ているわけではなさそうだった。

エドガーは冷静だった。

相手の狙いを読んで、無理に受けず、少しずつ主導権を取る。

そして、相手が焦って大きく出た瞬間に、静かに勝負を決めた。

さすがだった。

◇

既存の三年生たちも、やはり強い。

ライオネルの試合は、見ていて分かりやすかった。

前へ出る。

ただ、それだけではない。

相手の逃げ道を先に潰している。

圧が強いのに、雑ではない。

相手は押されているようで、実際には逃げる場所を一つずつ消されていた。

最後は、ほとんど正面から押し切られる形になった。

だが、あれは力だけではない。

動かされて、追い込まれて、最後に受けるしかなくなったのだ。

リオンたちが頭角を現し始めた。

それは確かだ。

だが、上位陣はやはり違う。

追いついてきたと思っても、まだ先がある。

そのことを、試合を見るだけで思い知らされる。

クラウスは、まだ呼ばれていなかった。

訓練場の端で、静かに試合を見ている。

焦る様子はない。

勝った者にも、負けた者にも、同じように視線を向けている。

その落ち着きが、逆に目立っていた。

◇

何組目かの試合が終わった後、ベルンハルト先生が名簿に目を落とした。

そして、顔を上げる。

「次」

訓練場の空気が、少しだけ変わった。

「リオン・ハル」

俺は一歩前に出た。

「はい」

先生の視線が、もう一人へ向く。

「クラウス・レインフォード」

その名前が呼ばれた瞬間、周囲の視線が集まった。

クラウスが静かに立ち上がる。

俺は、静かに息を整え、木剣を手に取り、試験区画の中央へ向かった。

クラウスも向かい側に立つ。

「よろしくお願いします、クラウスさん」

俺が言うと、クラウスは静かに頷いた。

「こちらこそ、リオン」

短い言葉。

だが、そこに甘さはない。

ベルンハルト先生が俺たちを見た。

「構え」

俺は木剣を構える。

クラウスも剣を構えた。

その構えを見ただけで、分かる。

隙が少ない。

無理に攻めてくる感じはない。

だが、こちらが少しでも崩れれば、すぐに入ってくる。

訓練場が静かになる。

セレナたちの視線も感じる。

ライオネルもこちらを見ていた。

俺は息を細く吐いた。

ベルンハルト先生の声が落ちる。

「始め」

次の瞬間、クラウスが一歩踏み込んだ。

速い。

だが、それ以上に、無駄がない。

俺はその一歩だけで分かった。

クラウスは、今まで戦った学生とは違う。