軽量なろうリーダー

期末試験初日の朝。

三年Sクラスの教室は、いつもより静かだった。

試験前特有の、浮つきと緊張が混ざった空気だ。

俺たち六人も、それぞれ席に着いていた。

セレナはいつも通り落ち着いている。

エドガーも静かに資料を閉じ、筆記用具を整えていた。

ナディアは最後に一度だけ要点を確認し、ゆっくり息を吐く。

ヴィクトルは眠そうな顔をしていたが、机の上の紙にはびっしりと要点が書き込まれている。

ガイルは無言だった。

ただ、参考書を閉じる時の目は、昨日より少しだけはっきりしていた。

「ガイルさん」

ナディアが小さく声をかける。

「実戦に置き換えれば大丈夫です」

ガイルは短く頷いた。

「分かっている」

その一言に、昨日までの勉強の跡が見えた気がした。

◇

教室の扉が開き、ベルンハルト先生が入ってきた。

その瞬間、教室の空気がさらに締まる。

先生は教卓に試験用紙の束を置き、教室全体を見回した。

「今日から一学期期末試験に入る」

低い声だった。

「初日は筆記だ。暗記だけでは点は取れんぞ」

誰も口を開かない。

「学んだ知識を使って判断しろ」

それだけ言うと、先生は試験用紙を配り始めた。

紙が机の上に置かれる音が、やけに大きく聞こえる。

俺は問題用紙を裏返したまま、開始の合図を待った。

心臓が速いわけではない。

だが、軽くもない。

三年Sクラスで頭角を現し始めた。

それは確かだ。

だが、試験は別だ。

ここで結果を出せなければ、五年への飛び級など口にできない。

「始め」

ベルンハルト先生の声が落ちた。

俺は問題用紙を表に返した。

◇

最初に全体を眺めた瞬間、思った。

難しい。

一年の頃の試験とは、明らかに違う。

単純に用語を書かせる問題は少ない。

制度。

魔法理論。

戦術論。

それらが一つの状況の中に混ぜ込まれている。

覚えているかどうかだけではなく、どの知識をどの場面で使うかまで問われている。

だが、全く解けないわけではない。

そこが、春休みの頃とは違っていた。

最初に三年の教科書を開いた時は、知らない言葉が多すぎた。

二年の内容を飛ばしている分、穴も多かった。

けれど、春休みに詰め込んだ。

三年Sクラスで応用課題を解いた。

訓練場で失敗した。

その一つ一つが、問題文の中の言葉と少しずつつながっていく。

俺はペンを持ち、最初の問題に取りかかった。

◇

制度の問題は、少し迷った。

領主、ギルド、騎士団。

どこが先に動き、どこで報告が必要になるのか。

文字だけで追うと、少しややこしい。

だが、森沿いの村を思い浮かべると、流れが見えた。

小型魔物が出た。

まず村と領主側が状況を確認する。

必要ならギルドへ依頼を出す。

被害が広がれば騎士団へ報告する。

昨日、ナディアがガイルに説明していた内容が頭に浮かんだ。

誰が一番強いかではない。

誰がどの段階で動くか。

そう考えると、問題文の見え方が変わる。

俺は答えを書き込んだ。

魔法理論の問題では、セレナとの勉強を思い出した。

魔法は、敵を倒すためだけのものではない。

味方の進路を作る。

相手の動きをずらす。

消耗を抑える。

そういう使い方もある。

戦術論では、ベルンハルト先生の演習が頭に浮かんだ。

敵を倒すことだけが目的ではない。

指定地点へ到達する。

守るべきものを守る。

時間内に戻る。

目的を見失えば、どれだけ戦えても評価は落ちる。

難しい。

だが、手は止まらない。

分からない問題もある。

言葉に詰まるところもある。

それでも、白紙で固まる感じではなかった。

◇

視界の端で、仲間たちの様子が少しだけ見えた。

セレナは落ち着いていた。

最初から最後まで、ほとんどペースが変わらない。

エドガーも淡々と問題を処理している。

何度か問題用紙全体を見直し、時間配分を調整しているようだった。

ナディアは、一問ごとに丁寧に読んでいる。

急いではいない。

だが、止まってもいない。

ヴィクトルは途中で少し顔をしかめた。

しかし、商人や物流に関わる問題に入ったのだろう。

急にペンの動きが速くなる。

分かりやすい。

そして、ガイル。

最初の数分は、やはり止まっていた。

だが、昨日とは違った。

問題文を睨んだまま固まるのではなく、一度目を閉じる。

それから、ゆっくりとペンを動かし始めた。

実戦に置き換えているのだろう。

言葉はまだ遅い。

たぶん、答え方も固い。

それでも書いている。

その姿を見て、少しだけ安心した。

もちろん、人の心配をしている余裕があるわけではない。

俺はすぐに自分の問題へ視線を戻した。

◇

時間は思ったより速く過ぎていった。

簡単な問題は少ない。

だが、全部が難問というわけでもない。

確実に取れるところを落とさない。

迷う問題は、問題文を状況に置き換える。

細かい用語で詰まったところは、前後の流れから筋を作る。

完璧ではない。

だが、戦えている。

そう感じた。

春休みに机に向かい続けた日々。

三年Sクラスで何度も食らいついた課題。

休日に森へ出て、現場を見た時間。

図書室で弱点を潰した夜。

それらが、今、答案の上に少しずつ形になっている。

ベルンハルト先生が言っていた。

知識を使って判断しろ。

今なら、その意味が少し分かる。

知識だけでは足りない。

感覚だけでも足りない。

覚えたものを、状況の中で使う。

三年Sクラスの筆記は、そういう試験だった。

◇

「そこまで」

ベルンハルト先生の声が響いた。

教室の空気が一気に緩む。

ペンを置く音。

息を吐く音。

椅子にもたれる音。

試験用紙が回収されていく。

俺もペンを置き、軽く指を開いた。

思った以上に力が入っていたらしい。

問題用紙が回収された後、ヴィクトルが机に突っ伏した。

「終わった……いや、まだ初日か」

「まだ初日ね」

セレナが冷静に言う。

「今それ言う？」

「事実でしょう」

「そうだけどさ」

ヴィクトルが顔を上げずに答えた。

ナディアはガイルの方を見る。

「ガイルさん、どうでしたか？」

ガイルは少し考えた。

「前より書けた」

「それなら良かったです」

「まだ遅い」

「それでも、白紙ではなかったのでしょう？」

「ああ」

ナディアは柔らかく微笑んだ。

ガイルはそれ以上何も言わなかったが、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

エドガーが静かに言う。

「筆記は終わった。次は応用課題だ」

「分かってるけど、少し休ませてくれ」

ヴィクトルがぼやく。

その言葉に、少しだけ笑いが起きた。

◇

教室を出る頃、三年Sクラスの生徒たちもそれぞれ表情が違っていた。

手応えがあった者。

難しかったと呟く者。

もう次の応用課題へ意識を向けている者。

クラウスはいつも通り落ち着いている。

ライオネルも、特に崩れた様子はない。

この人たちは、やはり簡単には揺れない。

◇

筆記試験は終わった。

一年の頃より、ずっと難しかった。

だが、全く歯が立たない試験ではなかった。

期末試験はまだ始まったばかりだ。

応用課題。

実戦演習。

三年Sクラスで上位に入るためには、ここからが本番だった。