軽量なろうリーダー

ベルンハルト先生は、教室で長く話さなかった。

出席の確認を終えると、すぐに教卓から顔を上げる。

「最初の授業は訓練場で行う」

その一言で、三年生たちは慣れた様子で立ち上がった。

ざわつきは少ない。

誰かが慌てることもない。

筆記用具をしまい、必要なものだけを持ち、順に教室を出ていく。

俺たちもそれに続いた。

一年Sクラスの時とは、こういうところから違う。

指示を受けてから動くのではなく、次に何をするべきかを分かっている。

そういう空気があった。

◇

訓練場に着くと、そこにはいくつかの障害物が置かれていた。

倒木を模した丸太。

ぬかるみの代わりに敷かれた湿った土。

視界を遮る布の仕切り。

そして、負傷者役らしき人形。

ただの実技訓練ではなさそうだった。

ベルンハルト先生は、俺たち全員を前に集める。

「今年の三年Sクラスは二十四人だ。六人一組で四班に分ける」

元からいる三年生が十八人。

そこに、俺たち六人が加わった。

人数としては、ちょうどいい。

「既存の三班は、これまで通りの班で動け。飛び級組は六人で一班とする」

先生の視線が俺たちへ向く。

「個人だけではなく、班としての動きも見る」

その言葉に、俺は少しだけ背筋を伸ばした。

俺たちは森で何度か魔物討伐をしている。

リオン、セレナ、ガイル、ナディアの四人で動いた経験もある。

ベルンハルト先生は、訓練場を指した。

「今回の課題は、負傷者役の人形を守りながら、指定地点まで移動することだ」

条件は単純に見えた。

だが、先生の表情を見る限り、簡単な課題ではない。

「制限時間あり。負傷者役を破損させた場合は大幅減点。

敵役をすべて倒す必要はない。

評価するのは、突破時間、負傷者保護、消耗、判断、連携だ」

先生は一拍置いて、低く言う。

「敵を倒すだけなら、二年まででいい」

訓練場の空気が締まる。

「三年では、目的を果たせ」

その言葉で、この演習の意味が分かった。

これは勝ち負けだけの実技ではない。

守るものがある。

時間がある。

何を捨て、何を優先するか。

そこまで見られる訓練だ。

◇

最初に演習を行ったのは、既存三年生の班だった。

動きはかなり安定していた。

前衛が無理に敵役へ突っ込まない。

魔法役は敵を倒すより、通る道を作る。

負傷者役の人形には常に一人が付き、周囲の危険を見ている。

指示も短い。

「右を空けろ」

「人形を後ろへ」

「倒さなくていい。流せ」

派手さはない。

だが、迷いが少なかった。

俺は思わず見入った。

強烈な一撃で押し切るというより、班全体が課題の形に慣れている。

これが二年間の積み重ねか。

演習は制限時間内に終わった。

負傷者役の人形も無事。

ベルンハルト先生は短く言う。

「悪くない」

それだけだった。

だが、三年生たちは特に不満そうではない。

先生の短い評価にも慣れているのだろう。

◇

次に、ベルンハルト先生が俺たちを見た。

「飛び級組。君たちの番だ」

三年生たちの視線が集まる。

ヴィクトルが小声で言った。

「初日から見世物だね」

「今さらだろ」

俺も小さく返す。

俺たちは負傷者役の人形の前に集まった。

すぐに役割を確認する。

「ガイルは前。セレナは進路の制御。ナディアは人形を見てくれ。ヴィクトルは地形と道具。エドガーは後方と時間を頼む」

「分かった」

「ええ」

「はい」

「了解」

エドガーが静かに頷く。

「リオンは前を見るんだな」

「ああ。状況が変わったら、すぐ言ってくれ」

「分かった」

開始の合図が響いた。

ガイルが前に出る。

敵役の人形が動き出す。

森の魔物とは違う。

だが、突っ込んでくる角度や圧のかけ方は、実戦にかなり近い。

ガイルは怯まない。

真正面から受けるのではなく、少し斜めに圧を逃がしながら押し返す。

道を開けるための動きだ。

「右、狭くなるわ」

セレナが風を走らせる。

敵役を倒すためではない。

進路を塞ぐ位置に流し、こちらが通る道を作る。

ナディアは負傷者役の人形の横に付き、無理に前へ出ない。

ただ、抜けてきそうな敵役の動きを見て、すぐに立ち位置を変えていた。

森での経験が、少しずつ形になっている。

ヴィクトルが倒木を見て言った。

「このまま回り込むより、丸太の横を使った方が早い。人形を少し持ち上げられる？」

「できる」

ガイルが敵役を押さえたまま答える。

エドガーが即座に続けた。

「時間はまだある。ただ、この先で妨害が増えるはずだ。

ここで無駄に消耗しない方がいい」

「なら、抜ける」

俺は綻びの目で周囲を見る。

《障害：倒木》

《通過余地：左側下部》

《敵役：反応遅延》

《進路：確保可能》

「左下を通す。セレナ、視界を切ってくれ」

「任せて」

セレナの風が砂を薄く舞わせた。

一瞬だけ敵役の動きが鈍る。

その間に、ナディアとヴィクトルが負傷者役の人形を支え、俺たちは倒木の横を抜けた。

三年生たちの方から、小さなどよめきが聞こえる。

「速いな」

「初回であれだけ動くのか」

「森に出ているって話、本当らしいな」

中盤に入ったところで、妨害が増えた。

左から敵役。

同時に、右の布の陰から別の敵役が出る。

俺は一瞬、左を見た。

ガイルが前に出る。

セレナが合わせる。

その瞬間、右側への反応が遅れた。

「右！」

エドガーの声が飛ぶ。

ナディアがすぐに人形の位置を下げる。

ヴィクトルが布の留め具を引き、敵役の進路へ布を落とした。

何とか止まった。

負傷者役は無事だ。

だが、流れが一拍詰まった。

俺は歯を食いしばる。

今のは遅い。

俺が見て、判断して、それから周囲が動く。

森ではそれで間に合った。

だが、この演習では同時に複数の問題が起きる。

全部を俺が見てから動かすのでは、わずかに遅れる。

「立て直す」

エドガーが短く言った。

「ああ」

俺たちはすぐに隊形を戻した。

その後は大きく崩れなかった。

制限時間内に指定地点へ到達。

負傷者役の人形も無事。

初回としては、悪くない結果だった。

◇

演習を終えると、ベルンハルト先生が言った。

「初回としては十分だ」

それを聞いて、三年生たちの視線が少し変わった。

見世物を見る目ではない。

評価する目に変わった。

先生は続ける。

「魔物相手の経験はあるな。足場の悪さにも、想定外の動きにも反応できている」

俺は少しだけ息を吐いた。

森で積んだ経験は、無駄ではなかった。

だが、ベルンハルト先生はそこで止まらなかった。

「ただし、班としてはまだ粗い」

空気が締まる。

「判断の中心がハルに寄りすぎている」

胸の奥を突かれた気がした。

「ハルが見て、ハルが判断し、周囲が動く。悪くはない。

だが、同時に複数の問題が起きた時、一拍遅れる」

さっきの場面が頭に浮かぶ。

その通りだった。

「最高学年への飛び級を狙うなら、個人能力だけでは足りんぞ」

先生の視線が、俺たち六人を順に見た。

「六人それぞれが判断できる班になれ」

重い言葉だった。

だが、納得できた。

◇

最後に、クラウス班が演習に入った。

空気が変わった。

クラウスは大きな声で指示を飛ばさない。

短く確認するだけだ。

「前衛は右を止める。支援は人形。魔法は進路だけ作れ」

それだけで班が動く。

敵役が出る前から、すでに位置が決まっている。

前衛が止める。

魔法役が必要最低限の魔法で道を開く。

支援役は一度も負傷者役から目を離さない。

別の一人が、次に来る妨害へ先に動いている。

敵を全部倒そうとしない。

通るために必要な分だけ処理する。

派手ではない。

だが、迷いがない。

俺たちより速い。

しかも、消耗が少ない。

ガイルも黙って見ていた。

セレナの表情も真剣になる。

エドガーは、クラウス班の動く順番を目で追っていた。

演習は、俺たちより短い時間で終わった。

負傷者役の人形も無傷。

最後まで、危ない場面がほとんどない。

ベルンハルト先生が言う。

「よし」

それだけだった。

だが、その一言で十分だった。

クラウス班は、明らかに一段上だった。

◇

授業後、クラウスがこちらへ歩いてきた。

「初回であれだけ動けるなら、十分だと思う」

嫌味ではなかった。

俺は素直に頭を下げる。

「ありがとうございます。でも、クラウス先輩たちとは差がありました」

クラウスは少しだけ頷いた。

「二年間、同じ班でやっているからな」

それから、俺たち六人を見た。

「ただ、五年へ飛ぶつもりなら、今のままでは足りない」

俺は顔を上げる。

「分かるんですか」

「三年へ六人で飛び級してきた時点で、次を見ているのは分かる」

クラウスは淡々と言った。

「三年Sクラスで上位に立てないなら、最高学年では通用しない」

重い言葉だった。

でも、不快ではなかった。

むしろ、はっきりした。

目の前に、越えるべき基準がある。

◇

三年Sクラス最初の実戦演習。

俺たちは、通用した。

だが、上には上がいた。

冒険者として森で積んだ経験は、無駄ではなかった。

それでも、五年へ飛ぶにはまだ足りない。

俺は訓練場の土を見下ろし、静かに息を吐いた。

ここからだ。

三年Sクラスで、俺たちはもう一度強くならなければならない。