軽量なろうリーダー

翌朝、石切り場には、昨日までなかったものが三つあった。

縄。

表。

そして、順番だ。

崩れた坑道の前には立ち入り禁止の縄が張られ、木箱の前には兵が立ち、広場の中央には大きな板が立てかけられていた。

そこへ、ミアが朝から必死に文字を書いている。

「ええと……“今日の作業”……“入ってはいけない場所”……“ご飯の時間”……」

「字、もう少し大きく」

「わ、わかってます！」

筆を持つ手はまだ慣れないが、昨日よりずっと迷いが少ない。

その横で、若者たちが少し離れて見ていた。

エド、カイル、ロブ、それに南村と東の開拓地から来ていた者たち。顔にはまだ疲れが残っているが、昨日のような諦め切った目ではない。

「本当にやるのか」

誰かが小さく言った。

「やるよ」

俺は板の前に立った。

「まず決める。今日から、この石切り場では勝手に坑道へ入らない。崩れた本坑道と、その周りは全部封鎖。下の休み場につながる道も、ノルが点検するまでは立ち入り禁止」

エドが腕を組んだまま聞いている。

「じゃあ今日は何をする」

「坑道に入らなくてもできることをやる」

俺は板に書かれた簡単な図を指した。

「木箱の整理、石の仕分け、道具の点検、崩れた場所の外側の片付け。それから水と食事の場所を分ける」

「飯の場所を分ける？」

カイルが眉をひそめる。

「今までは石の粉が舞う場所でそのまま食ってたんでしょ」

「……まあ」

「だから咳がひどくなる。休む場所と作業する場所を分けるだけでも、だいぶ違う」

前世でもそうだった。

現場が荒れている時ほど、作業と休憩がごちゃつく。

その結果、余計に疲れ、余計に事故が増える。

改善っていうのは、最初から大きな魔法みたいに効くものじゃない。

まずは当たり前のことを、当たり前に戻すところからだ。

「あと、これ」

俺は布と革手袋を持ち上げた。

「青輝石を運ぶ時は、素手じゃなくこれを使う」

若者たちがざわつく。

「こんなの、今まで一度も――」

「布なんか巻いたら持ちにくいだろ」

「持ちにくくても使う」

はっきり言い切る。

「長く触って体を削る石なんだから」

そこでエドが、初めて周りへ向かって言った。

「昨日見ただろ。あの坊ちゃん、口だけじゃねえよ」

全員の視線がエドへ向く。

「俺も半分は信じてねえ。でも、前のままよりましなのは確かだ」

それだけで十分だった。

空気が少し動く。

誰かが手袋を受け取り、別の誰かが布を巻いてみる。

「……こんなもんで、本当に変わるのか」

「変えるんだよ」

俺が答えると、エドが小さく鼻を鳴らした。

◇

昼前には、石切り場の景色がもう変わり始めていた。

崩れた坑道の前から人がいなくなり、木箱の整理は広場の風上でやるようにした。

飲み水は日陰の側へ移され、食事を配る場所も粉塵の少ない端へまとめた。

前なら誰かが怒鳴り、誰かが走り回り、誰かが勝手に石を運び、全体が無駄に疲れていたのだろう。

今は違う。

「木箱はこっちに積め！」

「その道具はまだ使える、捨てるな！」

「布は青い印の箱の横に置いとけ！」

エドが声を張る。

その横でカイルが腕の痛みをかばいながらも、重い仕事じゃない仕分けをしていた。ロブはまだ咳き込むことがあるが、座ったまま帳面の数字と木箱の数を見比べている。

昨日まで借金のカタで働かされていた若者たちが、今日は自分たちで現場を整えている。

いい流れだ。

「リオン様」

ミアが帳面を抱えて駆け寄ってきた。

「今朝から動いた人数と木箱の数、合いました。あの……昨日までより、だいぶ落ち着いてます」

「うん。走らされてないからね」

「走らされてない……」

ミアは少し不思議そうに呟いた。

「急がせれば早くなるってものでもないんだよ」

俺は広場を見渡す。

「順番がある。無駄に人を動かすと、疲れるだけで全体は遅くなる」

前世でも何度も見た。

焦って全部を一気に片付けようとする現場ほど、同じ場所で人がぶつかり、ミスが増え、結局進まない。

逆に、やることを分けて、流れを作るだけで、人はずっと楽になる。

その時、ノルが戻ってきた。

「リオン様」

「どうだった？」

「下の休み場へつながる道は、もうしばらく封鎖したほうがよろしいかと。支柱の補強なしには危険です」

「わかった。しばらく地下は無しだ」

エドがそれを聞いて、少し驚いたように言う。

「地下を閉めたら、量は出ねえぞ」

「今は量より事故を止めるほうが先」

「……普通は逆だ」

「普通じゃなかったから、こうなったんでしょ」

そう返すと、エドは口をつぐんだ。

でも否定はしない。

代わりに少し間を置いてから、ぽつりと言う。

「前のやつらは、掘れって言うだけだった」

「うん」

「量が減るって言えば怒鳴った」

「だろうね」

「……お前は減っても止めるんだな」

「死んだらもっと減るよ」

エドは一瞬だけ黙って、それから小さく笑った。

「違いねえ」

◇

昼になると、兵たちが簡単な粥と干し肉、野菜の煮たものを運んできた。

豪華ではない。

でも、ちゃんとした飯だ。

それだけで若者たちの反応が変わる。

「……あったけえ」

「昨日よりずっとましだ」

「こんなの、久しぶりに食った」

その声を聞きながら、俺は木箱の脇に座った。

青輝石は静かに青く光っている。

昨日までは、こいつは誰かの隠し財産だった。

でも今は違う。

正式に申請すれば、ハル領のものになる。

ちゃんと国に届けて、正しい形で利益に変えることができれば――北村と南村に返せる。

水路の修繕。

畑の立て直し。

人手の受け皿。

ぜんぶ、夢物語じゃなくなる。

「何見てんだ」

横にエドがどかりと座った。

「石」

「そりゃそうだろ」

「いや、こいつで何ができるかなって」

エドは粥をすすりながら、青輝石を見る。

「……売れば金になるんだろ」

「なる。たぶんかなり」

「じゃあ、それで終わりじゃねえのか」

「終わりにしたら、また同じになる」

エドが顔を上げる。

「どういう意味だ」

「石を売って終わりだと、その金が流れた先だけが潤う。村はまた人が足りなくなる。だったら、石で入った金を村に返して、人が村で食えるようにしないと」

少しだけ、前世の言葉になる。

「利益って、回して初めて意味があるから」

エドはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「……難しいこと言うな」

「難しくはないよ。ここで働かなくても、北村や南村で食えるようになればいいだけ」

「それが難しいんだろ」

「うん。難しい。でもやる」

言い切ると、エドはまた小さく鼻を鳴らした。

「だから、まだ全部は信じてねえ」

「いいよ」

「でも」

そこでエドは木の椀を見下ろした。

「昨日より今日のほうがましなのは、本当だ」

それで十分だ。

◇

午後、ミアが再び帳面を持ってきた。

「リオン様。今のところ、残ると言ってる人が四人、村に戻りたい人が三人です」

「ちょうど半分か」

「はい」

「悪くないね」

全員がすぐ残ると言い出したら、それはそれで不自然だ。

帰りたい人間がいるのも当然。戻ってすぐに仕事があるか不安でも、家族のところへ帰りたい気持ちは消えない。

「戻る三人の村への連絡を急ごう。北村には先に伝えたい」

「わかりました」

「残る四人は、しばらく現場整理と安全確認。採掘再開はまだ先」

その時、兵の一人が急ぎ足で近づいてきた。

「リオン様」

「どうしたの？」

「王都へ向かう使者の準備が整いました。旦那様より、青輝石の件は本日中に発つと」

いい。

早いほうがいい。

向こうが動く前に、こっちが正式な線を引く。

「父上に伝えて。石切り場の現場は押さえたって」

「はっ」

兵が下がる。

そのやり取りを、若者たちが黙って見ていた。

王都へ申請する。

その言葉の意味を全部わかっていなくても、少なくとも“本当に話が進んでいる”ことだけは伝わったらしい。

石切り場の空気は、まだ不安定だ。

でも昨日までのように、ただ誰かに絞られるだけの場所ではなくなった。

エドが立ち上がる。

「リオン」

「ん？」

「明日、石を仕分けるなら、倉庫の奥に使える棚がある。前のやつらは面倒がって使ってなかったけど」

「じゃあ明日はそこからだね」

「……ああ」

自然な流れで次の話ができた。

それだけでも、大きい。

俺は青く光る木箱と、動き始めた若者たちを見た。

ここはもう、誰かの金儲けの穴じゃない。

ハル領の現場だ。

そしてようやく、止めるだけじゃなく、回し始められそうだった。