軽量なろうリーダー

森を出た後、俺たちは王都へ戻る乗合馬車に乗った。

行きと違って、車内での会話は少なかった。

小型魔物の討伐は終わった。

ナディアの初めての冒険者活動も、十分すぎるほど落ち着いていた。

だが、依頼書にない中型魔物。

しかも、すでに死んでいるはずの魔物が動いていた。

俺は布に包んだ黒い魔石片を、鞄の中で軽く押さえた。

胸に埋め込まれていた魔石。

あれは、自然に起きたものではない。

誰かが、意図的にやった。

そう考えるしかなかった。

セレナも、いつもより少し表情が硬い。

ガイルは黙って外を見ている。

ナディアも落ち着いてはいたが、初めての依頼であんなものを見たのだ。

何も感じていないはずがない。

気分転換のつもりだった。

けれど、今日はそれだけでは終わらなかった。

◇

王都に着くと、俺たちはそのまま冒険者ギルドへ向かった。

夕方のギルドは、朝とはまた違う騒がしさがあった。

依頼を終えて戻ってきた冒険者たち。

報酬を受け取る者。

食堂へ向かう者。

酒を飲みながら笑っている者。

その中を抜け、俺たちは受付へ向かった。

「依頼の報告をお願いします」

俺が言うと、受付の女性が依頼書を確認する。

「王都西南の森、小型魔物の群れの確認と討伐ですね」

「はい。対象の小型魔物は討伐しました。証明部位もあります」

俺たちは討伐証明を提出した。

ここまでは、通常の依頼報告だ。

受付の女性も、慣れた手つきで確認していく。

「確認しました。依頼達成ですね」

そこで俺は、一度息を吸った。

「それと、依頼書にない中型魔物が出ました」

受付の女性の手が止まる。

「中型魔物ですか？」

「はい。森の手前です。小型魔物の討伐後に遭遇しました」

セレナが補足する。

「動きが明らかに不自然でした。痛みに反応せず、襲い掛かってきました」

ガイルも短く言う。

「手応えも普通じゃなかった」

受付の女性の表情が変わった。

俺は鞄から布包みを取り出し、受付台の上に置く。

「その中型魔物の胸に、これが埋め込まれていました」

布を開く。

黒い魔石片が姿を見せた。

受付の女性は、それを見た瞬間、すぐに奥へ視線を向けた。

「詳しい者を呼びます。少しお待ちください」

そう言って、彼女は奥の職員に声をかけた。

◇

しばらくして、ギルド職員の男性が出てきた。

年は四十代くらいだろうか。

落ち着いた雰囲気だが、目は鋭い。

「報告を聞きますのでこちらへ」

俺たちは受付横の小さな相談席へ案内された。

職員は黒い魔石片を布ごと机に置き、俺たちを見る。

「順に確認します。依頼対象は小型魔物でしたね」

「はい」

「それは討伐済み、ということですね」

「しました」

「その後、依頼書にない中型魔物に遭遇したということですね」

「はい。森の手前です」

「倒したのは君たちですか？」

「はい」

職員は頷き、黒い魔石片へ目を落とす。

「この欠片は、その中型魔物の体内から出たものということですね」

「胸に埋め込まれていました」

「胸、ですか」

職員の目が細くなる。

俺は、見たことをできるだけ整理して話した。

中型魔物の動きが鈍かったこと。

目に生気がなかったこと。

古い傷が多かったこと。

痛みに反応しなかったこと。

胸を破壊した瞬間に動きを止めたこと。

そして、胸部からこの黒い魔石片が出てきたこと。

綻びの目で見えた情報を、そのまま全部言うわけにはいかない。

だが、実際に起きたことだけでも十分に異常だった。

セレナが静かに続ける。

「魔法で足元を乱しても、反応が鈍すぎました。生きている魔物の動きには見えませんでした」

ナディアも言う。

「胸部を破壊した直後、急に力が抜けるように倒れました。まるで、支えていたものが切れたようでした」

ガイルは少しだけ考えてから言った。

「斬った感触も、普通の魔物とは違った。肉を斬ったというより、何か硬いものを壊した感じがあった」

職員は全員の話を聞き終えると、しばらく黙った。

それから、黒い魔石片を慎重に布で包み直す。

「この魔石の件は、ギルド側でも調査したいと思います」

「お願いします」

「依頼書にない中型魔物が森の手前に出たことだけでも問題です。

その個体にこのようなものが埋め込まれていたとなれば、通常の報告では済みません」

職員は受付の女性へ何か指示を出した。

彼女がすぐに記録用の紙を持ってくる。

「君たちの判断は正しかったです。奥へ追わず、証拠を持って戻ったのは良かったです」

その言葉で、少しだけ肩の力が抜けた。

ガイルが不満だったわけではない。

だが、俺の判断が本当に正しかったのか、少しだけ引っかかっていた。

ここでギルド側にそう言われたことで、ようやく一区切りついた気がした。

「中型魔物の討伐については、追加報酬の対象です」

職員が続けた。

「それと、この魔石片の提出も調査協力として扱います。大きな額ではないが、報酬に加算しておきます」

「分かりました」

「今後、同じような報告があれば、こちらからも情報を出します。

君たちも、もしまた森に入るなら無理はしないでください」

「はい」

俺たちは頷いた。

報告は終わった。

けれど、黒い魔石片のことが消えたわけではない。

ただ、今はギルドに渡すしかない。

俺たちだけで抱える話ではなかった。

◇

報告処理が終わると、受付で報酬を受け取った。

小型魔物討伐分。

依頼書にない中型魔物の討伐分。

さらに、魔石片の調査協力分。

思っていたよりも、袋は少し重かった。

「中型魔物の分が入ると、やっぱり違うな」

俺が呟くと、ガイルが報酬袋を見て短く言った。

「今日は食べて帰るか」

セレナが横を見る。

「朝もギルドで食べたのに？」

「たくさん動いたからな」

即答だった。

俺は少し笑った。

確かに、今日は朝から森へ入り、戦闘もあった。

しかも最後は依頼書にない中型魔物まで出た。

勉強疲れを抜くために来たはずなのに、別の疲れが増えた気もする。

それでも、図書室で机に向かい続けている時とは違う疲れだった。

ナディアがギルドの食堂の方を見た。

朝よりも人が増え、食堂はかなり賑わっている。

湯気の立つ料理を運ぶ店員。

大きな皿を囲む冒険者たち。

焼けた肉と香辛料の匂い。

ナディアの目が、少しだけ楽しそうに動いた。

「せっかくだし、食べていくか」

俺が言うと、セレナも小さく頷いた。

「そうね。今日はもう勉強する気分でもないわ」

「同感だ」

ガイルが言う。

こうして、俺たちはギルド内の食堂で夕食を取ることにした。

◇

夜のギルド食堂は、朝よりもずっと賑やかだった。

大きな鉄鍋では、肉と豆のシチューがぐつぐつと煮えている。

厚切りの肉は鉄板の上で焼かれ、脂が落ちるたびに香ばしい匂いが広がった。

皮がぱりっと焼けた腸詰め。

粗く切られた根菜のスープ。

焼きたての黒パン。

どの皿も、学院の食堂のように上品ではない。

だが、湯気と匂いだけで腹が減る。

俺たちは空いている席に座り、料理を頼んだ。

やがて運ばれてきた皿を見て、ガイルの表情が少しだけ満足そうになる。

「多いな」

「嬉しそうに言うのね」

セレナが言うと、ガイルは短く頷いた。

「ああ」

皿の上には、厚く切られた焼き肉が乗っていた。

表面は香ばしく焼かれ、中から肉汁がにじんでいる。

横には豆と根菜の煮込み。

黒パンは少し硬いが、シチューに浸せばちょうどいい。

俺も一口食べた。

塩気が強い。

香辛料も学院の食堂よりずっと効いている。

でも、森を歩いた後には、それがうまかった。

「朝も思いましたが、ギルドの食事は力が出そうですね」

ナディアがシチューを口にして言った。

「実際、出ると思う」

俺が答える。

ガイルは何も言わず、黙々と肉を食べていた。

セレナは最初、少し慎重に食べていたが、すぐに表情を少し緩めた。

「味は濃いけれど、悪くないわね」

「森の後だとちょうどいいな」

「ええ。それは分かるわ」

ナディアも、朝より少し慣れた様子で食事を楽しんでいた。

冒険者たちの笑い声。

皿が置かれる音。

煮込みの湯気。

焼けた肉の匂い。

図書室で参考書に囲まれていた時間とは、まるで違う。

同じ春休みなのに、まったく別の日のようだった。

食事をしながら、俺はふと今日一日のことを思い返した。

こうして外へ出て、体を動かし、仲間と食事をする。

それもまた、必要な時間なのだと思う。

「また、軽い依頼なら受けてもいいかもしれないな」

俺が言うと、セレナが頷いた。

「ええ。今日みたいなことがなければ、良い気分転換になると思うわ」

ナディアも静かに言った。

「私も、また参加できたら嬉しいです」

ガイルは肉を食べ終えてから、短く言う。

「次も行く」

その言葉に、少しだけ笑いが起きた。

ギルドの食堂は、夜になってさらに賑やかになっていく。

焼けた肉の匂いと、冒険者たちの笑い声。

春休みの勉強疲れは、少しだけ薄れていた。