軽量なろうリーダー

森に入ってすぐ、空気が少し変わった。

「足元、少しぬかるんでいるわ」

セレナが静かに言う。

「はい」

ナディアは短く答え、踏み出す位置を少し変えた。

ガイルが前方の茂みを見る。

「いるな」

「ああ」

俺も気づいていた。

低い草の向こうに、何かが動いている。

俺は息を整えた。

「ガイル、前を頼む。セレナは右側を抑えてくれ。

ナディアは無理に前に出なくていい。抜けてきたやつだけ見てくれ」

「分かった」

「ええ」

「はい」

次の瞬間、茂みから小型魔物が飛び出してきた。

全部で五体。

依頼書の内容と大きくは違わない。

ガイルが一歩前に出る。

最初の一体を剣で受け、そのまま押し返す。

セレナが横から風を走らせ、右へ抜けようとした二体の動きを鈍らせた。

俺は左へ回ろうとした一体へ向かう。

動き自体は速い。

だが、読めないほどではない。

綻びの目が、小型魔物の動きを淡く拾う。

《逃走方向：左後方》

《攻撃意図：低》

《群れの連携：弱》

俺は踏み込み、横へ逃げようとした一体を斬り払った。

倒す。

すぐに視線を戻す。

ガイルが正面の二体を押さえている。

セレナがその動きを見ながら、魔法で逃げ道を塞ぐ。

ナディアは、まだ大きく動いていない。

だが、ただ見ているだけではなかった。

セレナの魔法の射線を邪魔しない位置へ自然に移動している。

さらに、ガイルの背後へ回ろうとした一体に気づき、短く踏み込んだ。

剣を振る。

深追いはしない。

だが、その一撃で魔物の進路は変わった。

ガイルの背後に入る前に、魔物は横へ逸れる。

そこへセレナの風が当たり、俺が仕留めた。

森でこういう動きができる仲間は、かなりありがたい。

残った小型魔物も、すぐに片づいた。

ガイルが最後の一体を斬り倒し、周囲が静かになる。

「終わったな」

ガイルが剣を下ろした。

「ああ」

俺は周囲を確認する。

依頼対象の小型魔物は討伐できた。

数も依頼書と大きくずれていない。

まずは順調だ。

セレナがナディアを見る。

「落ち着いていたわね」

「ありがとうございます。でも、まだ森の中での動きには慣れていません」

ナディアは少しだけ息を整えながら答えた。

無理に強がらない。

それも良い。

ガイルも短く言った。

「問題ない」

ナディアは一瞬だけ目を丸くした後、少し嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

俺は倒した小型魔物を確認し、討伐証明に必要な処理を済ませた。

このままなら、早めに終わる。

そう思った時だった。

森の奥側の茂みが、重く揺れた。

ガイルが即座に剣を構える。

セレナの表情も変わる。

ナディアも剣を握り直した。

俺は茂みの奥を見た。

足音が重い。

小型魔物ではない。

「下がれ」

俺が言うより早く、ガイルが半歩前に出た。

茂みを押し分けて現れたのは、中型の獣型魔物だった。

体格はガイルより大きい。

肩のあたりが盛り上がり、分厚い前脚を持っている。

ただ、動きが妙だった。

速くはない。

むしろ鈍い。

だが、まっすぐこちらへ向かってくる。

目に光がない。

体には古い傷がいくつもある。

皮膚の一部は裂け、乾いた血の跡のようなものも見えた。

「依頼書にはないな」

セレナが低く言う。

「ああ」

俺は頷く。

依頼書にこんな中型魔物が混じっているとは書かれていなかった。

「ガイル、受けられるか」

「やる」

短い返事。

次の瞬間、中型魔物が突っ込んできた。

ガイルが正面から受ける。

重い音が森に響いた。

ガイルの足が少し地面を削る。

「重いな」

それでも、押し切られてはいない。

セレナがすぐに魔法を放つ。

風が魔物の脚を払うように走る。

普通なら、そこで姿勢が崩れる。

だが、中型魔物はほとんど怯まなかった。

動きが鈍いのに、止まらない。

痛みに反応していない。

俺は違和感を強くした。

生きている魔物の動きじゃない。

でも、ただの死骸でもない。

綻びの目を使う。

視界に文字が浮かんだ。

《生命反応：なし》

《心拍：停止》

《肉体損傷：致命傷》

《駆動：外部魔力》

《異物：胸部》

生命反応なし？

こいつは、もう死んでいるのか？

なのに、動いている？

「普通の魔物じゃない！」

俺は叫んだ。

「死んでる！ 胸に何か埋め込まれてる！」

セレナが一瞬だけこちらを見た。

「死んでる？」

「生命反応がない。でも動いてる。胸だ。胸を壊せば止まるかもしれない！」

普通の魔物は、魔石を持っていない。

魔物の体内に魔石がある、などという話は少なくともこの辺りでは聞いたことがない。

だが、綻びの目は胸部に異物を示している。

つまり、外から何かを埋め込まれている。

ガイルが剣を構え直した。

「胸だな」

「ああ！」

中型魔物が再びガイルへ向かう。

ガイルが正面から受け止める。

重い。

だが、ガイルは崩れない。

セレナが足元へ魔法を走らせる。

風と土を合わせるようにして、魔物の踏み込みをわずかに乱した。

「ナディア、右へ逃がさないで！」

「はい！」

ナディアがすぐに動いた。

中型魔物の右側へ回り込む。

無理に攻めない。

だが、逃げ道を塞ぐように剣を構える。

魔物がそちらへ体を向けようとした瞬間、ナディアが一歩踏み込み、短く牽制を入れた。

動きが止まる。

ほんの一瞬。

だが、それで十分だった。

「ガイル！」

「分かっている」

ガイルが踏み込む。

正面から押さえていた剣を、一度引く。

そして、魔物の胸元へ向けて強く斬り込んだ。

鈍い音。

硬いものを砕く感触が、こちらにまで伝わるようだった。

中型魔物の体が大きく震えた。

次の瞬間、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

地面に倒れた魔物は、もう動かなかった。

森に、重い沈黙が落ちる。

俺はゆっくりと近づいた。

「リオン、危ないわ」

セレナが言う。

「分かってる」

剣を構えたまま、倒れた中型魔物の胸元を見る。

ガイルの一撃で裂けた部分に、黒い欠片が見えた。

石のようにも見える。

俺は慎重にそれを取り出した。

黒い魔石片。

胸部に埋め込まれていたらしい。

綻びの目が、さらに文字を浮かべる。

《魔石：外部埋込》

《術式核：破損》

《目的：死骸の駆動》

《術式残滓：微弱》

俺は、手の中の黒い欠片を見つめた。

「魔石を持ってる魔物なんて聞いたことないぞ」

セレナの表情が険しくなる。

「つまり、誰かが埋め込んだということ？」

「たぶん。少なくとも、自然にこうなったわけじゃない」

ナディアが静かに言う。

「死んだ魔物を、魔石で動かしていた……ということでしょうか」

「そう見える」

俺は否定できなかった。

これは、依頼書にない魔物が出たというだけの話じゃない。

誰かが、死んだ魔物を動かしている可能性がある。

これをやった誰かがこの森にいるのか？

もしかしたら、他にも同じような魔物がいるのか？

そう考えるのは自然だった。

だが、俺は首を振った。

「今日は追わない」

ガイルがこちらを見る。

「なぜだ」

「依頼範囲外だ。ナディアも初参加。しかも相手は普通の魔物じゃない。

俺たちだけで判断していい話じゃない」

セレナも頷いた。

「私も同意見よ。これはギルドに報告すべき案件だわ」

ナディアも静かに頷く。

「はい。今の状況で奥へ進むのは危険だと思います」

ガイルは少しだけ森の奥を見た。

それから、短く答える。

「分かった」

俺は黒い魔石片を布に包んだ。

証拠として持ち帰る必要がある。

小型魔物の討伐依頼。

そのはずだった。

だが、森の手前に現れた中型魔物は、依頼書にない存在だった。

「戻ろう」

俺は言った。

「これは、ギルドに報告した方が良い」

久しぶりの討伐は、ただの気分転換では終わらなかった。

◇

リオンたちが森を離れたあと。

少し離れた木陰で、一人の男が地面に落ちた黒い欠片を拾い上げた。

「……壊されたか」

男は、リオンたちが去った方角を見つめる。

「ただの学生ではない、ということか」

低く呟くと、男は黒い欠片を指先で砕いた。

「だが、試しとしては十分だ」

男の視線が、森のさらに奥へ向く。

「本命は、ここではない」

その言葉だけを残し、男は森の影の中へ消えた。