軽量なろうリーダー

早朝の王都は、思っていたよりも冷たくなかった。

道端の土も、石畳の隙間も、冬の名残を残しながら、どこか春に向かっている。

もうすぐ季節が変わる。

そんなことを考えながら、俺は冒険者ギルドへ向かった。

机に向かい続けた日々で、頭も体も少し重くなっていた。

今日が本当に休みなのかと聞かれると、少し怪しい。

だが、森へ出ると思うだけで、少しだけ気分が軽くなっているのも事実だった。

◇

冒険者ギルドの前には、すでにセレナとガイルが来ていた。

ガイルは実戦用の剣を帯び、いつもより少しだけ表情が明るい。

本人は普通の顔をしているつもりかもしれないが、付き合いが長くなると分かる。

机に向かっている時より、明らかに調子がいい。

「早いな」

俺が声をかけると、ガイルは短く頷いた。

「久しぶりだからな」

「そんなに森へ行きたかったのか」

「机よりはいい」

迷いのない返事だった。

セレナが小さく息を吐く。

「あなたらしいわね」

そんな話をしていると、少し遅れてナディアがやってきた。

いつもの学院の制服ではない。

動きやすい服に、軽めの防具。

腰には剣。

華美な装飾はないが、必要なものはきちんと揃っている。

王女らしい目立つ格好ではなく、森へ入る者としての装備だった。

「お待たせしました」

「俺たちも今来たところだよ」

俺はナディアの装備を見た。

「ちゃんと準備してきたんだな」

「はい。初めて参加する以上、準備だけはしておきたかったので」

ナディアは落ち着いた声でそう言った。

だが、少しだけ表情が明るい。

緊張もあるのだろう。

でも、それだけではない。

どこか楽しみにしているようにも見えた。

ガイルがナディアを見て、短く言う。

「無理はするな」

「はい。でも、足を引っ張るつもりはありません」

「分かっている」

ガイルはそれだけ言った。

その短いやり取りに、ナディアは少しだけ微笑んだ。

◇

俺たちは冒険者ギルドの中へ入った。

朝のギルドは、すでに活気がある。

依頼を確認している者。

受付で手続きをしている者。

武器の手入れをしながら仲間と話している者。

学院の図書室とはまったく違う空気だった。

紙とインクの匂いではなく、革と金属と朝食の匂いが混ざっている。

これだけで、少し頭が切り替わる。

「まずはナディアの登録だな」

「はい」

俺たちは受付へ向かった。

ナディアは初めての冒険者登録になる。

受付の女性は、俺たちを見ると少しだけ目を丸くした。

「また学院の方ですね」

「今日は一人、新しく登録をお願いします」

「分かりました。では、こちらへ」

ナディアは受付の説明を丁寧に聞き、必要な項目を記入していく。

身分については、細かく出しすぎない。

王女であることをこの場で大きく扱う必要はない。

王立学院の生徒として、必要な手続きを進める。

受付の女性は、ナディアの所作や装備を見て、ただの学生ではないことは感じているようだった。

だが、それ以上は聞かなかった。

「登録は完了です。こちらが冒険者証になります」

「ありがとうございます」

ナディアは両手で冒険者証を受け取った。

その動きは落ち着いている。

けれど、目だけは少し輝いていた。

「次に、パーティー登録ですね」

受付の女性が言う。

俺たちは、既存のパーティーにナディアを一時的に加える形で登録を済ませた。

リオン、セレナ、ガイル、ナディア。

今日はこの四人で森へ行く。

手続きが終わると、俺たちは依頼掲示板の前へ移動した。

◇

掲示板には、王都西南の森に関する討伐依頼がいくつも貼られていた。

小型の魔物の討伐。

街道近くに出る魔物の確認。

森の手前で増え始めた獣型の魔物の駆除。

前に来た時より、依頼の数が多い気がする。

「増えてるな」

俺が呟くと、セレナが掲示板を見ながら頷いた。

「春が近づいて、魔物の動きも少し増えているのかもしれないわ」

「あり得るな」

冬の間、動きが鈍かったものが、少しずつ動き出す。

人も魔物も、季節の影響を受ける。

ガイルは依頼書をじっと見ていた。

「奥の依頼はどうだ」

「今日はなしだ」

俺は即答した。

ガイルがこちらを見る。

「なぜだ」

「今日はナディアが初参加だからな。森の奥までは行かない。手前で受けられる討伐依頼にしよう」

ナディアの実力を疑っているわけではない。

実技で九十点以上を取れる時点で、十分な力はある。

剣も魔法も扱える。

周囲を見る力もある。

だが、学院の試験と森での討伐は違う。

決められた場で採点される実技と、何が起きるか分からない森では、必要な感覚が違う。

初参加の日に、わざわざ奥へ進む必要はない。

セレナも頷いた。

「私もその方がいいと思うわ。

今日は気分転換も兼ねているのだから、無理をする理由はないもの」

「分かった」

ガイルは短く答えた。

不満そうではない。

ただ、奥へ行く選択肢もあるか確認しただけなのだろう。

俺は掲示板から、森の手前で済む討伐依頼を選んだ。

小型の魔物の群れの確認と討伐。

無理をしなければ四人で十分対応できる範囲だ。

受付で依頼を受けると、乗合馬車の出発まで少し時間があった。

そのため、俺たちはギルド内の食堂で朝食を取ることにした。

◇

ギルドの朝食は、学院の食堂とはまったく違っていた。

厚めのパン。

焼いた肉。

豆のスープ。

少し塩気の強い卵料理。

味は上品ではないが、朝から動く人間にはありがたい量と濃さだ。

俺たちは空いている席に座った。

ナディアは料理を前にして、少しだけ目を丸くしている。

「こういう場所で朝食を取るのは、初めてです」

「口に合わないか？」

俺が聞くと、ナディアは首を振った。

「いえ。そうではありません。とても……冒険者らしいなと思って」

落ち着いた声だった。

でも、少しだけ楽しそうだった。

いつも穏やかで、丁寧で、王女としての立ち居振る舞いを崩さないナディアが、冒険者ギルドの朝食を前に少しだけ浮き立っている。

その様子が、少し新鮮だった。

セレナもそれに気づいたのか、わずかに微笑む。

「ナディア、少し楽しそうね」

「そう見えますか？」

「ええ」

ナディアは少しだけ恥ずかしそうに視線を落とした。

「初めてのことなので」

ガイルは黙ってスープを飲んでいたが、ふとナディアを見る。

「しっかり食べた方がいい」

「はい」

「森では、思ったより体力を使う」

「分かりました」

ナディアは素直に頷き、パンを手に取った。

そのやり取りを見ながら、俺も朝食を口に運ぶ。

◇

朝食を終えた頃、乗合馬車の出発時間が近づいていた。

俺たちはギルドを出て、馬車乗り場へ向かう。

王都西南方面へ向かう乗合馬車には、他にも数人の冒険者や商人らしき人たちが乗っていた。

俺たちは空いている席に腰を下ろす。

馬車が動き出すと、王都の街並みがゆっくり後ろへ流れていった。

石造りの建物。

店先で準備をする人々。

朝の市場へ向かう荷車。

それらを抜けると、少しずつ景色が開けていく。

ナディアは窓の外を静かに見ていた。

表情は落ち着いている。

だが、視線はよく動いている。

初めて見るものを、一つ一つ確かめているようだった。

「王都の外へは、あまり出ないのか？」

俺が聞くと、ナディアは少し考えてから答えた。

「ええ。長期休暇以外は王都から出ることはありませんね。なので、こうして乗合馬車に乗るのは初めてです」

「それはそうか」

「はい。だから、少し不思議な感じがします」

王女としての移動と、冒険者としての移動。

同じ王都の外へ向かうにしても、見えるものはきっと違う。

セレナが言った。

「今日はあまり奥へは行かないけれど、森は学院とは違うわ。

分からないことがあればすぐ言って」

「はい。ありがとうございます」

ガイルも短く言う。

「足場に気をつけろ」

「はい」

ナディアは素直に頷く。

そのやり取りを見て、俺は少し安心した。

ナディアは無理に自分を強く見せようとしていない。

分からないことは分からないと受け入れる。

その上で、自分にできることをしようとしている。

初めて森に入る仲間としては、それが一番ありがたい。

◇

しばらくして、乗合馬車は王都西南の森に近い停留所へ着いた。

馬車を降りると、空気が変わる。

王都の中よりも湿り気があり、土と草の匂いが強い。

前に来た時より、少しだけ森の色が明るく見えた。

枝の先に小さな芽がついている木もある。

足元の草も、冬の硬さから少しずつ抜け出している。

春が近づいている。

そう感じた。

俺たちは装備を確認し、森の入口へ向かった。

そこで一度足を止める。

「今日は奥へは行かない」

俺は三人を見て言った。

「ナディアが初参加だからな。まずは手前の討伐依頼を片づける」

ナディアが頷く。

「分かりました」

「ナディアの実力を疑っているわけじゃない。

学院の実技で十分な点を取っているのは分かっている。でも、森は試験とは違う」

「はい」

「だから、今日は確認しながら進む。無理はしない」

セレナも頷いた。

「依頼の範囲も、森の入り口で済むものにしたわ。最初はそれで十分よ」

ガイルは剣の柄に手を置いた。

「魔物が出たら、俺が前に出る」

「頼む」

俺は周囲を見た。

久しぶりの森。

久しぶりの冒険者としての討伐。

図書室で机に向かい続けた日々で重くなっていた頭が、少しだけ晴れていく気がした。

「行こう」

俺がそう言うと、ナディアが静かに息を吸った。

セレナが周囲へ視線を配る。

ガイルが一歩前へ出る。

俺たちは、春の気配が混じり始めた森の中へ足を踏み入れた。