軽量なろうリーダー

三学期期末試験の結果発表の翌朝。

俺たち六人は、ローヴェン先生に連れられて学院長室へ向かっていた。

セレナ、エドガー、ナディア、ガイル、ヴィクトル。

そして俺。

昨日の時点で、俺たち全員が飛び級の基準を満たしていることは分かっている。

それでも、正式な説明を受けるとなると、少し空気が違った。

ヴィクトルも、いつものような軽口をあまり叩かない。

ガイルは黙って前を見ている。

ナディアは少し緊張した顔をしていた。

セレナはまっすぐ歩いている。

エドガーはいつも通り静かだ。

俺も、落ち着いているつもりだった。

だが、胸の奥には少し重いものがある。

飛び級。

目標にしてきたことではある。

でも、いざ現実になると、それはただのご褒美ではない気がしていた。

学院長室の前で、ローヴェン先生が足を止めた。

俺たちを振り返る。

「入れ」

いつも通り、短い声だった。

ローヴェン先生が扉を開ける。

俺たちは学院長室へ入った。

◇

学院長は、広い机の向こうに座っていた。

机の上には、俺たちの結果表らしき書類が並んでいる。

学院長はゆっくりと顔を上げ、俺たち六人を見渡した。

「よく来てくれた」

静かな声だった。

穏やかではある。

けれど、軽くはない。

「三学期期末試験の結果により、君たちは飛び級に必要な基準を満たした」

その言葉を聞いて、改めて実感が湧く。

決まった。

少なくとも、基準の上では。

学院長は続けた。

「よって、学院としては、君たち六名を次の学期より二年生ではなく、三年生として扱う手続きを進めようと思う」

ナディアが小さく息を呑んだ。

ヴィクトルはわずかに肩を動かした。

ガイルは表情を変えない。

セレナは静かに学院長を見ている。

エドガーも同じだった。

俺は、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

三年生。

次の学期から、俺たちは二年生を飛ばして、三年生になる。

だが、学院長はそこで少し声を低くした。

「ただし、飛び級は褒賞であると同時に、負荷でもある」

その言葉で、部屋の空気が変わった。

「二年で学ぶはずだった内容を、君たちは授業として受ける機会を失う。三年の授業では、一年と二年の内容を理解しているものとして話が進む」

当然のことだ。

だが、言葉にされると重い。

「さらに、共に学ぶ生徒たちは一歳年上だ。知識、体格、経験、対人関係。あらゆる場面で不利になるだろう」

ガイルの眉が、ほんの少し動いた。

実技なら、体格差は大きい。

三年生相手なら、今までのようにはいかない場面も増えるだろう。

俺も、すぐに頭の中で考える。

二年の範囲。

魔法理論。

応用課題。

実技。

学院生活での立ち回り。

今の一年Sクラスで上位だったことは、三年での立場を保証しない。

学院長は言った。

「今までの結果は、君たちの力を示している。

しかし、三年に上がれば、周囲も変わる。そのことを心に留めておきなさい」

「わかりました」

最初に答えたのはセレナだった。

背筋を伸ばし、真剣な声で言う。

エドガーも静かに頷いた。

「その不利も含めて、越えるべきものだと考えます」

「問題ありません」

ガイルが短く言う。

ヴィクトルは少しだけ苦笑した。

「つまり、春休みからかなり詰めないとまずいわけですね」

「そういうことだ」

学院長は軽く頷く。

ナディアも丁寧に言った。

「二年生の範囲も、自分たちで確認します」

学院長の視線が、最後に俺へ向いた。

俺は一度息を吸う。

「はい。進みます」

そう答えた。

自分で言って、腹が決まった気がした。

飛び級する。

でも、飛ばした分は自分で埋める。

それだけの話だ。

簡単ではない。

だが、ここで止まるつもりはなかった。

学院長は静かに頷いた。

「では、正式に手続きを進める。春休み明け、君たちは三年生だ」

その言葉で、俺たちの飛び級は正式に決まった。

◇

学院長室を出ると、六人ともすぐには話さなかった。

重い話だった。

けれど、不思議と暗くはない。

前へ進むための重さだ。

そこで、ローヴェン先生が俺たちを呼び止めた。

「お前たち」

全員が振り返る。

ローヴェン先生は、いつものように厳しい顔をしていた。

「正直に言えば、まだ危なっかしいところはある」

「だが、それでもお前たちなら三年に送り出せる」

その声は、いつもの厳しさを残していた。

でも、そこには確かな信頼があった。

「自信を持って行け」

ローヴェン先生は、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「期待しているぞ」

誰もすぐには返事をしなかった。

たぶん、全員が少し驚いていた。

厳しい先生だった。

褒めるより、課題を突きつけることの方が多かった。

でも、俺たちを本当に見てくれていた。

そのことが、今さらのように分かった。

最初に頭を下げたのはセレナだった。

「ありがとうございました、ローヴェン先生」

それに続いて、エドガーが頭を下げる。

ナディアも、ガイルも、ヴィクトルも。

俺も深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

ローヴェン先生は、少しだけ居心地悪そうに視線を逸らした。

「礼は三年で結果を出してから言え」

そう言って、いつもの声に戻る。

「行くぞ。終業式に遅れる」

その言葉で、俺たちは少しだけ笑った。

◇

終業式は、いつもより少しだけ長く感じた。

講堂には全学年の生徒が集まっている。

学院長から、三学期の終了と春休み中の過ごし方について話があった。

春休みは二週間。

長いようで短い。

次の学年への準備を考えれば、あまりのんびりもしていられない。

俺は学院長の話を聞きながら、ぼんやりと考えていた。

入学試験。

実技。

勉強会。

冒険者活動。

期末試験。

いろいろなものが、一気に頭をよぎる。

式が終わると、生徒たちはそれぞれの教室へ戻った。

◇

一年Sクラスの教室に戻ると、いつもより少し騒がしかった。

終業式の後らしい浮ついた空気。

その中で、俺たち六人に向けられる視線はやはり多かった。

飛び級。

次の学期から、俺たちはこの教室にはいない。

クラスメイトが話しかけてきた

「三年でも暴れてこいよ。いや、ほどほどにだけどな」

「暴れる前提なのか」

俺が言うと、レオスは笑った。

「今さらだろ。特にお前は」

たぶん、褒めてはいない。

でも、悪い気はしなかった。

他のクラスメイトがセレナの方へ向かった。

「セレナ、三年でも一位を取ってください」

セレナは少しだけ微笑む。

「簡単ではないでしょうけど、狙うわ」

「応援しています」

「ありがとう」

他のクラスメイトが教室を見回しながら言った。

「でも、六人がいなくなると、二年Sクラスはかなり静かになりそうね」

ヴィクトルがすぐに反応した。

「俺たち、そんなに騒がしかった？」

ガイルが短く言う。

「お前は騒がしい」

「そこは否定しないけど、俺だけじゃないだろ」

「主にお前だ」

「ひどいな」

教室に小さな笑いが起きる。

その笑いが、少しだけ寂しかった。

完全な別れではない。

同じ学院にはいる。

でも、同じ教室で同じ授業を受ける時間は、これで終わる。

◇

放課後。

荷物をまとめ、俺たち六人は教室を出ることになった。

ヴィクトルが扉のところで振り返る。

「何だかんだで、短かったな」

「そうね」

ナディアが静かに頷く。

「でも、とても濃かったです」

「濃すぎた気もするけどな」

俺が言うと、セレナが少し笑った。

「あなたがそれを言うの？」

「俺だけのせいじゃないだろ」

「少なくとも、かなり大きな原因ではあるわね」

「そこは否定しづらい」

ガイルは教室を一度見回した。

「次は三年か」

「ああ」

エドガーが短く答える。

「ここからが本番だな」

その言葉に、全員が自然と頷いた。

俺は教室の中を振り返る。

一年Sクラス。

ここで、俺たちは出会った。

競い合った。

懐かしい気持ちがこみあげてくる。

「行きましょう、リオン」

隣でセレナが言った。

「ああ」

俺は頷き、教室を出た。

◇

翌日から、春休みに入る。

とはいえ、春休みは二週間しかない。

寮生のほとんどは実家へ帰らず、寮に残るらしい。

短い休みのために長距離を移動するより、学院で次の学年の準備をする方がいいという判断だ。

特に俺たち飛び級組は、のんびりしている余裕などない。

二年生で学ぶはずだった内容を、自分たちで確認しなければならない。

三年の授業についていく準備も必要だ。

教室を出たあと、俺はセレナに声をかけた。

「セレナ、明日少し時間あるか？」

セレナは足を止め、こちらを見る。

「二年の範囲の確認？」

「それもある。でも、少し別の話もある」

「別の話？」

セレナの目が少し細くなる。

たぶん、心当たりがあるのだろう。

王立図書館で借りた、あの古い本。

福嶋亮太の『魔法理論』。

「一人では試さないって約束しただろ」

俺がそう言うと、セレナは少しだけ表情を変えた。

「……あの本のことね」

「ああ。読んでいて、少し確認したいことがある。もちろん、危ないことはしない」

「あなたの“危ないことはしない”は、あまり信用できないわね」

「だからセレナに声をかけてる」

そう言うと、セレナはしばらく俺を見ていた。

それから、小さく息を吐く。

「分かったわ。明日の午後なら時間を取れる」

「助かる」

「場所は？」

「寮の自室だと危ないかもしれない。人目が少なくて、でも何かあった時に先生を呼べる場所がいい」

「なら、学院の訓練場を借りましょう。春休みなら空いているはずよ」

「それがいいな」

話はそれで決まった。

やるべきことは山ほどある。

だが、俺にはどうしても気になることがある。

福嶋亮太の『魔法理論』。

王立図書館で見つけた、日本語で書かれた古い本。

今の学院では教えられていない、不思議な魔法理論。

そしてその約束通り、俺は翌日、セレナと一緒にその本と向き合うことになった。