軽量なろうリーダー

石切り場の風はまだ乾いていたが、空気はもうさっきまでとは違っていた。

崩れた坑道。

押さえられた青輝石の木箱。

そして、借金で縛られて働かされていた若者たち。

今までは全部、シュリトラーの顔色ひとつで決まっていたのだろう。

けれど、もう違う。

「まず、今日の採掘は全部中止」

俺がそう言うと、ざわついていた若者たちが一斉にこっちを見た。

「中止……？」

「本当にか？」

「また後で怒鳴られるだけじゃ……」

「本当だよ」

俺は崩れた坑道を指した。

「見ただろ。あれでまだ掘らせるほうがおかしい」

ぐうの音も出ない空気になった。

ノルが一歩前へ出る。

「ハル子爵家の名において、本日以降、この石切り場の作業は一時停止とする。異論のある者は、領主家に直接申し立てよ」

その声は低いのに、よく通った。

見張りの男たちも、もう文句を言えない。

「ミア」

「はい！」

「名前を書いて。ここにいる全員の名前、出身の村、怪我の有無。あと、帰りたいか残りたいかも」

「わかりました！」

ミアはすぐに帳面を開いて、若者たちの前へ出た。

最初は戸惑っていた連中も、彼女が本気で書き始めると、少しずつ口を開き始める。

北村。南村。東の開拓地。

やっぱり名簿どおりだ。

「それから」

俺は木箱の青輝石を見た。

「この石には、素手で長く触るな」

若者たちが顔を見合わせる。

「やっぱり、あれのせいだったのか」

「咳が止まらなかったのは……」

「手が痺れる日があった」

「全部が全部それだけじゃないけど、関係はある」

《青輝石接触による衰弱》の文字を見ていた俺には、もうはっきりわかっていた。

「だから今後は、勝手に触らせない。運ぶなら布と革手袋を使う。今日は誰も近づくな」

シュリトラーが歯噛みする。

「勝手にルールを――」

「勝手だったのは、お前だよ」

俺は振り返りもせずに言った。

「うちの領地で、うちに黙って、国に届けもせず、危険な石を掘らせてたんだから」

シュリトラーは何か言い返しかけたが、兵たちが近づくと口を閉じた。

屋敷から来た追加の兵が、坑道の前と木箱の周りを固めている。

これでもう、青輝石をこっそり持ち出すことはできない。

「飯は？」

俺が聞くと、若者たちはまたきょとんとした顔をした。

「……飯？」

「飯だよ。朝からろくに食ってないでしょ」

エドが苦い顔で笑う。

「昼に薄い粥が出る日もある、って程度だ」

「今日は？」

「今日は崩れたから、何もまだだ」

最悪だな。

「兵が持ってきた携行食があるよね」

ノルが頷く。

「最低限なら配れます」

「配って。水も」

ノルは兵へ指示を飛ばす。

ほどなくして、乾パンと干し肉、水袋が運ばれてきた。

たかがそれだけでも、若者たちの目が変わった。

借金の鎖を外すと言われてもすぐには信じられなくても、腹の減った体に飯が渡ることは、誰にでもわかる。

エドが受け取った干し肉を見つめながら、低く言った。

「……本当に、今日は掘らなくていいんだな」

「掘らせない」

俺ははっきり答えた。

「今日だけじゃなくて、条件が決まるまでは止める」

「条件？」

「うん」

俺は、若者たち全員に聞こえるように声を張った。

「帰りたいやつは、帰っていい」

空気が止まる。

「村に戻りたいなら戻れ。家族のところへ帰れ。もう借金のカタでここに縛ることはしない」

誰もすぐには動かなかった。

嬉しいとか、助かったとか、そういう顔になるには時間がかかる。長く縛られすぎている。

「……残るやつは？」

カイルが聞いた。

「残るなら、今度は雇う」

俺は青輝石の木箱を軽く叩いた。

「この石は、父上が王都へ正式に申請する。青輝石の採掘権はハル家が持つことになる」

ざわめきがまた広がった。

「正式に？」

「じゃあ、違法じゃなくなるのか」

「でも俺たちは……」

「だから条件を変える」

俺はひとつずつ区切るように言った。

「賃金を払う。休みも入れる。危険な場所は整える。怪我人を無理に入れない。借金で縛らない」

ミアが、書きながらこっちを見上げた。

少し驚いた顔をしていたが、すぐにまた筆を動かす。

大事なのは、ここで言い切ることだ。

まだ全部は整っていない。けど、未来の形は最初に示したほうがいい。

そうしないと、人は動けない。

エドがしばらく黙っていたが、やがて言った。

「……本当に変えるつもりなんだな」

「変えるよ」

「青輝石で儲かるから、ってだけじゃなくて？」

いい質問だ。

「儲けは必要だよ」

俺は正直に言った。

「でも儲けるために人を潰したら、結局またどこかで破綻する。北村も、石切り場も、それでこうなってたんだから」

エドはじっと俺を見ていた。

それから、小さく息を吐く。

「俺は……少し休んでから決める」

「わかった」

「でも、北村の連中は先に帰したほうがいい。親が待ってる」

「うん。それも手配する」

エドはそこで初めて、少しだけ肩の力を抜いた。

その時、シュリトラーが吐き捨てるように笑った。

「甘いな」

全員の視線がそっちへ向く。

「人を帰す？ 賃金を払う？ 休みを与える？ そんなぬるい真似で青輝石が回ると思うか？」

「回すよ」

「できるものか。お前は商いを知らん」

「知ってる」

俺は静かに言った。

「少なくとも、お前のやり方が長く続かないことはわかる」

シュリトラーの目が細くなる。

「……グレイヴ侯爵家が、この石の回収が止まったと知ったらどうなると思う？」

そこだ。

周囲の若者たちは、まだ侯爵家という言葉の重さを完全には理解していない。

でも、こいつがそれを切り札にしているのはわかる。

「その時は、その時だよ」

俺は答えた。

「先に怒られるべきなのは、国に届けるべき石を勝手に掘ってたほうなんだから」

ノルが横で淡々と付け加える。

「ベルク商会の店主シュリトラー殿。あなたにはこの件について、後日正式に事情を聞きます。今は現場から離れていただきましょう」

兵が二人、前へ出る。

シュリトラーは舌打ちしたが、もう何もできなかった。

流れは完全に変わっている。

俺はミアの帳面を覗き込んだ。

「何人いた？」

「地上に五人、地下休み場に二人で、合わせて七人です。うち北村が三人、南村が二人、東の開拓地が二人」

「怪我人は？」

「カイルさんの腕と、他に打撲が二人。咳がひどい人が三人です」

「ありがとう。十分だ」

ミアは少しだけ照れたようにうつむいた。

その時、兵の一人が駆けてきた。

「リオン様！」

「どうしたの？」

「屋敷から急使です！」

受け取った封書には、ハル家の封ではない印が押されていた。

灰色の鳥。鋭い羽。

グレイヴ侯爵家だ。

シュリトラーの口元が、わずかに歪む。

やっぱり来たか。

俺はその場で封を切った。

中の文は短かった。

東の採石場について、軽率な処置は慎まれたし。

既存の商流を乱すことは、両領にとって損失である。

必要なら、改めて話し合いの場を設ける。

回りくどい。

でも要するに、勝手に止めるなだ。

俺は紙を折りたたみ、懐に入れた。

「脅しですか？」

ミアが小声で聞く。

「半分はね」

「もう半分は？」

「焦ってる」

俺は青輝石の箱を見た。

こいつらは今まで、ハル領を素通りして石を持ち出せていた。

でも今日、それが止まった。

だから侯爵家まで手紙を寄越した。

それだけでも、止めた意味は大きい。

俺は若者たちへ向き直った。

「今日は全員休め」

そして、ゆっくりと言った。

「この石切り場は、もう前みたいにはしない」

エド、カイル、ロブ。

それに他の若者たちも、黙って聞いている。

「うまくいくかどうかは、これからだ。でも少なくとも、勝手に連れて来られて、危ない坑道で使い潰されるのは今日で終わりだ」

風が、崩れた坑道の土を少しだけ巻き上げた。

その向こうで、青輝石が青く光っている。

昨日までは誰かの隠し財産だった石。

でも今日からは違う。

ハル領のものだ。

そして、うまく使えば、この領地を立て直す力になる。

問題はまだ山ほどある。

グレイヴ侯爵家も、きっと次の手を打ってくる。

でも、ようやく手元に残ったものがある。

人。

石。

現場。

そして、選べる未来。

俺は崩れた坑道を見ながら、小さく息を吐いた。