軽量なろうリーダー

水車小屋から工房へ戻る道すがらも、俺の頭の中では、さっき見た回転がずっと回り続けていた。

水車そのものは悪くない。

いや、むしろ十分だ。

人の手より長く、安定して、疲れもせずに回り続ける。

あれを動力源として使えるなら、純石を毎日動かし続けるという問題はかなり前へ進む。

ただし――そのままでは駄目だ。

水車の回り方と、純石が反応した時の動きは、少し違う。

あの遅くて重い回転を、そのまま純石へ与えても、たぶん思ったような反応は出ない。

必要なのは、水車の力そのものじゃない。

純石が反応しやすい形に、力を変えること。

「若様、黙り込んでますな」

横を歩くベテラン職人が、少し面白がるように言った。

「考えてる」

「顔で分かります」

「そんなに出てるか？」

「出てますよ。今の若様、頭の中で木組みを何本も組み直してる顔です」

そこまで分かるのか。

俺が苦笑すると、ノルが横で低く言った。

「ですが、見込みはあるのでしょう」

「ある」

俺は迷わず答えた。

「少なくとも、水車の力そのものは使える。問題は、その使い方だ」

「工房で試す、と」

「ああ。水車小屋でいきなりやるより、まずはこっちで純石向きの動きを作れるか確かめたい」

ノルもベテラン職人も、それ以上は余計なことを言わなかった。

こういう時は、説明より先に試したほうが早い。

◇

工房へ戻ると、まだ片づけの途中だった。

完全に終業したわけではなく、工具を拭いたり、木材を寄せたり、火を落としたりと、職人たちが最後の手を動かしている。

俺たちが戻ってきたのを見て、何人かが首をかしげた。

「リオン様？」

「今日はもう終わりじゃ……」

「少しだけ、手を借りたい」

俺がそう言うと、皆が顔を見合わせた。

疲れているはずなのに、嫌そうな顔はほとんどない。むしろ、何か始まるのかと身構える空気のほうが強い。

さっきのベテラン職人が、場をまとめるように声を上げた。

「若様がもうひと仕事したいそうだ。

手の空いてる奴だけ残れ。無理はしなくていい」

結果として、数人の職人が残った。

木工の職人。

石を扱う職人。

金具仕事ができる者。

それに、昨日から純石のことを気にしている入庫担当の男までいる。

俺は工房の中央に置かれた作業台へ寄った。

「水車を見てきた」

「どうでした？」

入庫担当の男がすぐ聞く。

「使える。ただし、そのままじゃ駄目だ」

そこで全員の目が、自然とこちらへ集まる。

俺は作業台の上に、純石と規格外青輝石、それから木片と簡単な軸材を並べた。

「純石が反応したのは、ただ大きく動かした時じゃない。細かく、連続した振動。あるいは、途切れない回転が伝わった時だ」

昨日の実験を思い返しながら言う。

「逆に、一回強く振っただけじゃほとんど反応しなかった」

「じゃあ、力を強くすればいいって話ではないんですな」

ベテラン職人が腕を組んで唸る。

「そういうこと。水車の回転は重くて遅い。

石臼には向いてる。でも純石が欲しいのは、もっと細かく続く動きだ」

そこで職人たちの顔つきが少し変わった。

理屈そのものは分からなくても、向いている動きと向いていない動きがある、という話は彼らにも伝わる。

「つまり若様、欲しいのは水車そのものじゃなくて」

「その力を、純石向きの動きに変える仕組みだ」

俺が言うと、何人かが小さく頷いた。

「試すぞ」

◇

最初にやったのは、単純な回転数の変更だった。

小さな歯車と大きな歯車を組み合わせて、遅い回転を速くする。

工房には街灯用の機構を試すための簡易台もいくつかあるから、試作そのものは早い。

「これなら、回り方が細かくなるんじゃありませんか」

木工職人が言う。

「やってみよう」

純石を固定し、その近くへ規格外青輝石を置く。

歯車を回す。

確かに回転は速くなった。だが、手応えが薄い。

青輝石は、ほとんど反応しない。

「速さは出てるな」

「でも、石が静かすぎる」

俺は眉を寄せた。

綻びの目を向ける。

《回転効率：中》

《振動伝達：低》

《反応率：低》

やっぱりだ。

速く回るだけでは足りない。

純石が欲しがっているのは、もっと細かくて、芯に響くような刺激らしい。

「これじゃ弱い」

「なら、揺らしたほうがいいのか」

別の職人が言った。

「たぶんな」

次に試したのは、偏心した木片を使った仕組みだった。

軸の中心をわざと少しずらし、回転するたびに小さな揺れが出るようにする。

理屈は簡単だが、実際に組むと木枠がぶれる。

ごと、ごと、と嫌な音がする。

「止めろ」

俺が言うより早く、ベテラン職人が手を出して止めた。

「これは長く持ちませんな」

「揺れが大きすぎる」

「木組みが先に死ぬ」

職人たちが口々に言う。

綻びの目には、

《振動効率：高》

《破損点：右側軸受》

《継続性：低》

と出ていた。

「惜しいな……」

反応そのものはさっきより良い。

だが、これでは機構がもたない。

強く揺らせばいいわけじゃない。

必要なのは、壊れない細かな動き。

しかも、長く続けられるものだ。

そこで、ずっと黙っていた石工の男がぽつりと言った。

「若様」

「ん？」

「大きく揺らすんじゃなくて、小さく何度も当てるのはどうです」

俺はそちらを向いた。

「当てる？」

「はい。回る軸に小さな出っ張りをつけて、それが純石の台を、こつ、こつ、と絶えず叩くようにするとか。

大きく揺れるより、細かい当たりが続く形なら、木組みも暴れにくいかと」

その言葉に、頭の中で何かが噛み合った。

「……それだ」

回転をそのまま揺れに変えるんじゃない。

回転の中に、小さな繰り返し刺激を埋め込む。

俺は作業台へ身を乗り出した。

「小さい突起を一定間隔でつける。純石は固定しすぎず、少しだけ遊びを持たせる。叩きつけるんじゃなく、細かく押す」

「やれます」

木工職人がすぐに言った。

「軸は軽いもので？」

「まずは軽く。壊す前提でいいから、すぐ作れるやつで」

そこからは早かった。

小さな木の円盤。

その周囲に、等間隔でつけられた突起。

それが回転するたび、純石を載せた小さな台へ細かく接触する。

簡易な仕組みだ。

完成品には遠い。

だが、試すには十分だった。

「回すぞ」

俺が言うと、職人が軸へ手をかけた。

こつ、こつ、こつ、こつ。

単純だが、途切れない。

さっきまでのごとごとした揺れと違い、細かい刺激が一定の間隔で続いている。

純石のそばに、規格外青輝石を置く。

俺はじっと見つめた。

1回、2回では何も起きない。

だが、数呼吸のあと。

規格外青輝石の表面に、うっすらと青白い光が浮かんだ。

「……光った」

入庫担当の男が思わず声を漏らす。

しかも、昨日より少し分かりやすい。

もう一度、回す。

こつ、こつ、こつ。

青輝石がまた光る。

今度は工房の中が、しん、と静まった。

皆が同じものを見ている。

「見間違いじゃありませんな」

ベテラン職人が低く言う。

「ああ」

俺は短く答えた。

綻びの目を向ける。

《振動効率：中》

《反応持続：向上》

《純石適合：可》

《水車接続余地：有》

十分だ。

完璧じゃない。

まだ粗い。

でも、方向はこれで合っている。

水車の重い回転を、そのまま使うんじゃない。

途中で動きを変え、純石に都合のいい細かな刺激へ作り替える。

そのための仕組みは、作れる。

「若様」

ノルが静かに声をかけた。

「何だ」

「これなら、水車につなげられますか」

「まだそのままじゃ無理だ」

俺は正直に言った。

「でも、形は見えた。水車の回転を受けて、この仕組みを回し続けられるようにすればいい。

あとは、もっと安定させることと、どれくらいの速さや強さが要るかを詰める」

ベテラン職人がにやりと笑う。

「つまり、やるんですな」

「やる」

俺もそう返した。

ここまで見えた以上、止まる理由がない。

純石の反応。

水車の力。

そして、その間をつなぐ仕組み。

まだ一本の線にはなっていない。

けれど、ばらばらだった部品が、ようやく同じ机の上に並び始めた。

工房の外では、冬の夜が深くなっている。

冷たい空気の向こうで、領都の街灯がぽつぽつと灯っているはずだ。

今はまだ、あれを騎士たちが一つずつ点けて回っている。

だが、もしここで見つけた仕組みを水車へつなげられたら、その負担は変わる。

灯りだけじゃない。

人の手でやっていたことの一部を、流れそのものが肩代わりし始める。

そこまで行けるかもしれない。

「足りなかったのは、力そのものじゃなかった」

試作機の細かな動きを見つめながら、俺は小さく呟く。

「欲しい動きに変える仕組みだったんだ」

誰に聞かせるでもない言葉だったが、工房の中にいた何人かは、それを聞いていたらしい。

誰も何も言わなかった。

ただ、もう一度だけ試作機を見た。

こつ、こつ、こつ、と小さく続く動き。

そのたびに、規格外青輝石がわずかに光る。

まだ小さい。

けれど、確かに前へ進んでいる光だった。