軽量なろうリーダー

公衆浴場から戻ったあと、俺は湯冷めしないうちに着替えを済ませ、夜食を取ってから父の執務室へ向かった。

さすがにこの時間なら、もう仕事は切り上げているかと思ったが、執務室の扉の下からはまだ明かりが漏れている。

ノックをすると、すぐに父の声が返ってきた。

「入れ」

中へ入ると、父は机の上の書類から顔を上げた。昼間と同じように几帳面に整えられた机の上には、まだ片づいていない報告書がいくつか残っている。

「遅くに悪い」

「いや。構わない」

父はそう言って、向かいの椅子を顎で示した。

「工房を見て、そのまま公衆浴場へ行ったんだったな」

「ああ。で、その両方で気になることがあった」

俺がそう言うと、父の表情が少しだけ引き締まる。

「まずは公衆浴場のほうから話す」

椅子に腰を下ろして、俺は今日見たままを説明した。

公衆浴場そのものは悪くない。

使い勝手も良いし、冬場にあれだけ人が入るなら、住民の満足度も高いだろう。

問題はその横を流れていた用水路だ。

「浴場で使った湯が、そのまま用水路へ流れ込んでた」

「……そうか」

父は眉を寄せた。

「建てる時に、その点を気にした者はいた。

だが、まずは形にするのを優先したのだろう」

俺は頷いた。

「今はまだいい。水温も低いし、利用者もそこまで多くない。

ぱっと見で被害が出ているようには見えない。

でもこのままだと、暖かくなって利用者が増えた時に一気に悪くなる」

「用水と排水か」

「このまま公衆浴場の使い終わったお湯が用水路へ流れると、汚れた湯が溜まって水質が落ちる。

下流に住む人たちがその水を使えば、そこにも影響が出る。

今はただの風呂の排水でも、人が増えればそれだけで水質は悪くなる」

父は机の上で指を組み、少し考えるように視線を落とした。

「そうなると別の排水路を引く必要があるな」

「少なくとも、用水と同じ流れで考えちゃ駄目だ」

俺がそう言うと、父は短く息を吐いた。

「分かった。そちらは冬の間にできるところまで手を打とう。」

「頼む。俺も街灯の問題が決着したら手伝うよ。春になる前にできることはしておいた方が良い」

ひとつ目の報告を終えて、俺は少しだけ間を置いた。

「それと、街灯のほうなんだけど、、、」

「何か見つかったのか？」

父の目が、今度ははっきりとこちらを見る。

「まだ確定じゃない。でも、突破口にはなるかもしれない」

俺は工房で見たことを順に話した。

青輝石に混じって運び込まれてくる純石。

価値がないと思われている透明な石。

足踏み砥石や研磨台の近くで、たまに規格外の青輝石が反応していたこと。

そして、純石に一定の振動や回転を与えると、青輝石がごくわずかに光ること。

父は途中で一度も口を挟まなかった。

「……つまり、その純石に動きを与え続ければ、街灯の青輝石へ流し込む魔力の負担を減らせるかもしれん、と」

「そういうこと」

俺は頷いた。

「ただ、今のままだと使い物にはならない。

純石を手で揺らし続けるくらいなら、騎士が魔力を流し込むのと大差ない。

必要なのは、人の手じゃない。毎日、安定して動き続ける力だ」

そこで、父の目がわずかに細くなる。

「水車か」

「そう。領都にもあるかな？」

「ある。古いものだがな」

父はそう言って、机の脇に立てかけてあった領内図を引き寄せた。

「領都の外れに一つ、小さな水車小屋が残っている。

もともとは穀物を挽くためのものだ。

今も完全に止めてはいないが、主力と言うほど使っているわけでもない」

「見に行きたい」

「だろうと思った」

父は苦笑ともつかない息を漏らした。

「ただし、お前の考えていることがそのままうまくいくとは限らんぞ」

「分かってる。水車が回ってるだけで純石が都合よく使えるなら、とっくに誰か気づいてるはずだ」

「そこまで分かっているならいい」

父は領内図を軽く叩いた。

「明日の朝、案内をつける。ノルに声をかけておこう」

「ああ、ありがとう」

席を立つ前に、父がふと口を開いた。

「リオン」

「ん？」

「街灯の件も、公衆浴場の排水も、どちらもただの思いつきで片づく話ではない。

だが、お前が今日それを見つけたのは大きい」

その言い方は、珍しく少しだけ柔らかかった。

「悪くない仕事だ」

「……どうも」

そう返して立ち上がると、父はもう次の書類へ視線を戻していた。

けれど、その横顔が少しだけ安堵して見えたのは、たぶん気のせいじゃない。

◇

翌朝。

空気はよく冷えていたが、空はよく晴れていた。

俺はノルと、工房のベテラン職人を一人連れて、領都の外れへ向かっていた。

「まさか若様と水車小屋へ行くことになるとは思いませんでしたな」

ベテラン職人が苦笑する。

「俺も、純石がこんな話につながるとは思ってなかった」

「昨日のあれ、本当に驚きましたよ」

ノルは無口なほうだが、今日は珍しく素直にそう言った。

「私も街灯のことは長く見ていますが、まさかあの混じり石に若様が目をつけるとは思いませんでした」

「俺もまだ半分は勘だよ」

「その勘でここまで来られるのが若様です」

褒めているのか圧をかけているのか分からない。

領都を離れ、用水路沿いの道をしばらく進むと、小さな建物が見えてきた。

木造の小屋。

その脇に、大きな水車が一基。

ごとり、ごとり、と重い音を立てながら、冬の水を受けてゆっくり回っている。

「これか」

「はい。今は主に近場の粉挽き用ですな」

ベテラン職人が言う。

「昔はもう少し使っていたんですが、今は手挽きと併用してる状態でして」

小屋の近くまで寄ると、水車の回転がよりはっきり見えた。

速くはない。

むしろ遅い。

だが、止まらない。

水の流れを受けて、一定の重さで、ゆっくりと回り続けている。

俺はしばらく黙って、それを見つめた。

水の落ちる位置。

羽根の角度。

軸の太さ。

回転のぶれ。

小屋の中へ伝わる動き。

「どうです？」

ノルに聞かれて、俺は正直に答えた。

「悪くない」

「使えそうですか」

「水車そのものはね」

そのまま小屋の中へ入り、動力の伝わり方を見る。

木の軸が回り、簡単な仕組みで石臼側へ力を渡している。

構造は単純だが、そのぶん無駄も見えやすい。

俺はそこで綻びの目を発動した。

《回転出力：安定》

《力損失：中》

《伝達効率：低》

《連続稼働：可》

《用途転換余地：有》

表示を見て、思わず口元が上がる。

やっぱり、動力自体は足りている。

問題はそこじゃない。

「若様？」

ベテラン職人が不思議そうにこちらを見る。

「足りないのは水車じゃない」

「は？」

「純石が欲しがってる動きと、水車が生み出す動きは、たぶん少し違う」

ノルがわずかに眉をひそめた。

「違う、ですか」

「ああ」

俺は回り続ける水車を見ながら言った。

「水車は強い。しかも、人の手よりずっと長く、安定して回り続ける。

そこは問題ない。けど、昨日工房で見た純石の反応を思い出すと、ただ大きく回せばいいって話でもなさそうなんだ」

昨日の実験を頭の中でなぞる。

純石は、手に持っているだけでは反応しなかった。

一回強く振っただけでも駄目だった。

反応したのは、細かい振動が続いた時。あるいは、一定の回転が途切れず伝わった時だ。

つまり、必要なのはただの力じゃない。

純石が反応しやすい形の動きだ。

「このまま水車の軸に純石をつけても、うまくいかないかもしれない」

「では、どうするんで？」

「水車の回り方を、そのまま渡すんじゃなくて、変えるんだ」

俺は水車の横にしゃがみ込み、回る軸と木組みを見比べた。

「たとえば、今の回転は遅くて重い。なら、歯車を噛ませて速さを変える。

あるいは、回る力を少しずつずらして、細かい揺れに変える。

水車の力をそのまま使うんじゃなくて、純石が一番反応しやすい動きに作り替える必要がある」

口に出しているうちに、自分の中でも考えが少しずつ形になっていく。

水車はある。

純石もある。

青輝石もある。

足りないのは、その三つを一本につなぐ仕組みだ。

「なるほどな……」

ベテラン職人が腕を組んで唸った。

「水車の力を、そのまま使うんじゃない。使いやすい形に変えるってことですか」

「そういうことだ」

ノルも水車を見上げたまま、低く言う。

「確かに、この回り方は石臼を動かすには向いていても、若様の言う純石にはそのままでは合わないのかもしれませんな」

「たぶんな」

俺は立ち上がって、もう一度水車を見た。

ゆっくりだ。

だが、止まらない。

水の流れを受けて、変わらず回り続けている。

もしこの力を、純石に都合のいい揺れや回転へ変えられたら。

もしその先で、純石が帯びた何かを青輝石へ渡せたら。

それは街灯の点灯補助だけで終わらないかもしれない。

人の手でやっていたことを、流れそのものが少しずつ肩代わりし始める。

そんな未来が、ぼんやりとだが見えた気がした。

もっとも、今はまだ早い。

水車が使えると分かっただけだ。

純石にどう伝えるのか。

どれくらいの速さや揺れが必要なのか。

帯びた力をどう青輝石へ渡すのか。

考えるべきことは、まだいくらでもある。

「若様」

ノルが声をかける。

「何だ」

「見込みはありますか」

「ある」

俺ははっきり答えた。

「水車は使える。問題は、その力の使い方だ。工房に戻って、どう変えるかを考えればいい」

ノルは短く頷いた。

ベテラン職人も、今度はさっきより納得した顔をしている。

小屋の外へ出ると、冬の水が変わらず流れていた。

人が疲れても、水は流れ続ける。

人が眠っても、水は回り続ける。

誰に聞かせるでもなく、俺は小さく呟いた。

「動力を、動きに変える仕組みだ」