軽量なろうリーダー

王都を発った馬車の中で、俺は窓の外を眺めながら、ゆっくりと息を吐いた。

吐いた息は白い。

冬だ。

当たり前のことなのに、王都で慌ただしく過ごしていた数か月のあとだと、その冷たさが妙に新鮮に感じられた。

2学期。

たった3か月半ほどのはずなのに、思い返せばやけに長く、濃かった。

王のローヴェル領視察に同行したこと。

行軍訓練で他クラスの連中と組んだこと。

文化祭でじゃがバターを売ったこと。

冒険者として森に入り、Eランクの身でAランク魔獣ガルムベアを倒したこと。

そして、期末試験。

最後の最後に騎士団長と木剣を交えた実技査定まであった。

我ながら、よくもまああれだけ色々詰め込まれたものだと思う。

だが、濃かったぶんだけ、確かに前へ進んだ実感もある。

……とはいえ。

「3学期で決まる、か」

食堂でエドガーが口にした言葉を、思わず小さく繰り返す。

そうだ。

2学期が終わっただけで、何も決まっていない。

飛び級を狙うなら、本番はまだ先だ。

だからこの冬休みを、ただ気を抜いて過ごすつもりもない。

けれど同時に、久しぶりに帰るハル領のことを思うと、肩の力が少し抜けるのも確かだった。

王都の学院は刺激が多い。学ぶことも多い。

だが、常に張っていなければならない空気がある。

帰れば少しは息がつける。

いや、今の俺にとっては、帰った先でもやることはあるだろう。

それでも、王都とは違う。

馬車が揺れる。車輪が冬の道を軋ませる音が、一定のリズムで耳に残る。

窓の外では、白く乾いた畑と、葉を落とした木々が流れていった。

◇

数日後の日が傾き始めた頃、遠くに見慣れた領都の輪郭が見えてきた。

そこで、俺は思わず身を乗り出した。

「……おお」

小さく漏れた声は、ほとんど無意識だった。

明るい。

前より、明らかに。

夕暮れから夜へ移る、その境目の時間。

普通なら町の輪郭は少しずつ闇に沈んでいく。けれど、ハル領の領都は違った。

通りに灯る街灯の数が、目に見えて増えている。

ぽつり、ぽつりではない。

夏休みの終わり時点で少なかった灯りが、今は大通りの線を描くように連なっている。

以前なら薄闇に溶けていた道筋が、今は夜の中でもはっきりと分かった。

人の流れも残っている。

店じまいの準備をする者。買い物帰りらしい者。巡回する夜警や騎士。

前よりも、夜の領都が生きている。

「本当に増えたな……」

夏休みの間に考え、形にして、領内で広げ始めた街灯。

それが、ここまで景色を変えるとは。

もちろん、頭では分かっていた。報告も受けていた。

けれど、実際に自分の目で見るのは、まるで別だった。

馬車が門をくぐり、領都の中心部へ入る。

馬車を降り、俺はそのまま屋敷へ直行することもできたが、少しだけ遠回りして帰ることにした。

せっかく帰ってきたんだ。

まずは今の領都を、この目で見ておきたかった。

◇

冬の夜気は冷たい。

頬を刺すような空気に、思わず襟元を押さえる。

けれど、街灯の下には確かに人の気配があった。

以前なら日が落ちる前に店を閉めていたような小店が、今はまだ明かりの中で片付けをしている。

表通りでは、子どもの手を引いた母親が足早に家路を急いでいた。

それでも、その表情には前ほどの不安はない。

街灯があるだけで、夜道というのはここまで変わるのか。

「若様？」

通りを横切ろうとしていた男が、俺に気づいて足を止めた。

「ああ。戻ったのか」

「お帰りなさいませ、若様」

男はぺこりと頭を下げる。

顔には見覚えがあった。たしか市場の近くで布を扱っている店の主人だったはずだ。

「街灯、助かっておりますよ」

「そうか」

「前より閉める時間を少し遅らせても安心ですし、女房も子どもを迎えに行きやすくなったと言ってました」

その言葉に、胸の奥がじわりと温かくなる。

「それはよかった」

「ええ、本当に」

それ以上長く引き留めることもなく、男はまた頭を下げて去っていった。

少し歩くと、巡回中の夜警とすれ違う。

向こうも俺に気づいて姿勢を正したが、その足取りそのものは前より自然だった。

灯りがあるだけで、見える範囲が違う。

死角が減り、不審な動きにも気づきやすい。

夜警や騎士団長が言っていた「治安に効く」という話は、誇張でも何でもなかったわけだ。

ただ、その一方で気づくこともある。

街灯が増えたぶん、管理の手間も増えているはずだ。

あれを毎夕、1つずつ点けて回るのはかなり骨が折れるだろう。

しかも、ただ歩けばいいわけじゃない。

魔力を流し込んで灯す以上、担当する騎士の消耗もある。

景色が良くなった分だけ、裏で増えている負担もある。

そのことが頭の片隅に引っかかったが、今はまだその先まで考えすぎないことにした。

今日は帰ってきた日だ。

まずは、ちゃんと帰ったことを味わっていい。

◇

屋敷の門をくぐると、ようやく肩の力が少し落ちた。

見慣れた石畳。

見慣れた建物。

王都の貴族街とも学院の寮とも違う、ハル家の空気だ。

玄関へ向かう途中で、先に知らせを受けていたのだろう、使用人たちが慌ただしく動いているのが見えた。

扉が開く。

「リオン！」

最初に声を上げたのは母だった。

その顔を見た瞬間、ああ、帰ってきたんだな、と妙に実感した。

「ただいま」

「お帰りなさい。もう、本当に……よく帰ってきたわ」

母は嬉しそうに近寄ってきて、俺の顔をまじまじと見た。

「また背が伸びたんじゃない？」

「うん。」

「ちゃんとご飯を食べているのね」

矢継ぎ早の言葉に少し苦笑する。

その後ろから父が、いつもの落ち着いた顔で歩いてきた。

「よく戻ったな」

「ただいま、父上」

「充実した日々を送れているようだな」

表立って大げさにはしない。

でも、ちゃんと帰還を喜んでくれているのは分かる。

「お帰りなさいませ、リオン様」

少し遅れて、ミアが綺麗に一礼した。

「ミアもただいま」

「お疲れでしょう。温かい飲み物をすぐにご用意いたします」

「助かる」

「好みは変わっておりませんよね？」

「そこまで短い期間で変わらないよ」

そう返すと、ミアはほんの少しだけ口元を和らげた。

それを見て、また少し肩の力が抜ける。

変わったものもある。

でも、変わらないものもある。

その両方があるから、帰ってきたと感じるんだろう。

◇

荷を解く前に、まずは温かい飲み物が出された。

指先に伝わる熱がありがたい。

王都でも温かいものは飲んでいたはずなのに、家で飲むそれはどこか別物だった。

夕食の席では、母が王都での生活をあれこれ聞きたがった。

ちゃんと眠れていたか。

寒くなかったか。

変な怪我はしていないか。

学院の食事はどうだったか。

父は父で、試験結果に興味津々だった。

「二学期も学年トップだったのか。大したものだな」

「そう言われると、ちょっとむず痒いな」

「むず痒がっている場合ではないだろう。3学期がある」

「分かってるよ」

その返事に、父は小さく頷いた。

「お前ならそう言うと思っていた」

そこで一度、父は杯を置いた。

「領都の様子は少し見たか？」

「見た。街灯がかなり増えてたな」

「増えた。効果も出ている。夜の人の流れが変わったし、商いにも良い影響が出ている」

そこまでは、予想通りの話だった。

「ただ」

父が続けたその一言で、空気が少しだけ締まる。

「良いことばかりでもない」

俺は黙って父を見る。

「街灯の本数が増えた分、騎士たちの点灯作業の負担が重くなってきている。領都の夜が長く動くようになれば、別の問題も出てくる」

「……なるほど」

やっぱり、そこか。

さっき街を歩いた時に感じた引っかかりは、間違っていなかったらしい。

父はさらに続けようとして、一度口を止めた。

「他にも話したいことはあるが、今日は戻ったばかりだ。全部は明日にしよう」

「いや、別に今でも」

「休める時に休め」

きっぱりと言われて、少しだけ言葉に詰まる。

その横で母が頷いた。

「そうよ。帰ってきた初日くらい、ちゃんと家で落ち着きなさい」

「……分かった」

そう返すしかなかった。

けれど、その“他にもある”という言い方だけで十分だった。

街灯の問題だけじゃない。

領地は確かに良くなっている。

でも、良くなったからこそ出てくる課題もある。

この冬休みは、ただ休んで終わるものにはならなさそうだ。

◇

自室へ戻り、窓辺に立つ。

外には、以前より明るくなった領都の灯りが見えた。

夏休みに考え、形にし、動かしたことが、今こうして夜の景色になっている。

それは素直に嬉しかった。

けれど同時に、その灯りが増えたぶんだけ、新しい負担も、新しい綻びも生まれている。

父の口ぶりからすれば、街灯以外にもまだ何かあるのだろう。

変わり始めた領都には、次に解くべき問題が、もう生まれ始めている。

この冬休みも、退屈はしなさそうだ。