軽量なろうリーダー

昼の売り方を切り替えてから、店の流れは目に見えて変わった。

迷う客を減らし、まずは定番を最速で出す。

それだけで、列の空気が軽くなる。

「青葉香るじゃがバター、二つ！」

「はい、すぐです！」

「受け取りはこちらです」

ヴィクトルの会計が止まらない。

ガイルが列を捌き、ナディアが迷う客に短く、でも温かく声をかける。

セレナは包み方の無駄を削りながら、見栄えだけは落とさない。

エドガーは全体を見て、詰まりそうな場所へ自然に入っていく。

そして俺は、ひたすら芋を割り、バターを乗せ、青葉草を散らし続けた。

温かいうちに渡す。

ひと口目で勝つ。

それだけを、全員で共有して動く。

午後に入る頃には、もう勝負の形ははっきりしていた。

派手さでは向こうが上かもしれない。

だが、人の流れを途切れさせず、食べた客の満足をそのまま次の客へ繋いでいく力は、明らかにこちらの方が上だった。

「……来たわね」

受け渡しの合間、セレナがふと視線を上げた。

店先へ足を止めたのは、見慣れた二人だった。

一人は、ヴァレスト公爵――ユリウス。

そしてもう一人は、俺の父だった。

どちらも文化祭の賑わいの中にいても妙に浮かない。

むしろ、そこに立つだけで周囲の空気が勝手に整うような存在感がある。

「父上」

セレナが小さく言う。

ユリウスはいつも通り落ち着いた顔で、まず店全体を見た。

看板。

列の流れ。

受け渡しの手元。

湯気の立ち方。

ほんの数秒で、見ている場所がわかる。

父も、少し目を細めて看板を見上げた。

「青葉香るじゃがバター、ですか」

ナディアが穏やかに案内しようとすると、ユリウスは軽く頷いた。

「ひとついただこう」

父も続く。

「私も頼む」

ヴィクトルが一瞬だけ背筋を伸ばし、会計に入る。

俺は芋を手に取った。

変に気負っても仕方ない。

いつも通りやるだけだ。

芋を割る。

湯気が立つ。

そこへ小さく切った塩入りバターを乗せ、塩をひとつまみ、青葉草を散らす。

セレナが包みを整え、ナディアが渡す。

ユリウスは受け取ると、まず香りを確かめるようにわずかに目を伏せた。

それから静かにひと口食べる。

父も続いた。

数拍の沈黙。

先に口を開いたのは父だった。

「……これは驚いたな」

芋を見下ろしながら、少しだけ目元を緩める。

「青葉草をこう使ったか」

その声音には、領地の産物を知る者としての驚きと、素直な感心が混じっていた。

「ただ混ぜたんじゃないんだな」

父は続ける。

「芋とバターの重さを、青葉草でちゃんと抜いている」

その言い方が妙に嬉しかった。

父は、味だけではなく、青葉草がどう効いているかまで見てくれている。

一方、ユリウスは芋をもうひと口食べてから、ようやくこちらを見た。

「君は単に料理を出したのではなく、この条件の中で最適な形を組み上げたんだね」

落ち着いた声だった。

大きく褒めるわけではない。

でも、その言葉の中に、見抜いた上での評価がきちんとある。

「……相変わらず、面白いことをしてくれる」

そう言って、ユリウスは小さく口元を緩めた。

その一言で十分だった。

セレナが横で少しだけ誇らしそうな顔をしているのが見えた。

たぶん父親に認められたこともあるし、それ以上に、リオンが見込まれたことが嬉しいのだろう。

「ありがとうございます」

俺は短く頭を下げる。

「礼を言うのはまだ早いよ」

ユリウスは穏やかに返した。

「文化祭は終わっていない。最後まできちんと回し切りなさい」

「はい」

父も頷く。

「終わったら少し話を聞かせてくれ」

そして、店をもう一度見回してから言った。

「これを、文化祭の思いつきだけで終わらせるには惜しい」

その言葉を胸のどこかに残したまま、俺は次の注文へ戻った。

◇

午後の文化祭は、そのまま最後まで勢いを保った。

「青葉香るじゃがバター」の前には、長すぎず、でも絶えない列が続く。

待っている間にも香りが届き、受け取った客の表情が変わり、その反応がまた次の客を呼ぶ。

理想的な流れだった。

一方で、ガレスたちの店は最後まで売れていた。

肉料理というわかりやすい強さは、やはり大きい。

ただ、午後に入ってからは待ち時間の長さが響いたのか、列の伸びはやや鈍って見えた。

閉会の鐘が鳴る頃には、こちらの店の鍋もほとんど空になっていた。

「……売り切ったな」

ヴィクトルが箱の中身を見ながら言う。

「いや、正確には、ほぼ完璧に読み切ったって言うべきか」

「最後の補充、ちょうどよかったわね」

セレナが息を吐く。

「足りなくも余らなくもない、って一番面倒なのに」

「ガイルが昼の切り替えを早めたのも効きましたね」

ナディアが言う。

「リオンが気づいたからだろ」

ガイルは短く返した。

エドガーはいつもの無表情のまま、空になった調理台を見ていた。

「終わったな」

それだけだったが、その一言に、ようやく本当に終わったのだと実感が湧いた。

◇

夕方、講堂前で結果発表が行われた。

文化祭を終えた生徒たちが集まり、まだ熱の残ったざわめきの中で、実行委員長が紙を手に前へ出る。

「それでは、今年度文化祭の結果を発表します」

空気が張る。

「まず、売上部門第一位――1年Bクラス」

ざわ、と小さく空気が動いた。

ガレスたちのクラスだ。

肉料理の派手さと立地の良さを考えれば、そこは十分あり得る。

むしろ納得の結果だった。

ガレスの口元がわずかに上がる。

「続いて、来場者投票第一位――1年Sクラス」

今度は、こちらの空気が揺れた。

クラスのあちこちから、思わず息を呑む音がする。

ナディアがぱっと顔を上げ、ヴィクトルが小さく拳を握った。

セレナも一瞬だけ目を見開く。

そして最後。

「総合評価による学院長賞――1年Sクラス」

一拍遅れて、はっきりと歓声が上がった。

売上だけではない。

運営、完成度、来場者の評価、その全部を含めた上での一位。

それは、こっちが一番欲しかった勝ち方だった。

「……っ、ふざけるな」

その声は、静まりきる前の空気の中で妙に目立った。

ガレスだった。

「売上はうちが上だろう！」

顔を赤くして前へ出る。

「たかが芋だぞ！ あんな平民臭い食い物に群がったからって、何が学院長賞だ！」

その瞬間、周囲の空気が変わった。

ざわめきが引いていく。

代わりに残るのは、微妙な沈黙だった。

教師たちの目が厳しくなる。

保護者たちの視線も、ガレスへ向く。

ガレスはそれに気づかない。

いや、気づいていても引けなくなっているのかもしれない。

「見た目も規模も、うちの方が上だった！」

吐き捨てるように言う。

だがその言葉こそが、なぜ負けたのかを自分で証明していた。

客が何を求めていたのか。

何を喜んだのか。

どこで票を入れたのか。

それを最後まで理解できていない。

「ガレス」

教師の低い声が飛ぶ。

それでようやく我に返ったのか、ガレスは顔を歪め、何も言えなくなった。

勝敗はもう決まっている。

そしてその後の振る舞いでも、差はついていた。

◇

片付けが終わる頃には、空はすっかり夕方の色になっていた。

中庭の熱気もだいぶ引き、あちこちで机を運ぶ音と、疲れた笑い声だけが残っている。

「勝ったな」

ヴィクトルが箱を閉じながら言う。

「売上では向こうに負けたけど、あの勝ち方は悪くない」

「悪くないどころじゃないわ」

セレナが答える。

「一番欲しい賞を取ったんだから」

「本当に、いいお店でした」

ナディアがやわらかく微笑む。

「途中で皆さまの動きがぴたりと噛み合った時、見ていて気持ちよかったです」

「途中で売り方を切り替えたのが効いた」

ガイルは相変わらず簡潔だった。

「勝負どころが見えていた」

エドガーがこちらを見て、短く言う。

「勝つべくして勝った」

それだけだった。

でも、こいつにそう言われると妙に重みがあった。

クラスの他の連中も、自然にこっちを見る。

感謝、安堵、少しの興奮。

けれど、それを長く味わう時間はなかった。

「リオンくん」

背後から、落ち着いた大人の声がかかる。

振り返ると、そこにいたのはヴィクトルの父だった。

商会を率いる人間らしく、派手ではないが隙のない身なりをしている。

目元はヴィクトルによく似ていたが、そこに乗っている圧は比べものにならない。

「父上」

ヴィクトルが少し驚いたように言う。

だがその父は、まず俺を見ていた。

「あの店の考え方は、誰のものかな」

単刀直入だった。

ヴィクトルが口を開きかけたが、俺は一歩前へ出た。

「主な形は、僕が考えました」

そう答えると、男はゆっくり頷く。

「青葉草を前に出したのも悪くない」

視線は静かだが、見ているところは鋭い。

「だが、それ以上に面白いのは、売り方の組み立てだ」

そこで少しだけ口元を緩める。

「君、少し話せるかな」

文化祭は終わった。

けれど、その勝ちがただの拍手で終わらないことを、俺はその一言で悟った。

祭りのあとは、まだ続いている。