軽量なろうリーダー

翌週の朝。

いつものように教室へ入ると、まだ授業前だというのに、どこか空気が落ち着かない。

席に着く前から、あちこちで声が飛んでいた。

「本当に森で一泊するのか？」

「ただ歩くだけならいいけどな」

「いや、絶対それだけじゃ済まないでしょ」

そんなざわめきの中、俺が席へ向かうと、セレナがこちらを見て小さく笑った。

「今日は最初からうるさいわね」

「何かあるの？」

「知らないの？」

セレナが言いかけたところで、教室の扉が開いた。

担任のローヴェンが入ってくる。

ざわついていた教室が、少しずつ静かになった。

ローヴェンは教卓の前に立ち、周囲を見回してから口を開く。

「来週の行軍訓練について説明する」

その一言で、教室の空気がぱっと変わった。

やっぱりそれか。

一気にざわめきが広がる。

「一年の秋にやる定番行事だ」

ローヴェンはそのざわめきを止めずに続けた。

「一年生全員を対象に、王都近郊の森で実施する。四人一組で、決められた地点から出発し、指定された確認地点を通過しながらゴールを目指す。一泊二日の訓練だ」

一泊二日。

教室のあちこちで、期待と不安の混じった声が上がる。

「森で野営ってことですか？」

前の方の席の生徒が聞いた。

「そうだ」

ローヴェンは頷く。

「携行食、水、火起こし道具など最低限の装備は支給する。だが、どう使うか、どう温存するかは班次第だ。教員は森の各所で監視しているが、基本的にこちらから介入はしない」

そこで一拍置く。

「なお、これは足の速さだけを競う訓練ではない」

その声で、また教室が少し静かになった。

「評価対象は到達の早さだけではない。判断、安全管理、役割分担、班の連携、そして統率を見る」

統率。

その言葉が、少しだけ重く残る。

「さらに今回の行軍訓練は、クラスごとではなく、他クラスと混成で班を組む」

今度は、さっきより大きなざわめきが起きた。

「他クラスと？」

「え、じゃあ知らない人と組むのか？」

ローヴェン先生はそんな反応を気にも留めない。

ヴィクトルが露骨に嫌そうな顔をする。

「めんどくさそう……」

ガイルは腕を組んだまま、静かに前を見ている。

セレナは小さく息を吐いた。

ナディアは驚いたように目を瞬かせ、エドガーはまるで最初からそうだろうと思っていたような顔をしていた。

「優秀な者同士で固まれば強いのは当然だ」

教師が続ける。

「将来、上に立つ人間が、力の弱い者、自信のない者、扱いにくい者をどう巻き込んで前へ進むか。そのための訓練でもある」

そして最後に、教卓へ指先を軽く置いた。

「自分一人ができることと、班をゴールまで連れていくことは別だ。そのつもりで臨め」

教室が静まる。

ただの野外活動ではない。

それがよくわかる説明だった。

だが重苦しいというよりは、むしろ逆だった。

説明が終わった途端、教室はまた一気にざわつき始める。

「面白そうじゃん」

「絶対きついだろ」

「いや、楽しみだな」

「誰と組むかで決まりそうだな」

不安はある。

でもそれ以上に、行事そのものへの期待の方が強い。

いかにも学院らしい空気だと思った。

ローヴェンは必要事項だけを追加で伝え、そのまま通常の授業へ移った。

◇

休み時間になった途端、俺たちいつもの六人のところへ自然と人が集まりかけたが、それはすぐ散った。

やっぱり皆、班分けが気になるのだろう。

俺たちは窓際で軽く集まる。

「混成班ねえ」

ヴィクトルが肩をすくめた。

「面倒そうだけど、ちょっと楽しそうでもある」

「固めてくれるわけないとは思ってたわ」

セレナが言う。

「でも本当に完全分散とはね」

「妥当だろう」

エドガーが短く言う。

「意味のある訓練にするなら、その方がいい」

「下の者をどう巻き込むか、ですか」

ナディアが静かに言った。

「普段と違う方たちと組むのは、たしかに良い勉強になりそうです」

「勉強で済めばいいけどな」

ヴィクトルが言う。

「班員が面倒なやつだったら、普通にしんどいぞ」

「結局、班の空気次第だろ」

ガイルが腕を組んだまま言う。

それは間違いない。

いつもの六人で固まれば、たぶん強い。

だが、今回見られるのはそこじゃない。

「まあ」

俺は小さく笑った。

「今回は自分の班だけちゃんと見ないといけないってことだな」

「負けられないわね」

セレナが言う。

「負けたくはないな」

ヴィクトルも頷く。

「戻ったら全班の話を聞きたい」

ガイルが淡々と言う。

「ふふ」

ナディアが微笑んだ。

「皆さま、楽しみにされているのですね」

「そりゃそうだろ」

ヴィクトルが言う。

「どうせなら、みんなちゃんとゴールしたいしな」

それには俺も同意だった。

◇

そして、その日の最後の授業前。

ローヴェンが教卓の上に紙を置いて言った。

「班分けを発表する」

教室が一気に静まり返る。

名前が読み上げられていく。

予想通り、俺たち六人は綺麗に分かれていた。

ヴィクトルも、セレナも、ガイルも、ナディアも、エドガーも、全員別班だ。

そして俺の班の名前が読み上げられた時、少しだけ引っかかるものがあった。

リオン・ハル。

カイル・フェルド。

マルク・ベネット。

エミル・ロスタ。

――フェルド男爵家。

聞き覚えがある。

たしか、グレイヴ侯爵家の影響が強い領の一つだ。

ほんの一瞬だけ、視線がガイルとぶつかった。

向こうも気づいたらしい。だが何も言わない。

班分けの発表はそのまま進み、教室はまたすぐにざわつき始めた。

「うわ、俺この人知らない」

「え、B組のあいつと一緒かよ」

「絶対まとまらないだろこれ」

「面白そうじゃん」

全体としては、やっぱり楽しそうだった。

俺もその空気に飲まれるように少し気が緩んだ。

フェルド男爵家の名前が気にならないわけじゃない。

でも、だからといってこの場で何かが起きるわけでもない。

「お前の班」

ヴィクトルが椅子を引きながら近づいてきた。

「ちょっとだけ嫌な感じだな」

「少しな」

「フェルドはグレイヴ寄りだ」

ガイルが短く言う。

「そうなの？」

セレナが眉を寄せる。

「近い。だが、ただそれだけだ」

ガイルはそれ以上は言わなかった。

「今の時点で騒ぐほどじゃない」

たしかに、その通りだ。

ナディアが俺の班名を書いた紙を見て言う。

「他のお二人は、そこまで難しそうには見えません」

「問題はフェルドだけってことか」

「そう決めつけるのも早いでしょう」

エドガーが言う。

「訓練は始まってもいない」

それもその通りだった。

「まあ、誰と組んでもやることは同じだよ」

俺はそう言って紙から目を離した。

「ちゃんとゴールまでたどり着こう」

ヴィクトルが笑う。

「言うねえ」

「言うだけならタダだしな」

「お前の場合、そのままやりそうだから怖いんだよ」

そのやり取りで、また少し空気が軽くなった。

◇

放課後、班ごとに簡単な顔合わせが行われた。

俺の班も教室の隅に集まる。

「リオン・ハルだ。よろしく」

まず俺が言うと、三人も順に名乗った。

カイル・フェルドは、思っていたより普通の顔をしていた。

露骨な敵意もなければ、媚びる感じもない。ただ、どこか慎重にこちらを見ている。

マルク・ベネットは少し気弱そうな男子で、声も小さい。

エミル・ロスタは逆に少し勝ち気そうで、最初から様子を見る目をしていた。

少なくとも表面上は、どこにでもありそうな寄せ集め班だ。

「一応、来週までに持ち物の確認くらいはしておいた方がいいと思う」

俺が言う。

「まあ、そうだな」

エミルが言う。

「森で一泊とか、普通にだるいし」

マルクは小さく頷くだけだった。

カイルは一歩遅れて口を開く。

「……了解した」

短い。

でも、不自然なほどではない。

今のところ、空気は少しぎこちないだけだ。

「じゃあ、また来週」

俺が言うと、三人もそれぞれ頷いて散っていった。

まだ始まっていない。

だから、この時点ではそれ以上考えないことにした。

◇

・・・リオン達が寮に帰った後・・・

放課後、人気のない場所で話す2人の男

ガレス・グレイヴとカイル・フェルド。

ガレスが一歩近づき、低い声で何かを言う。

カイルの肩がわずかに強張る。

「……わかってるんだろうな」

カイルはすぐには答えなかった。

だが、やがて小さく頷いた。