軽量なろうリーダー

行軍訓練当日の朝、王都近郊の森の入口には一年生たちがずらりと並んでいた。

秋の朝らしい、少し張った空気。

冷たいというほどではないが、立ち止まっていると肩が引き締まる。

森の手前には、班ごとにまとめられた荷と支給品。

地図、携行食、水袋、火起こし道具、簡易の天幕布。

教師たちが最後の確認をしている間も、あちこちから声が上がっていた。

「本当に森で一泊するのか」

「迷ったらどうするんだ」

「いや、ちょっと楽しみだな」

緊張している者もいる。

だが、それ以上に、行事そのものへの高揚の方が強かった。

少し離れた場所には、セレナ、ヴィクトル、ガイル、ナディア、エドガーの姿も見える。

いつもの六人は、当然ながら全員別班だ。

視線が合う。

ヴィクトルは肩をすくめて笑い、

ガイルは短く頷き、

セレナは「変な負け方はしないでよ」とでも言いたげに目を細めた。

ナディアは柔らかく微笑み、

エドガーは相変わらず静かな顔でこちらを見ている。

言葉はなくても、それで十分だった。

教師が前へ出た。

「これより行軍訓練を開始する。確認地点は三つ。今夜は森の中で野営し、明日日没前までにゴールへ到着しろ。繰り返すが、これは自分一人が着けばよい訓練ではない。班で動き、班で着け」

その言葉のあと、班ごとに時間をずらして送り出されていく。

やがて、俺たちの番が来た。

「行こう」

そう声をかけて、俺は班の三人を見た。

カイル・フェルド。

マルク・ベネット。

エミル・ロスタ。

簡単な顔合わせは済ませているが、まだ空気は固い。

それでもこの時点では、どこにでもある即席の班にしか見えなかった。

◇

森へ入ってしばらくは、道もまだ広かった。

踏み固められた土。

目印の杭。

たまに分岐する獣道。

最初のうちは、ただ歩くだけなら難しくない。

難しくないはずなのに、班の空気は最初から少しずつずれていた。

「最初の分岐は右だと思う」

俺が地図を見て言う。

すると、エミルがすぐに反応する。

「左の方が近く見えるけど」

「左は沢に寄る。距離が短くても足場が悪いと結局遅れる」

「でも、試してみる価値はあるかもしれないだろ」

まっすぐな反論だった。

意地悪というより、単純に自分の考えを強く出すタイプらしい。

マルクは地図と俺の顔を何度も見比べている。

何か言いたげだが、口を開けずにいる。

そしてカイルが、少しだけ遅れて言った。

「まあ、左を選びたくなる気持ちはわかるな」

それ自体は、別におかしくない。

でも、妙に引っかかった。

正面から反対するわけでもなく、空気だけ少し揺らす感じがある。

「右で行こう」

俺はそう結論を出した。

「最初から不確定な方へ寄る意味は薄い」

エミルは面白くなさそうな顔をしたが、ついてきた。

その後も似たような小さなずれが続いた。

歩く速さ。

休憩を挟む間。

荷物をどう持つか。

水をどのくらい飲むか。

どれも、ひとつひとつは大したことではない。

でも、全部が少しずつ噛み合わない。

エミルはすぐ反発する。

マルクは遠慮して必要なことも言わない。

カイルは表面上は穏やかだが、時々、なぜか話がまとまりにくい方へ言葉を置く。

嫌な感じだった。

そして嫌な感じというのは、大抵、歩き方に出る。

四人の足音が揃わない。

呼吸の切れ目がずれる。

班として進んでいるというより、四人が同じ方向へ歩いているだけの集まりになっていく。

◇

最初の確認地点に着いた時、他の班がすでにいくつか先に来ていた。

教師から印を受け、少しだけ休む。

木陰に腰を下ろしたところで、エミルがぼそりと言った。

「やっぱり、最初の分岐は左でよかったんじゃないか」

その口調には、半分以上、結果論の響きがあった。

「そうとも限らない」

俺は短く返した。

「左を選んでいたら、別のところで時間を使った可能性もある」

「でも今、遅れてるのは事実だろ」

その言い方に、マルクがぴくりと肩を震わせた。

「ぼ、僕、もう少し早く歩いた方がよかったかな……」

「そういう意味じゃないよ」

俺が言う前に、エミルが強めに返す。

「なんでそうなるんだよ」

マルクが黙る。

カイルは水袋を持ち上げながら、ゆるく口を開いた。

「まだ一日目だし、焦ることもないだろ。どうせ夜営までには着くんだから」

正しいようでいて、これもまた嫌な方向へ働く言葉だった。

焦りを抑えているようで、まとまりも作らない。

俺はそこで小さく息を吐いた。

なんだ、この感じ。

前にも知っている。

誰かが大きく間違っているわけじゃない。

でも全員が少しずつ違う方向を向いていて、班として前へ進む力だけが削られていく空気。

◇

確認地点を出たあとも、流れは良くならなかった。

沢を越える時、マルクが足を滑らせかける。

俺がすぐ手を伸ばして支えたが、そこで列が止まる。

「す、すみません……」

「大丈夫」

そう言って立て直そうとしたところで、エミルが低く言った。

「だから止まるんだよ」

責めるつもりだったのか、ただ出た言葉だったのかはわからない。

だが、言われた方には十分刺さる。

マルクは目に見えて縮こまった。

カイルがそこへ入る。

「言い方がきついと余計に動けなくなる」

止めているようでいて、また空気だけが散る。

嫌になるほど噛み合わない。

昼を過ぎた頃には、さすがに俺も気持ちが沈み始めていた。

正しいと思うことを言っても、空気が悪くなる。

まとめようとするほど、まとまらない。

その感触は、前世の記憶とよく似ていた。

うまくいかない会議。

正しいと思って出した方針に、誰も腹落ちしていない空気。

焦って言葉を重ねて、余計に人が離れていく感じ。

あの頃の俺は、人を動かしているつもりで、実際には押していただけだった。

「……またか」

小さく漏れた声は、自分でも驚くほど乾いていた。

前世でもそうだった。

正しいことを言えば、人は動くと思っていた。

ちゃんと説明すれば、理解してくれると思っていた。

でも、人はそんなふうには動かない。

それを知ったはずなのに、また同じことをしようとしていたのかもしれない。

失望しかけた。

班に、ではない。

自分に、だ。

◇

小さな斜面を越えた先で、俺は足を止めた。

「少し休もう」

エミルが眉をひそめる。

「また？」

「このまま進んでも、多分もっとずれる」

強く言い返さず、俺は近くの倒木へ腰を下ろした。

そして、水を一口飲んでから、深く息を吐く。

前世とは違う。

ハル領で、俺はそれを学んだ。

工房でも、温泉でも、街灯でも、正しさだけでは人は動かなかった。

ローヴェルでも同じだった。

まず必要なのは、答えを押しつけることじゃない。

「……まずは班員を動かそうとするんじゃなく、班員を見よう」

そう思った瞬間だった。

視界の端に、淡い文字が浮かぶ。

《綻び：失敗恐怖》

まず、マルクを見た時だった。

次に、エミル。

《綻び：主導権反発》

そして、カイル。

少しだけ間を置いて、淡く、冷たい文字が浮かぶ。

《綻び：不自然な誘導》

思わず息が止まる。

やっぱり、そうか。

でも、その直後に別の感情が胸をよぎった。

綻びの目は、便利な力だ。

問題がどこにあるか、言葉になる前に見える。

でも、だからこそ危うい。

人の弱いところが先に見える。

疑う理由が、簡単に見つかる。

使い方を間違えれば、誰のこともまっすぐ見られなくなる。

もし今の俺が、この文字だけを信じたらどうなる。

マルクは頼りない。

エミルは面倒だ。

カイルは信用できない。

――そうやって、全部切っていくこともできる。

でも、それをやった瞬間に、このスキルは人を助ける力じゃなくなる。

この力そのものが良いか悪いかなんて、たぶん決まっていない。

見えた綻びをどう扱うかで、いくらでも変わる。

このスキルがすごいんじゃない。

このスキルを使う人間が、どうありたいかだ。

見えたなら、疑うためじゃなく、近づくために使うべきだ。

俺はもう一度、息を吐いた。

◇

「少し、話していいかな」

そう言うと、三人とも少し意外そうな顔をした。

俺はまずマルクを見る。

「さっき、地図を見て何か言いかけてたよね」

マルクはびくりと肩を揺らした。

「え……」

「気づいたことがあったなら、聞きたい」

責めるつもりはなかった。

ただ、本当にそう思った。

マルクはしばらく黙っていたが、やがて小さく言った。

「……右の分岐の先、目印が少ない気がしたんだ。でも、間違っていたら迷惑かけると思って……」

「間違っていてもいい」

俺はすぐに言った。

「気づいたことを言わない方が、後で困ることもある」

マルクが顔を上げる。

「君、ちゃんと見えてると思う。だから次からは、気づいた時点で言ってほしい。合ってるかどうかは、その後に皆で考えればいい」

マルクは少し迷って、それから小さく頷いた。

「……うん」

次に、エミルを見る。

「エミルも、言いたいことがあるなら聞かせてほしい」

「……別に」

「あるでしょ」

そう言うと、エミルは少しだけむっとした顔をしたが、黙りはしなかった。

「Sクラスの人って、最初から答え持ってる顔してるから嫌なんだよ」

思ったより、まっすぐな言葉だった。

「こっちはまだ考えてる途中なのに、正しい道はこっちだって顔されると、従うだけみたいで腹が立つ」

なるほど。

俺は少しだけ苦笑した。

「それは、悪かった」

エミルがこちらを見る。

たぶん、謝るとは思っていなかったのだろう。

「君、さっき斜面の足場とか、ぬかるみとか、先に見えてたよね」

「まあ、あれくらいは」

「そういうの、助かる。地図で見えるものと、足元で見えるものは違うから」

エミルは口を開きかけて、閉じた。

「だから、反対したい時は反対していい。ただ、意地でぶつかるんじゃなくて、何が見えてるかを言ってくれると助かる」

しばらく沈黙があった。

やがてエミルは、ぶっきらぼうに言う。

「……見えてることは、ある」

「じゃあ、それを聞かせてほしい」

今度は、少しだけ素直に頷いた。

最後に、カイルを見る。

ここだけは、少しだけ難しい。

「カイルも、何か引っかかってることがあるなら聞きたい」

カイルは表情を変えなかった。

「別にない」

「本当に？」

「……どういう意味だ」

その返しが、少しだけ硬かった。

「さっきから、時々、話がずれる感じがしてた。もし何か気になることがあるなら、横から濁すより、そのまま言ってもらった方が助かる」

数秒の沈黙。

空気が少しだけ張る。

やがてカイルが、低く言った。

「……班の中で、一人だけ最初から全部見えてる顔をされると、面白くないってだけだ」

その言葉に、少しだけ本音が混じっていた。

全部じゃない。

でも、全部が嘘でもない。

「それも、わかった」

俺は頷いた。

「じゃあ、余計に言ってほしい。今のままだと、誰も得しない」

カイルはそれ以上何も言わなかった。

だが、目を逸らしもしなかった。

ここで無理に踏み込むのは違う気がした。

俺は立ち上がる。

「完璧に仲良くやれとは言わない。でも、この訓練は四人で着く訓練だ」

三人の顔を順に見る。

「だから、せめて言いたいことは言える班にしたい。俺も決めつけるのをやめるから、皆も気づいたことは出してほしい」

言葉にしてしまうと、少しだけ肩の力が抜けた。

さっきまでみたいに、班を動かすために押すんじゃない。

まずは声が出るようにする。その方が、たぶん前へ進める。

「行こうか」

今度は、誰もすぐには反発しなかった。

歩き出してしばらくしてから、マルクが小さく声を上げた。

「次の分岐、多分右で合ってる。左は足跡が少ない」

「ありがとう」

俺はすぐ答える。

少し先を見ていたエミルも言う。

「右でも、その先の斜面は端を歩かない方がいい。真ん中がぬかるんでる」

「了解」

後ろから、やや遅れてカイルの声がした。

「荷の紐、一本緩んでる。止まるほどじゃないけど、次の休憩で直した方がいい」

「ありがとう。次で見る」

完璧じゃない。

空気が急によくなったわけでもない。

でも、さっきまでとは違った。

その後、野営地につき、順番に見張りを置いて仮眠を取ることにした。

夜中、俺は1人で火をみながら色々と考えた。

森の中で厄介なのは、道に迷うことだけじゃない。

人が噛み合わなくなることの方が、よほど班を遅らせる。

そして今、俺はようやくそこへ手を伸ばし始めていた。

綻びの目は、使い方次第だ。

切り捨てるための力にもなる。

近づくための力にもなる。

なら、俺は後者でありたい。

そう思いながら、前へ続く森の道を見た。