軽量なろうリーダー

王の問いを正面から受け止めながら、俺は静かに息を吸った。

診断だけなら、ただの物知りで終わる。

でも、王が今求めているのはそこじゃない。

この領を、どう動かすのか。

俺は応接室の空気を一度見回した。

王レオンハルト。

第一王子アルフレッド。

学院長。

ローヴェル伯爵。

グレイヴ侯爵。

その背後に控える家臣と文官たち。

ここで曖昧なことを言っても意味はない。

「三つあります」

そう言うと、王がわずかに眉を上げた。

「ほう」

「まず短期の取り組み。次に中期の取り組み。最後に長期の取り組みです」

王は黙って先を促す。

「短期の取り組みでは、旅人が使う場所の負担を下げるべきです」

ローヴェル伯爵が少しだけ顔を上げる。

「旅人が使う場所、とは」

「宿、食事、馬屋、水場です」

俺ははっきり言った。

「今のローヴェル領は、立ち寄る理由が弱いのに、使うと高い。だから皆、通るだけで去っていきます。ならばまず、“止まる痛み”を減らすべきです」

グレイヴ侯爵がすぐに口を挟んだ。

「つまり減税しろと？」

「はい」

侯爵の口元が皮肉げに歪む。

「ずいぶん気前のよい話ですな。税を下げれば領が伸びるなら、どこの領もそうしておりましょう」

「一律に下げろとは言っていません」

俺は侯爵の目を見たまま答えた。

「街道客向けの業種に限って、時限的に下げるべきだと言っています」

応接室が静まる。

「今のローヴェル領は、人が来ているのに使われていません。ならばまず、人が使いやすくなるようにする。宿代、食事代、馬の預かり、水の利用。そこが少しでも軽くなれば、“次の町まで行こう”と思っていた旅人の一部は止まります」

「止まったところで、下げた税を埋められる保証があるのか？」

侯爵の声は冷たい。

「保証ではありません。計算です」

俺は短く返した。

「今は高いから使われない。使われないから数が増えない。数が増えないから税も伸びない。なら、まずは入りやすくする。客数が増えれば、結果的に納められる税の総額は戻ります」

王がそこで、小さく頷いた。

「価格を下げて回転を取る、か」

「はい」

アルフレッドが面白そうに笑う。

「旅商いの発想ですね。貴族の会議ではあまり最初に出てこない」

「出てきていたら、ローヴェルは今ほど鈍くないでしょう」

ついそう言うと、王が口元を緩めた。

「率直でよろしい」

グレイヴ侯爵は面白くなさそうだったが、何も言い返さなかった。

「二つ目は？」

王が聞く。

「中期の取り組みです」

俺は続けた。

「この領には、立ち寄る理由が必要です」

「それが名産か」

ローヴェル伯爵が、少し不安げに言った。

「ですが、我が領には際立った鉱物も、大きな工房も……」

「あります」

伯爵が目を瞬く。

「酪農です」

部屋の空気が少し動いた。

「郊外の牧場は、昨日見ました。規模としては悪くない。なら、それを“旅人が欲しがる形”に変えるべきです」

アルフレッドが身を乗り出す。

「例えば？」

「まずは食です」

俺は答えた。

「保存できるチーズ、持ち帰れる焼き菓子、宿で出せる温かい乳の料理。大きな産業をいきなり作る必要はありません。旅人が『ここで食べたい』『帰りに買っていきたい』と思うものを一つずつ育てるんです」

ローヴェル伯爵が真剣な顔になる。

「乳を使った名物、か……」

「はい。名産がないなら、育てればいい」

今度は王が頷いた。

俺はさらに言葉を重ねる。

「そして、それを売る場も必要です。夕方から夜にかけて、宿場と市場の間に小さな夜市を立てるといい」

グレイヴ侯爵がすぐに反応した。

「夜市ですと？」

「毎日でなくていい。最初は定期的で十分です」

侯爵の顔に、あからさまな警戒が浮かぶ。

「夜に人を集めれば、治安が乱れます」

「だから、街灯が要ります」

俺が言うと、侯爵の眉がわずかに動いた。

「門から市場、宿場、水場まで。旅人が実際に歩く線だけでいい。そこへ灯りを置く。夜でも歩ける。夜でも店が開ける。夜でも、ここで休もうと思える」

学院長が静かに口を開いた。

「なるほど。町全体を変えるのではなく、人の流れが最も濃い導線だけを先に変えるわけだな」

「はい」

俺は頷いた。

「全部を一気に変える必要はありません。まずは“夜でもこの町は使える”と思わせることです」

アルフレッドが楽しそうに言う。

「減税して止まりやすくする。乳で名物を作る。夜市と灯りで夜も使える町にする。筋は通ってますね」

「ありがとうございます」

ローヴェル伯爵は、さっきよりずっと真剣な顔をしていた。

「三つ目は、長期の取り組みです」

俺は最後の柱を口にする。

「若い人間が、この領で挑戦したくなる環境を作るべきです」

伯爵の背後にいた家臣の一人が、ほんのわずかに顔を上げた。

たぶん、そこは彼らにも心当たりがある。

「今のローヴェル領は、若い働き手が少しずつ王都や他領へ流れています。今はまだ小さな流れでも、このまま続けば、いずれ町を支える世代が痩せます」

伯爵が静かに目を伏せた。

「資料にも出ていました。子どもの数も、少しずつ減っています」

王も第一王子も、黙って聞いている。

「だから若い商人や職人が店を出しやすいようにするべきです。出店費用の一部補助、最初の地代の減免、運転資金の低利貸付、住宅の補助。そういう“最初の一歩”を伯爵家が支える」

グレイヴ侯爵が鼻で笑った。

「施しで商いを育てると？」

「違います」

俺は即座に返した。

「挑戦の最初の壁を低くするだけです。店が育たなければ意味はないし、売れなければ続かない。でも、最初の一歩すら踏めない町では、若い者は残りません」

「ふむ」

王が、低く言った。

「若い者が残る町は強い。逆は、静かに痩せる」

「はい」

俺は王を見る。

「ローヴェル領は今すぐ崩れる領ではありません。でも、このまま“立ち寄る理由のない町”であり続ければ、十年後には確実に細ります」

部屋の中は静まり返っていた。

誰もが、さっきまでとは違う角度でローヴェル領の未来を見始めているのがわかった。

「つまり」

王がゆっくりと言う。

「そなたの処方箋は、こうだな」

俺は黙って耳を傾ける。

「まず、旅人や行商人が止まりやすくする。

次に、彼らがこの領に寄りたくなる理由を作る。

そして最後に、若い者が集まりやすい町にする」

「はい」

「面白い」

王ははっきりそう言った。

グレイヴ侯爵の表情が、目に見えて固くなる。

「面白い、ですか」

「そうだ」

王は侯爵を見た。

「少なくとも、締めることばかり考えるよりはな」

侯爵は押し黙った。

ローヴェル伯爵は、しばらく口を開けなかった。

やがて、低く言う。

「……恥ずかしながら、そこまで考えたことはありませんでした」

その声には、虚勢がなかった。

「旅人は通るもの。宿場はあるもの。市場は立つもの。そういうものだと思っておりました」

「それが悪いわけではありません」

俺は答えた。

「でも、立地がいいなら、それだけでは足りない。来る人を止める工夫をしないと、強い領にはならないと思います」

伯爵はゆっくりと頷いた。

たぶん、この人は今まで本気で怠けていたわけじゃない。

ただ、“今あるものを整える”ことの延長で領を見てきただけだ。

王が背もたれに軽く身体を預ける。

「よろしい。方向は見えた」

その一言で、部屋の空気がまた変わった。

「伯爵。そなたはこの領の主だ。実際に動かすのはそなただ。だが、今の話はよく聞いておけ」

「はっ」

「学院長」

「はい」

「灯りの話は、後で詳しく聞こう。ハル領でやったことがこちらでも使えるなら、使わぬ手はない」

「承知いたしました」

「そしてリオン」

王の視線がもう一度こちらへ向く。

「診るだけでなく、ちゃんと処方箋まで持ってきたか」

「考えていただけです。使えるかどうかは、まだわかりません」

「それで十分だ」

王は笑った。

「使えるかどうかを決めるのは、領主と、その上に立つ者の仕事だ。若い者はまず、思いつくべき時に思いつけ」

その言葉に、応接室の空気が少しだけ軽くなる。

アルフレッドも笑っていた。

「父上、かなり気に入りましたね」

「そう見えるか？」

「ええ」

「見えるようでは、まだまだだな」

そう言いながらも、王の機嫌は明らかに悪くなかった。

グレイヴ侯爵だけが、静かに面白くなさそうな顔をしている。

だが、今はそれでいい。

王は立ち上がった。

「今日はここまでにしよう。伯爵、明日もう一度、門前と宿場を見せてもらう。その上で、どこから手をつけるかを考える」

「承知いたしました」

全員が立ち上がる。

話は終わった。

だが、ローヴェル領の本当の変化は、むしろここから始まるのだろう。

俺は静かに息を吐いた。

診断はした。

処方箋も出した。

あとは、それを本当に飲む気があるかどうかだ。