軽量なろうリーダー

翌朝、王の視察は朝から始まった。

ローヴェル伯爵を先頭に、王レオンハルト、第一王子アルフレッド、学院長、グレイヴ侯爵、文官たち、そして俺が続く。

視察の順路そのものは、伯爵家が前もって整えていたのだろう。

門前から大通り、市場、水場、倉庫、宿場へと、領都の主要な場所を一通り見て回る形になっていた。

ぱっと見れば、悪くない。

道は極端に荒れていない。

市も立っている。

水場も機能している。

兵の規律もそこまで悪くない。

宿もあるし、荷馬車も来る。

王も、すぐには何も言わなかった。

ただ、よく見ていた。

立ち止まる場所が絶妙だった。

店主が見せたがる品ではなく、その横で客が何を見ているか。

整えられた倉庫そのものではなく、その前で荷がどれくらい滞っているか。

宿の主人の説明より先に、馬のつなぎ方や旅人の荷解きの様子へ目を向ける。

そして、よく喋る。

「この店は朝から開いているのか」

「人足は何時に集まる」

「荷はここで一度置いてから中へ運ぶのか」

「旅人は一泊が多い？ それとも通過か」

問いの形は軽い。

だが、軽く流せる問いではない。

アルフレッドもまた、父王とは違うやり方で見ていた。

「ここ、宿へ行くには少し遠いですね」

「市場の割に、外から来た人間が座る場所が少ない」

「この辺りは住民向けには十分ですが、旅人には少し不便かもしれません」

喋りながら空気をほどき、ほどきながら本質を拾っていく。

ローヴェル伯爵はそのたびに丁寧に答えていた。

受け答えに無礼はない。

領の事情もある程度把握している。

だが、答えに芯がない。

いや、芯がないというより、全部が「その場を整えている」答えだった。

この市場は十分に機能しております。

この宿場も年ごとに改善しております。

水場も住民に不満は出ておりません。

街道の往来も安定しております。

間違ってはいない。

だが、それらを全部足しても、領が伸びない理由の答えにはなっていない。

俺は歩きながら、それをずっと考えていた。

来る。

通る。

だが残らない。

昨日から見てきた違和感は、今日の視察でも消えなかった。

むしろ王と第一王子の問いを通して、より輪郭がはっきりしてきていた。

どこか一つが壊れているわけじゃない。

だから逆に厄介だ。

視察を一通り終えた頃には、昼はとうに過ぎていた。

俺たちは伯爵邸へ戻り、応接室へ通される。

重い扉が閉まり、外のざわめきが遠のいた。

王は席につくなり、すぐに本題へ入った。

「伯爵」

「はっ」

「今日、一通り見せてもらった。では聞こう。そなたは、この領を今後どうしていくつもりだ」

ローヴェル伯爵は背筋を伸ばした。

緊張しているのが見て取れる。

「まずは宿場の整備をさらに進め、旅人がより安心して利用できるようにいたします。また市場についても、商人の呼び込みを――」

王は黙って聞いている。

伯爵は続ける。

「水場周辺の整理や、街路の維持にも引き続き力を入れ、領民が誇れる領都に――」

そこまで聞いて、俺にはわかった。

この人は、本気で考えていないわけではない。

ただ、全部が“今あるものを少しずつ整える”話の域を出ていない。

王もそれを感じたのだろう。

伯爵の言葉が一段落したところで、静かに言った。

「なるほど。つまり、今までの延長を丁寧に続ける、ということだな」

伯爵の表情が少しだけ曇る。

「……領を乱さぬことも、領主の務めにございます」

「無論だ」

王は頷いた。

だが、その頷きには賛同より確認の色が強かった。

「では、グレイヴ侯爵」

急に振られても、侯爵は少しも慌てなかった。

むしろ待っていたように一歩進み出る。

「はっ」

「そなたは先ほどから、伯爵の動きが鈍いとでも言いたげだったな」

「恐れながら、ローヴェル伯爵領は立地の良い中堅伯爵領。ここまで伸び悩むのは、やはり統治の緩さゆえかと」

言い方は丁寧だが、かなり露骨だ。

「では、そなたならどうする」

王の問いに、グレイヴ侯爵は少しもためらわなかった。

「まず宿場の規律を正します。外から来る商人や旅人に対する管理を強め、勝手な売買を取り締まる。さらに市の統制を強め、宿にも基準を設けるべきでしょう。領都に入る者の把握を厳密にし、無秩序を減らせば、商いも税も自然と整ってまいります」

その答えを聞きながら、俺は小さく眉を寄せた。

たぶん、違う。

いや、全部が間違いではない。

だが、その方向で締めれば、たぶんもっと人は立ち寄らなくなる。

王も同じことを感じたのだろう。

「締める、か」

「はっ。流れを正すには、まず統制が要ります」

侯爵は自信満々だった。

だが王は、そこで小さく息を吐いた。

「統制すれば人が集まるわけではない」

それだけ言って、視線を動かす。

その先にいたのは、俺だった。

「リオン」

「はい」

「そなたは今回の視察で何を感じた」

部屋の空気が、また少し変わる。

ローヴェル伯爵がこちらを見る。

グレイヴ侯爵の目には、あからさまな不快感が浮かんでいた。

学院長は静かに黙っている。

アルフレッドは面白そうに、だが真面目に俺を見ていた。

ここで適当なことは言えない。

けれど、見たままを言わないのも違う。

俺は一度、息を整えた。

「まず、この領の良さから申し上げます」

王は頷いた。

続きを許す合図だ。

「ローヴェル伯爵領は、王都から一泊の距離にあり、街道沿いに細長く伸びた、流れを拾いやすい立地です。領都も荒れていません。市場も水場もあり、住民の暮らしそのものはきちんと回っている」

ローヴェル伯爵の表情が、わずかに和らぐ。

だが、それだけでは終わらせない。

「だからこそ、逆に目立ちます」

俺ははっきり言った。

「この領は、立ち寄る理由が弱い」

グレイヴ侯爵がわずかに眉を動かす。

「人も荷も来ています。ですが、来るだけで終わっている。泊まりたい理由が弱い。買いたい理由も弱い。食べたいものも、見たいものも、わざわざ足を止めるほどには目立たない」

誰も口を挟まない。

「もっと言えば――」

俺はローヴェル伯爵領の資料で見た数字と、昨日から見てきた町の空気を重ねながら言った。

「この領は、面白くありません」

応接室が静まり返った。

ローヴェル伯爵が息を呑む。

グレイヴ侯爵の視線が鋭くなる。

だが王は、止めなかった。

「続けろ」

その一言に押されるように、俺は言葉をつないだ。

「娯楽がない、というだけの話ではありません。名産が弱い。宿場町のくせに、わざわざここで一泊したいと思わせるものが薄い。そのうえ、旅人にとっては物価が少し高い。だから皆、立ち寄らずに通過していく」

ヴィクトルがここにいたら、たぶん強く頷いただろう。

「街道沿いにあるという立地自体は、ものすごく良いんです。何もしなくても人が通る。でも、その人たちに『ここに寄りたい』『ここで休みたい』『ここで何か買いたい』と思わせる動機づけが何もない」

ローヴェル伯爵がかすかに顔を伏せた。

責めているつもりはない。

でも、言わなきゃいけない。

「そして、街の中で生活が完結しているから、領民の側にも“わざわざ外から人を入れよう”という発想が薄いように見えました。今の暮らしが大きく崩れていないからこそ、外から人を呼ばなくても回ると思っている」

「それの何が悪い」

グレイヴ侯爵が、ついに口を挟んだ。

「領民の暮らしが回っているなら、十分ではないか」

王が咎める前に、俺はそちらを見た。

「今は、です」

侯爵の顔がぴくりと動く。

「今の時点では、この領は際立って困窮しているわけではありません。人も来ますし、町も一応回っている。だから危機として見えにくい」

そこで、俺は一度言葉を区切った。

「でも、資料にも兆しは出ていました。子どもの数が少しずつ減り始めている。若い働き手が王都や他領へ移っている」

ローヴェル伯爵の家臣たちの表情が変わる。

たぶん、そこは見ていたのだろう。だが、まだ小さい数字だから大きな問題として扱っていなかった。

「今の時点では数としては小さいです。だから放置できてしまう。でも、このまま魅力のない領として時が進めば、いずれこの町を支える若い世代が痩せます」

王も第一王子も、何も言わず聞いている。

「そうなれば、商いも細る。税も伸びない。町の中だけで完結していた生活も、じわじわと先細ります」

静かに言った。

「今のローヴェル領は、壊れてはいません。ですが、未来に向かって強くもなっていません」

王がそこで、ようやく小さく息を吐いた。

「……面白くない、か」

その声音には、怒りではなく、納得が混じっていた。

「ずいぶん率直に言う」

「申し訳ありません」

「いや」

王は首を振る。

「率直でいい。むしろ、その方が見えやすいこともある」

アルフレッドが口元に手を当てながら笑った。

「面白くない領、ですか。確かに、父上にとっては一番嫌なタイプですね」

王は苦笑する。

「荒れているなら手が打てる。悪政なら切ればいい。だが、面白くない領はじわじわ国を痩せさせる。しかも本人たちが困りきる前だから、なお厄介だ」

ローヴェル伯爵は深く頭を下げた。

「……耳が痛いお話です」

その声に虚勢はなかった。

むしろ、自分でもどこか感じていたものを言葉にされた人間の声だった。

王は伯爵を見た。

「耳が痛いなら、まだ望みはある」

それから、今度は俺を見る。

「リオン」

「はい」

「原因の見立ては聞いた」

王は背もたれに軽く身体を預ける。

「では次だ。この領をどう動かす」

応接室の空気が、また一段階変わった。

診断は終わった。

次は、処方だ。

俺は王の問いを正面から受け止めながら、静かに息を吸った。