軽量なろうリーダー

ローヴェル領都へ入ったその足で、俺と学院長は伯爵邸へ向かった。

領都の中心部に建つ邸は、いかにも中堅伯爵家らしい造りだった。

広すぎず、狭すぎず、古さはあっても荒れてはいない。正面の石段も磨かれているし、門番の立ち方にも隙はない。

ただ、どこか印象が薄い。

豪奢でもなければ、強い個性もない。

悪く言えば無難、良く言えば堅実。そんな空気が邸全体に漂っていた。

応接室へ通され、少し待つとローヴェル伯爵本人が姿を見せた。

「ようこそお越しくださいました、学院長殿」

年の頃は父上より少し上だろうか。

痩せても太ってもいない、中肉中背。目元は柔らかく、出てきた瞬間に威圧感を振りまくタイプではない。

学院長が立ち上がり、簡潔に挨拶を返す。

俺もそれに続いた。

「初めまして、ローヴェル伯爵。ハル子爵家嫡男、リオン・ハルです」

「リオン君か。噂は耳にしているよ」

伯爵はそう言って、ほんの少し笑った。

目つきに嫌味はない。

少なくとも、俺を変に持ち上げようとか、探ろうとかいう感じではなかった。

「まだ若いのに、ずいぶん忙しくしているらしいね」

「いえ、できることをしているだけです」

「その“できること”が人より多いのだろう」

言い方も穏やかだった。

この人は、たぶん悪人じゃない。

そう思った。

ただ同時に、この人が自分から何かを大きく変える姿も、あまり想像できなかった。

学院長は形式的な言葉をいくつか交わしたあと、すぐに本題へ入った。

「本隊の到着は明朝と伺っております」

「はい。その予定です」

「では、それまでの間に領都を少し見せていただきたい。表向きな案内ではなく、普段の空気が見えれば十分です」

伯爵は少し驚いたようだったが、嫌な顔はしなかった。

「それはもちろん構いません」

むしろ、ほっとしたようにすら見えた。

「王のご視察となると、どうしても皆が硬くなります。整えるべきところは整えておりますが……その前に見ておかれたい、というお気持ちもわかります」

その言い方に、俺は小さく引っかかった。

整えるべきところは整えている。

それ自体は間違っていない。だが裏を返せば、この人は“整える”ことはできても、“変える”ことには慣れていないのかもしれない。

「ご許可いただけるなら、ありがたい」

学院長が言うと、伯爵はすぐに頷いた。

「どうぞご自由に。ただ、何か不都合があれば遠慮なく仰ってください。隠し立てするつもりはありません」

それも本心なのだろう。

やっぱり、この人は悪くない。

悪くないが――それだけで領が伸びるわけでもない。

面会を終えて邸を出た時点で、俺の中の伯爵像はだいたい固まっていた。

善良。穏やか。礼儀もある。

だが、変化を押し切る胆力は薄そうだ。

◇

学院長と二人で、改めて領都を歩く。

昨日、門前で見た違和感は、昼の光の中だとさらにわかりやすかった。

町へ入る人間はいる。

荷も来ている。

だが、その流れが妙に鈍い。

門をくぐる直前で足を止める旅人。

荷台の紐を結び直す商人。

中へ入るかどうかを測っているみたいな空気。

昨日は見た目の印象だった。

今日は、その動きの不自然さがはっきり見える。

門を抜けたあとの大通りは、整ってはいた。

石畳に目立つ割れはなく、通りも汚れすぎていない。店も閉まりきってはいない。

でも、やはり熱が弱い。

宿場へ近づいても、昨夜途中で泊まった宿場のような“留まり”がない。

人が腰を落ち着ける空気が薄い。

学院長が横で聞く。

「どう見える」

「人はいます」

「それは誰でも見ればわかる」

「でも、残っていない」

学院長は黙って先を促した。

「街道の流れはちゃんとあるのに、それが領都の力に変わりきっていない感じがします。町の中に人がいるのに、町が人を受け止めきれていないというか……」

自分で言っていて、まだ輪郭は曖昧だ。

だが、完全に見当違いでもない気がしていた。

市場へ回る。

野菜も肉も布も、最低限は揃っている。

住民が日々の暮らしを回すには十分だろう。

けれど、街道の要衝らしい広がりがない。

外からの流れを吸って膨らんでいく町の市場ではなく、領民の生活を支えるための市場で止まっているように見える。

水場も見た。

住民にとっては使いやすい位置なのだろう。女たちが桶を持ち、子どもが走り、生活の流れとしては自然だ。

だがその流れと、旅人や商人の動きが妙に交わらない。

住民の町と、外から来る者の町が、うまく重なっていない。

俺が足を止めて地図の写しを見ていると、学院長が静かに言った。

「断定はするな」

「はい」

「だが、違和感は忘れるな。現地に来る価値は、そこにある」

「……はい」

町の外縁も歩いた。

そこでも、何かが薄くずれている感触は消えなかった。

荒廃しているわけじゃない。

町が死んでいるわけでもない。

それなのに、伸びきらない。

資料の綻びが、現地の空気と少しずつ繋がっていくのを感じていた。

◇

夕方が近づくにつれて、領都の空気は少しずつ変わった。

町そのものが別物になるわけじゃない。

たった半日で街路の形が変わるはずもない。

変わるのは、人の立ち方だ。

門前の兵がいつもより姿勢を正し、役人たちの足取りが無駄に速くなる。

店先も、普段より少しだけ整えられている。

誰かが急に豊かになったわけじゃない。ただ“見られる準備”をしているだけだ。

学院長と俺は一度伯爵邸へ戻り、そこで本隊到着を待つことになった。

陽が傾ききる少し前、外が急に騒がしくなる。

「来たようですな」

邸の執事がそう告げた。

学院長が立ち上がる。

俺もそれに続いた。

門前へ出ると、ローヴェル伯爵とその家臣たちがすでに整列していた。

その向こうから、本隊が見える。

先頭は騎兵。

続いて王家の旗。

重すぎず、だが軽くはない列。王の移動だと一目でわかる。

その中心にある馬車は、学院長のものより一段格が高かった。

華美というより、誰が乗っているかを示すための威厳がある。

列が止まり、侍従が動く。

そして王が姿を現した。

王は今年四十五歳らしい。

若々しいという年ではないが、衰えたというには早い。背筋が伸び、顔色も良い。なにより目がよく動く。立った瞬間から、すでに周囲を見ていた。

その横に立つ若い男が第一王子なのだろう。

エドガーとはだいぶ違った。

よく喋りそうな顔をしているし、実際、馬車を降りた直後から側近へ二言三言何かを指示している。動きに迷いがない。

――あれが第一王子か。

アルフレッド・アルスレイン。

昨年学院を卒業した、王太子。

もちろんSクラスだったそうだ。

ローヴェル伯爵が一歩前へ出て、深く頭を下げる。

「陛下、このたびはローヴェルへお越しいただき、誠に光栄に存じます」

「急な視察だ。気を遣わせたな」

王はよく通る声でそう言った。

静かに圧を出すタイプではない。むしろ場を動かす声だ。だが軽くはない。気安く見えるのに、誰も本当に気安くは接せられない。そういう不思議な重さがあった。

学院長が進み出て、正式に挨拶する。

「お招きに応じ、先行して参りました」

「うん、ご苦労。早くから入ってもらえたのは助かる」

王は学院長に対して、旧知の者へ向けるような口調で応じた。信頼があるのがわかる。

そして、その視線が俺へ向く。

「君がリオン・ハルだな」

思ったより自然な言い方だった。

俺はすぐに一歩進み、頭を下げる。

「ハル子爵家嫡男、リオン・ハルです。本日は随行の機会をいただき、ありがとうございます」

「そう固くならなくていい。……と言っても難しいか」

周囲が少しだけ和む。

「私はレオンハルト・アルスレイン。この国の王だ。まあ、見ての通り、堅苦しい場でも黙ってばかりはいられん性分だ」

その口調は気さくにも聞こえたが、軽くはなかった。

むしろ、よく喋るからこそ、その場を自分のものにしてしまうような強さがあった。

「ハル領の話は聞いている。ヴァレスト公爵からも、宰相からも、エドガーからもな」

その名前が並んだ瞬間、俺は少しだけ背筋を正した。

「今回、学院長に君を同行させてもらったのは、少し見てみたかったからだ。机の上で賢い若者はいくらでもいる。だが、小さくても実際に流れを動かした者はそう多くない」

横で第一王子が口元を緩める。

「父上がそこまで言うのは珍しいですよ。私は君の顔を見る前から少し興味があった」

やはり、よく喋る。

だが軽口のようでいて、観察している感じがある。

エドガーが“黙って見る”なら、この人は“喋りながら測る”人だ。

「アルフレッド・アルスレインだ。改めてよろしく、リオン君」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

そう返したところで、横から妙に甘い声が入った。

「陛下、やはり若き才が集まると場が華やぎますな」

グレイヴ侯爵だった。

にこやかだ。

丁寧だ。

いかにも王に忠実であるかのような顔をしている。

だが、俺へ向ける視線だけが一瞬だけ冷えた。

ほんの一瞬だけだ。気づかない人間なら見落とすくらい。

だが見えた。

王は侯爵の言葉を軽く受け流し、すぐに領都の方へ顔を向けた。

「さて」

その一言で空気が締まる。