軽量なろうリーダー

視察の日程が近づいてきた、ある日の放課後。

授業を終えた俺は、寄り道をせずそのまま図書室へ向かった。

王立学院の図書室は、昼間の教室とは空気が違う。

高い天井まで届く本棚。

細長い窓から差し込む夕方の光。

紙と革と、少し乾いた木の匂い。

話し声もほとんどなく、ページをめくる音だけが静かに響いている。

奥の空いた机に資料を広げる。

学院長から渡されたローヴェル伯爵領の資料と、図書室から借り出した王国東部の地図、街道史、宿場運営の記録集、近年の領地税制に関するまとめ本。

こうして並べてみると、完全に勉強というより調査だ。

「さて……」

小さく呟いて、まずは地図から見直す。

王都から東へ。

街道は途中でいくつかの分岐を持ち、その一つがローヴェル伯爵領へ流れ込む。

さらにその東隣には、ベイルン家――ガイルの実家の領。

位置だけ見れば悪くない。

むしろかなり良い。

視察対象になるくらいだ。

王都に近く、王国東部の流れにも乗れる。

伯爵領としての規模も中堅。

これなら、もっと伸びていてもおかしくない。

ページをめくる。

《綻び：街道流通量と宿場規模の不一致》

やはり、そこが最初に浮かぶ。

さらに税収表へ視線を落とす。

《綻び：人口推移に対する徴税効率の低下》

もう一枚。

町の配置図。

《綻び：生活導線と商業導線の乖離》

最後に、宿と市場の簡易記録。

《綻び：滞在者数に対する滞留率の低さ》

「……来てるのに、残らない」

思わず言葉が漏れた。

人は来る。

荷も通る。

でも町に熱が残っていない。

「やっぱり、一人で難しい顔してたわね」

顔を上げると、いつの間にかセレナが立っていた。

「来ると思ってた？」

「少しだけ」

「正解」

セレナは軽く肩をすくめて、俺の向かいに腰を下ろした。

手には数冊の本がある。しかも全部、領政とか都市運営とか、その手の題名だ。

「ずいぶん本気だな」

「あなたが図書室に来る時点で、遊びじゃないもの」

当然でしょう、とでも言いたげな顔だった。

「で、どこまでわかったの？」

「わかったというより、綻びが増えただけかな」

俺が資料を指で叩くと、セレナは身を乗り出してきた。

「見せて」

資料と地図を一通り見たあと、彼女は細く息を吐く。

「たしかに妙ね」

「どのへんが？」

「立地のわりに、全部が“足りない”感じがするのよ」

やっぱり、そう見えるか。

「伸びていないこと自体より、伸びていないのに大きな失政の話が出てこない方が不自然だわ。普通、これだけ鈍ければ誰かの失策として噂になるもの」

「でも、そうじゃない」

「ええ」

セレナは配置図の上に指を置いた。

「つまり、誰か一人が露骨に失敗したわけじゃない。逆に言えば、誰も“ここが悪い”と断言できない形で停滞している」

政治の匂いがする言い方だった。

「いたな、やっぱり」

今度はヴィクトルの声だった。

振り返ると、片手に薄い帳面を抱えたままこっちへ歩いてくる。

その後ろにはガイルもいた。

「お前らも来たのか」

「お前一人で資料読んでるだろうなって顔してたからな」

「どんな顔だよ」

「面倒なことに首まで浸かってる顔」

失礼だな、と思ったが、たぶん当たっている。

ヴィクトルは俺の隣へ座ると、机の上の資料を見た。

ガイルは椅子を引く前に地図へ目を落とす。

「ローヴェルか」

その短い声に、俺とセレナが同時に顔を上げた。

「何か知ってる？」

聞くと、ガイルは少しだけ考えてから答えた。

「通ったことはある。何度もではないが」

「どういう印象？」

「……薄い」

「薄い？」

ヴィクトルが眉をひそめる。

ガイルは頷いた。

「悪い町ではない。荒れてもいない。だが、妙に印象が残らない」

それは、たしかに変な表現だった。

「町に活気がないってこと？」

「そうとも少し違う」

ガイルは言葉を選んでいるらしかった。

「人はいる。荷馬車も通る。宿も店も見える。だが、なぜか“ここで止まりたい”とは思わなかった」

その言い方に、俺の中で何かが引っかかる。

来る。

見える。

でも止まりたくならない。

「俺の方からも一つ」

ヴィクトルが持ってきた帳面を開いた。

「これは実家経由で見た、王都東方の商流まとめの写しだ。ざっくりした数字だけだが、ローヴェルの名前は何度も出てる」

「何かわかるの？」

「はっきり言えば、荷は通ってる」

ヴィクトルは指で行を追う。

「でも、商会の中じゃ“腰を据えるには弱い場所”って見方が多い。支店を大きく置くほどじゃない。倉庫を持つにしても中途半端。宿場としても一泊二泊で稼げる熱が薄い」

「人と荷はあるのに？」

「だから変なんだよ」

ヴィクトルは肩をすくめる。

「普通、街道の流れがあるなら商売の熱もついてくる。でもローヴェルは、通過点にはなっても、目的地にはなっていない」

ガイルの「止まりたくならない」と、妙に重なった。

「つまり」

俺は地図と帳面を見比べながら言う。

「流れはある。でも残らない」

「そういうこと」

そこで、少し離れた本棚の影からナディアが歩いてきた。

最初からこの辺りにいたのか、それとも今来たのかはわからないが、表情を見る限り、ある程度は話を聞いていたらしい。

「皆さま、やはりこちらにいらしたのですね」

相変わらず柔らかく丁寧な口調だ。

「ナディアも？」

「はい。リオンさんが図書室へ向かわれたと聞きましたので」

「……なんかもう、みんな普通に集まるな」

俺が言うと、セレナが即答した。

「あなたが一人で考え始めるとろくなことにならないからよ」

「その言い方はひどくない？」

「半分は本当だろ」

ヴィクトルが横から言う。

否定しきれないのが少し悔しい。

ナディアは、今までの話を一度静かに聞き終えてから、そっと口を開いた。

「皆さまのお話をまとめると、ローヴェル領は“悪い領”というより、“何かが噛み合っていない領”に思えます」

その一言で、机の上の空気が少しだけ整理された気がした。

「悪政や戦乱で疲弊した領なら、もっとわかりやすいはずです。ですが、そうではない。人も物も来ているのに、そこから先へうまく繋がっていないように聞こえます」

「そうね」

セレナが頷く。

「どこか一つが壊れてるなら、もっと話は早いのよ。でもローヴェル領は、全部が薄く鈍い感じがする」

その時だった。

「図書室で集会か？」

低い声がして、振り向く。

エドガーだった。

いつものようにきっちりした姿勢で立っているが、目だけは少し面白がっているように見える。

「王子まで来たか」

ヴィクトルが言うと、エドガーは軽く眉を動かした。

「その呼び方はやめろと言ったはずだが」

そう言って、エドガーも机の端に立った。

座らないあたりが、いかにもこいつらしい。

「ローヴェルの予習か」

「知ってる範囲で、何か聞いてない？」

俺が聞くと、エドガーは少しだけ考えた。

「全部は知らない。だが、王宮で出ている話ならある」

空気が静かになる。

「ローヴェル伯爵家の報告自体に、大きな不備はないそうだ。収穫は極端に悪くない。治安も破綻していない。反乱の芽もない。帳簿上は、“物足りないが問題とは言いきれない領”に見える」

「なのに父上――いや、王が行く」

「そうだ」

エドガーは短く答えた。

「王宮で出ていたのは、“数字のわりに現地の手応えが鈍い”という言い方だった」

それは、なんとも嫌な表現だ。

「数字のわりに？」

「うん」

エドガーは頷く。

「本来ならもっと活気があっていい。もっと税が伸びてもいい。もっと商いが熱を帯びてもいい。なのに、そうなっていない。誰かが露骨に失敗しているわけでもない。だから、余計に気味が悪い」

さっきセレナが言ったことと、かなり近い。

「父上は、こういう“説明のつかない鈍さ”を嫌う」

エドガーはそう言った。

「誰かの報告を聞いて終わるより、自分で見た方が早いと判断したんだろう」

なるほど。

王がわざわざ行く理由としては、たしかに筋が通る。

机の上の資料へ、もう一度視線を落とす。

街道流通量と宿場規模の不一致。

人口推移に対する徴税効率の低下。

生活導線と商業導線の乖離。

滞在者数に対する滞留率の低さ。

一つ一つだけ見れば、まだ断定はできない。

でも、みんなの話を重ねると、なんとなく輪郭だけは見えてくる。

ローヴェル領は、人も物も来ている。

なのに、町がそれをうまく受け止められていない。

あるいは、受け止める前にどこかで流してしまっている。

「現場を見なければ、やっぱり断定はできないな……」

俺がそう言うと、ガイルが頷いた。

「見るべきは町そのものだけじゃない。町へ入る前と、出た後も見た方がいい」

「俺もそう思う」

ヴィクトルが続く。

「町の中だけ見てると、ただ“活気が薄い”で終わるかもしれない。でも商売って、来る前と去る時に本音が出るからな」

「政治の話も同じよ」

セレナが腕を組む。

「見せたい場所だけ見ても意味がないでしょうね。誰がどこに立って、何を言い、何を隠すか。そちらも見ないと」

「皆さまのお話を聞いていると」

ナディアが静かに言う。

「なおさら、一人で見るには惜しい気がしてきますね」

その言葉に、少しだけ間が空いた。

たぶん、全員が同じことを思ったからだ。

最初に口にしたのは、やっぱりヴィクトルだった。

「……というか、それ、俺たち全員で見に行った方が早くないか？」

セレナが小さく笑う。

「商い、地理、政治、王宮側の空気。たしかに、この場の顔ぶれで見た方が得るものは多そうね」

「そうですね」

ナディアも穏やかに頷いた。

「少なくとも、そう思ってしまうくらいには気になる領です」

エドガーはすぐには何も言わなかった。

でも否定もしなかった。

俺は資料の上に指を置いたまま、静かに息を吐く。

たしかにそうだ。

このメンバーで現地を見られたら、たぶんもっと早く輪郭が掴める。

誰か一人の視点じゃなく、それぞれの見方を重ねた方がいい。

だが実際に行くのは、今のところ俺だけだ。

「とにかく、今はできるだけ頭に入れておくしかないか」

そう言うと、ヴィクトルが頷いた。

「まあな。どうせお前なら、現地でまた厄介なもの見つけるんだろ」

「見つけたくて見つけてるわけじゃないんだけど」

「でも見つける」

「否定はしない」

それに、たしかに今は予習の段階だ。

断定はできない。

決めつけてもいけない。

でも、資料とみんなの話を重ねたことで、見に行くべきものは少し増えた。

人の流れ。

町の入口。

宿場。

市場。

税の拾い方。

町の中と外の空気。

そして、王がわざわざそこへ他の貴族を連れて行く理由。

その答えは、たぶんまだ机の上にはない。

夕方の光はいつの間にか薄くなり、図書室の窓は深い橙色に染まり始めていた。

机の上の紙にも、長い影が落ちている。

俺は資料を閉じず、もう一度最初のページへ戻した。

予習だけで全部がわかるほど甘くはない。

でも、まったく見当違いのまま行くのとも違う。

ローヴェル伯爵領は、どうやら一筋縄ではいかなさそうだ。

そんなことを考えながら顔を上げると、机を囲むみんなの表情もどこか似ていた。

次に本当に必要なのは、たぶん――現地を見る目だ。