軽量なろうリーダー

その日の剣技の授業は、いつもと少し違っていた。

訓練場へ集まった俺たちSクラスを前に、剣技担当の教師が短く告げる。

「今日はローヴェン先生が不在のため、Bクラスと合同で行う」

ざわ、と小さく空気が揺れた。

隣のヴィクトルが露骨に嫌そうな顔をする。

「Bクラスか面倒な予感しかしないな」

「確かにな」

ガイルが短く言う。

「Bクラスは1年でもやや面倒くさいことになっているらしいからな」

そんなやり取りをしているうちに、反対側の訓練場からBクラスの生徒たちが入ってきた。

人数が増えた分、空気が少し荒くなる。

その先頭に立っていたのは、ひときわ身体の大きな男子だった。

肩幅が広い。腕も太い。年齢のわりに体格が出来上がっていて、いかにも力で押すのが好きそうな顔をしている。

そして何より、周囲の連中がそいつを中心にまとまっていた。

ガキ大将、という言葉が一番しっくりくる。

そいつは訓練場へ入るなり、こちらを見回して、鼻で笑った。

「へえ。今日はSクラスと一緒か」

声も無駄にでかい。

「王立学院の秀才様ってやつらを、ちょっとは拝ませてもらえるわけだ」

教師がすぐに口を開く。

「合同授業だ。余計なことは言わなくていい」

「別に余計じゃありませんよ、先生」

そいつは肩をすくめたが、態度に遠慮はなかった。

視線がこちらへ流れてくる。

そして、俺のところで止まった。

「お前がリオン・ハルか」

やっぱり来たか、と思う。

「そうだけど」

「子爵家の長男のくせに、ずいぶん目立ってるらしいな」

その言い方で、だいたい察しはついた。

――グレイヴ侯爵家の息子か。

なるほど。

それなら、この刺々しさも説明がつく。

「ガレス」

教師が低く呼ぶ。

「授業を始めるぞ」

ガレス・グレイヴは、なおも俺を見たまま口を歪めた。

「Sクラスだからって調子に乗るなよ」

ヴィクトルが小さく息を吐く。

「うわ、出たよ」

俺は返事をしなかった。

今ここで言い返したところで、授業が始まる前に面倒が増えるだけだ。

◇

合同授業は、基本の打ち込みから始まった。

いつもより人数が多い分、訓練場は少し窮屈だ。

組を組んで木剣を打ち合い、足運びを確認し、途中で相手を入れ替える。

最初のうちはそれで済んでいた。

だが、ガレスは最初から執拗だった。

組が変わるたび、自然を装って俺の近くへ来る。

木剣を打ち込む角度も、力も、明らかに“授業の範囲”から少しはみ出している。

強いのは強い。

体格に任せて振るう一撃は、受ければ腕が痺れる。

でも、粗い。

踏み込みも大きすぎるし、力の乗せ方が単調だ。

剣の重さをそのまま叩きつけているだけで、次がない。

俺が一歩外して流すたびに、ガレスの顔が少しずつ険しくなっていく。

「ちょこまか逃げるな」

「剣って、当たらなきゃ意味ないだろ」

「……言うじゃねえか」

教師がすぐに割って入った。

「ガレス。力みすぎだ。リオンも煽るな」

「煽ってませんよ」

「そう見えた」

それだけ言って、教師は次の組み合わせを指示した。

だが、ガレスは引かなかった。

基礎の打ち込みが終わり、次の模擬戦形式に移る直前、そいつは教師の前に出る。

「先生」

「何だ」

「模擬戦を申し込みます」

教師の眉が寄る。

「相手は？」

ガレスは迷いなく俺を指した。

「リオン・ハルです」

訓練場の空気が、ぴんと張った。

「やめておけ」

教師は即座に言う。

「合同授業で無駄に熱くなるな」

「無駄じゃありません」

ガレスは一歩も引かない。

「Sクラスの秀才様が、どれだけのもんか見せてもらいたいだけです」

教師はしばらく黙っていた。

たぶん、面倒だと思っている。

俺もそう思っていた。

だがガレスは、このまま止めても別の形で絡んでくるだろう。

それなら、ここで終わらせた方が早い。

「先生」

俺が口を開く。

「条件つきなら、受けます」

教師がこちらを見る。

「……本気か？」

「はい」

数秒の沈黙のあと、教師は深く息を吐いた。

「いいだろう。木剣、寸止め、節度を守れ。ふざけた真似をしたら即座に止める」

訓練場の中央に、自然と人の輪ができる。

セレナは少し離れたところで黙って見ていたし、ナディアも静かに表情を引き締めていた。

ヴィクトルは最初から嫌そうな顔のままだ。

ガイルは腕を組み、何も言わず立っている。

俺とガレスが向かい合う。

木剣を構えた瞬間、ガレスは口の端を上げた。

「後悔するなよ」

「そっちこそ」

「俺は上級剣士のスキルを授かってるんだ！」

その言葉が訓練場に響いた瞬間、空気が止まった。

ヴィクトルが顔をしかめる。

セレナはわずかに眉を寄せ、ナディアは驚いたように目を瞬いた。

教師でさえ、露骨に嫌そうな顔を隠さなかった。

――自分から言うのか。

そこまで非常識だとは思わなかった。

「ボコボコにしてやる」

ガレスは勝ち誇ったように木剣を振り上げ、そのまま突っ込んできた。

速い。

でも、やっぱり粗い。

真正面から力任せに振り下ろす一撃を、俺は半歩ずれて流す。

空振りした木剣が風を切った。

「なっ」

二撃目。

横薙ぎ。これも受けずに角度を外す。

三撃目。

踏み込みがさらに大きくなり、重心が前へ流れる。

当たらない。

ガレスの顔に、目に見えて苛立ちが浮かぶ。

「さてはお前も剣のスキルを授かってるのか！」

「……お前に、三つ教えてやるよ」

俺は木剣を軽く構え直した。

「なに！？」

「まず一つ目」

ガレスが振り下ろしてきた木剣を外へ受け流し、そのまま空いた胴へ軽く打ち込む。

乾いた音が響いた。

「自分のスキルは、無闇に言うべきじゃない」

「ぐっ……！」

「相手に対策されるからな」

ガレスは歯を食いしばり、すぐに踏み込んできた。

今度はさっきより乱暴だ。

大振り。

無駄に力んだ一撃を、俺は木剣の角で弾く。

「二つ目」

次の瞬間、俺はそのまま軽く小手を打った。

ガレスの手が跳ね、木剣が床へ落ちる。

「他人にスキルは聞かない方がいい」

俺は一歩踏み込み、間合いを詰めた。

「特に貴族社会では、後継問題や政治利用に繋がる。だから軽々しく口にしないし、詮索もしない」

剣を落とされたガレスの顔が真っ赤になる。

「このっ……！」

木剣を拾うより先に、怒りに任せて掴みかかってきた。

完全に頭に血が上っている。

俺は半歩引いて、その勢いを外し、首元へ木剣をぴたりと当てた。

「三つ目」

ガレスの動きが止まる。

「仮にお前が剣のスキル持ちだったとして――」

そのまま、低く言う。

「それを自分から吹聴した上で、別のスキルの相手に負けたら、救いようがないほど恥ずかしい」

数拍遅れて、教師の声が飛んだ。

「そこまで！ 勝負あり！」

訓練場の空気が、一気にほどける。

ガレスは首元に木剣を当てられたまま、顔を引きつらせていた。

悔しさと屈辱で何か言いたそうだったが、結局言葉にならないらしい。

俺は木剣を下ろし、一歩下がった。

教師が前に出る。

「ガレス、終わりだ。頭を冷やせ」

「……っ」

「反論は後で聞く。今は引け」

ガレスはしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて落ちた木剣を乱暴に拾い、何も言わず輪の外へ下がった。

その背中を見送りながら、ヴィクトルが心底呆れた声を出す。

「……あいつ、馬鹿なのか？」

半分は訓練場全体に聞こえるくらいの声だった。

「自分のスキルなんて、普通は家の人間か、どうしても必要な相手にしか言わないだろ。わざわざ自分から晒すとか、対策してくださいって言ってるようなもんだぞ」

その言葉に、周囲の何人かが小さく頷く。

教師もそこで、はっきりと言った。

「その通りだ」

訓練場が静まる。

「覚えておけ。スキルは授かるものだが、公の場で軽々しく言いふらすものではない。手札にもなるし、弱みにもなる」

教師の目が、SクラスにもBクラスにも等しく向けられる。

「聞かれても濁すのが礼儀。必要な場面でだけ明かす。そういうものだ」

ナディアが静かに続けた。

「私の国でも同じですよ」

皆の視線がそちらへ向く。

「本人が自分から話さない限り、他人のスキルはあまり聞ききません。才能として見られることもあるけれど、ご指摘の通り弱みとして利用されることもありますから」

その言葉は穏やかだったが、重みがあった。

たしかにそうだ。

スキルは、授かっただけで人生が決まるわけじゃない。

でも、見られ方は変わる。

だからこそ、無闇に明かさない。

それが、この国でも、ナディアの国でも、半ば常識になっている。

教師は周囲を見回し、最後に短く言った。

「よし、授業に戻る。次は無駄に熱くなるな」

張っていた空気が、ようやく普段の授業へ戻っていく。

だが、さっきまでのやり取りの余韻は、しばらく訓練場に残っていた。

ガレス・グレイヴは輪の外で唇を噛みしめている。

あの顔を見る限り、これで終わったとは思わない方がいいだろう。

木剣を軽く握り直しながら、俺は息を整えた。