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『アヴァロン帝国暦元年 12月上旬 帝都フェルグラント皇宮 夜 小雪』

【帝国第一師団長カリスト・グラディウス視点】

帝都フェルグラントの南門。

雪混じりの風が吹く中、俺を出迎えたのは、一人の若い男だった。

黒髪に、実直そうな瞳。

彼こそが、噂に聞く新皇帝の右腕、オルデンブルク公爵グレンか。

「遠路はるばる、ご苦労であった。第一師団長、カリスト殿とお見受けする」

グレン公は、俺の前に歩み寄ると、気取らない態度で手を差し出した。

俺は馬を降り、その手を握り返す。

（……ほう）

分厚い手だ。

貴族の柔らかい手ではない。槍を握り、剣を振り、泥にまみれてきた人間の手だ。

それに、立ち姿に隙がない。俺の背後に控える数千の精鋭を前にしても、眉一つ動かさぬ度胸。

「出迎え感謝する、グレン公。……噂通りの男のようだ」

「どんな噂だか。まあ、堅苦しい挨拶は抜きにしよう。陛下がお待ちだ。それに、腹も減っているだろう？」

グレン公はニカッと笑った。

その笑顔に、俺は少しだけ毒気を抜かれた気がした。

案内された皇宮は、以前のアードラー帝国の頃とは空気が違っていた。

かつては陰湿な陰謀と腐敗臭が漂っていた廊下は、今は清掃が行き届き、活気に満ちている。

通された大広間では、すでに歓迎の宴の準備が整っていた。

扉を開けた瞬間、俺の鼻腔をくすぐったのは、暴力的なまでに美味そうな脂の匂いだった。

「おお……これは……」

テーブルに並べられているのは、干し肉でも、薄いスープでもない。

肉だ。

それも、分厚く切られ、香ばしく焼かれた、極上の牛肉のフルコースだ。

「さあ、座ってくれ！ 今日は無礼講だ！」

上座の中央、玉座ではなく、俺たちと同じ目線の椅子に座っていた巨漢の男が、杯を掲げて叫んだ。

新皇帝、カール・フォン・アヴァロン。

元ヴァルゼン公その人だ。

「第一師団の将兵たちよ！ 長きに渡る北方の守り、大儀であった！ アヴァロン帝国は、貴様らのような強き者を歓迎する！ さあ、食え！ 飲むのだ！」

俺は席に着くと、目の前のステーキにナイフを入れた。

ナイフが吸い込まれるように肉に入り、断面から肉汁が溢れ出す。

口に運ぶと、濃厚な旨味が舌の上で爆発した。

「……美味い」

思わず、声が漏れた。

前線での泥水をすするような食事とは、雲泥の差だ。

周りを見れば、俺の部下たちも、涙目になりながら肉を貪り食っている。

「どうだ、カリスト師団長。我が帝国の牛は」

ふと、目の前に影が落ちた。

顔を上げると、カール皇帝が自らワインボトルを持って立っていた。

「……絶品であります、陛下。これほどの肉、久しぶりに味わいました」

「そうか！ これはグレンが育てている牛でな。平和の味がするであろう？」

皇帝は豪快に笑いながら、俺のグラスにワインを注いだ。

俺は、至近距離でこの男を見た。

岩のような体躯。猛禽のような眼光。

ただ座っているだけで、周囲の空気がビリビリと震えるような威圧感。

噂に聞く『雷鳴』とは、よく言ったものだ。

（……コイツも、強そうだ）

アードラー帝国の末期、玉座に座っていたのは、家臣の顔色を窺い、おべっかを使うだけの弱々しい飾り物だった。

だが、この男は違う。

自らの腕で道を切り開き、頂点に立った覇者の顔をしている。

「陛下。……この第一師団、本日より陛下の剣となり盾となりましょう」

俺は席を立ち、片膝をついて忠誠を誓った。

それは形式的なものではなく、俺の本心からの言葉だった。

「うむ！ 頼りにしておるぞ！ だが今は、その堅苦しいのはナシだ！ ほれ、肉が冷めるぞ！」

皇帝は俺の肩をバシバシと叩き、また別のテーブルへと笑いながら去っていった。

その隣では、グレン公が部下たちに囲まれ、何やら牛の育て方について熱弁を振るっている。

俺はグラスを傾け、広間の熱気を見渡した。

美味い酒。美味い飯。そして、強い主君。

（いいねぇ……。弱い皇帝と、腐った家臣の顔色を窺うよりかは、全然マシだぜ）

窓の外では雪が降っているが、この広間は熱い。

俺は、冷え切っていた腹の底が、確かな熱を持って満たされていくのを感じていた。

新しい時代の風が、確かに吹き始めていた。