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『アヴァロン帝国暦元年 12月上旬 ユニテス教会総本山・浄火の都 吹雪』

【聖槍軍総司令官、セラフィオン枢機卿視点】

帝都フェルグラント近郊での和睦を経て、私は『浄火の都』へと帰還した。

カリストとの別れ際、雪原に投げ捨てた安酒の味を思い出す。あの一瞬だけが、この狂った時代における唯一の正気だったのかもしれない。

大神殿の重い扉をくぐると、鼻をついたのは神聖な香の匂いではなく、腐りかけた果実のような、濃密な酒の臭気だった。

「――チェーザレめ！ あの裏切り者めがぁぁっ！」

教皇の私室から、硝子が砕け散る音と、獣のような咆哮が響いてくる。

私は、控えていた怯える侍従たちを手で制し、一人で部屋へと足を踏み入れた。

そこは、惨状だった。

高価な調度品はなぎ倒され、床にはワインが血溜まりのように広がっている。

その中心で、教皇イグナティウス猊下が、乱れた法衣のまま肩で息をしていた。

その目は血走り、焦点が定まっていない。

「……帰還のご報告に上がりました、猊下。聖槍軍総司令官、セラフィオン枢機卿です」

私が膝をつくと、教皇は弾かれたようにこちらを向き、よろめきながら詰め寄ってきた。

「おお、セラフィオンか！ 遅い、遅いぞ無能め！」

酒臭い息が顔にかかる。

「聞いたか！ あのチェーザレが！ 我が息子同然に目をかけてやったあの男が！ あろうことか『影の宗教』などというふざけた教団を作りおった！ しかも、帝都の民がそちらへ流れているだと！？ 許さん、許さんぞ……！」

「……事実は確認しております」

「ならば話は早い！ セラフィオン、ただちに出撃せよ！ 帝都フェルグラントへ取って返し、チェーザレを、そしてそれを匿うグレンとかいう小僧を、火あぶりに処すのだ！ アヴァロン帝国ごと焼き払え！」

私は、床に視線を落としたまま、奥歯を噛み締めた。

正気ではない。

アヴァロン帝国は、今や大陸最強の軍事国家だ。旧アードラー帝国の精鋭を吸収し、北と南、東を束ねている。

対する我々はどうか。長引く対陣で疲弊し、給金も滞り、士気は地に落ちている。

今、戦を仕掛ければ、教会そのものが消滅する。

「……猊下。兵たちは疲労困憊しております。それに、冬の行軍は……」

「言い訳など聞きたくないわ！ 神の威光を示さねばならんのだ！ 行け！ 行かんか！」

教皇が、空になった酒瓶を私に投げつける。

瓶は私の肩当てに当たって砕けたが、私は身じろぎもしなかった。

「……承知いたしました。出撃の準備を整えます。しかし、物資の調達に数日は要しましょう」

「ええい、さっさとせよ！ グズグズしていると、貴様も異端として吊るすぞ！」

私は一礼し、逃げるように私室を後にした。

自分の執務室に戻った私は、重い溜息をつき、椅子に深く沈み込んだ。

終わっている。

トップが狂えば、組織は死ぬ。このまま教皇の乱心に従えば、ユニテス教会は歴史から消え去るだろう。千年の歴史が、一人の老人の酒乱で終わるのだ。

（……だが、私は聖職者だ。教会を守る義務がある）

教会を守るためには、教皇を裏切らねばならない。

なんたる皮肉か。

私は、一枚の羊皮紙を取り出し、ペンを執った。

宛先は、帝都フェルグラント、『影の教会』教祖、チェーザレ。

かつての同志であり、今は討伐対象となっている男。

『――教皇、乱心せり。これ以上の自浄作用は望めず。このままでは、教会は自滅の道をたどるのみ』

筆が震える。

これは、明白な利敵行為だ。

だが、他に道はない。

『チェーザレよ。貴殿が作った新しい道が、あるいは我らの救いになるやもしれん。……時を稼ぐ。どうか、最悪の事態を回避する手立てを』

私は、苦渋の決断と共に署名をした。

他宗教へ助けを求めるなど、枢機卿としてあるまじき行為。

だが、カリストと交わした「殺し合わなくて良かった」という安堵を、無駄にはしたくなかった。

私は封蝋を施し、最も信頼できる部下を呼んだ。

「これを、帝都へ。……命に代えても、チェーザレに届けろ。教会の存亡がかかっている」

窓の外では、吹雪が吹き荒れている。

浄火の都は、その名の通り、自らの業火で燃え尽きようとしていた。