軽量なろうリーダー

『ヴァルゼン公家暦10年 12月中旬 グレンフィルトの酒場 雪』

【グレン子爵視点】

外は小雪が舞っているというのに、イリアが根城にしている酒場『狼のねぐら』の扉を開けると、むわりとした熱気が俺の顔を叩いた。

戦力増強の件で急いでいた俺は、店の一番奥で、すでに大杯を煽っているイリアの元へまっすぐに向かった。

「イリア、頼んでいた件だが」

「おお、ダンナ。ちょうどいいところに来たよ。紹介したいヤツがいるんだ」

イリアは、いつものようにニヤニヤと口の端を吊り上げ、隣の席に視線を送った。

そこには、見慣れない女が一人、イリアの大杯とは対照的な、小さな杯を優雅に傾けていた。

イリアのような無骨な革鎧ではなく、しなやかな肢体の線がはっきりと分かる、上質な絹の服を着こなしている。東方の異国情緒を感じさせるその装いは、およそ傭兵には見えなかった。

「こいつはソフィア。『 紅豹(こうひょう) 傭兵団』の隊長さ。アタイの古い馴染みでね」

ソフィアと名乗った女は、ゆっくりと俺に視線を移すと、まるで獲物を値踏みするように、俺の頭の先から爪先までをなめるように見た。

「……あなたが、噂のグレン子爵様？ ふふ、思ったより『殿方』というより、『坊や』ですわね」

そう言うと、彼女は音もなく席を立ち、挨拶するふりをして、俺の腕に自らの腕を滑らかに絡ませてきた。

ふわりと、甘く、少し危険な香りが鼻をくすぐる。

「おいおい、ソフィア。ダンナは奥さん一筋なんだ、あんまりからかってやるなよ」

「あら、ご挨拶よ、ご挨拶。ねえ、イリア。この方は、私たちの『雇い主』様になるかもしれないのでしょう？」

ソフィアは、腕を絡ませたまま、俺を見上げる。その瞳は、まるで猫科の獣のようだった。

「……イリア。彼女の腕は確かなんだろうな？」

「ああ。そんじょそこらの傭兵団とは、モノが違うよ。こいつは、昔、あの『アードラー帝国』で、女だけで編成されてたっていう、近衛師団の出身でね」

「近衛……？」

ソフィアが、俺の耳元でクスクスと笑いながら囁いた。

「そう。『第三師団』。表向きは、 皇后(こうごう) 陛下や貴族の奥方様たちの警護……女にしか入れない場所の警護が専門でしたわ。……ですが」

イリアが、忌々しそうに酒を呷る。

「帝国の『 暗部(あんぶ) 』……汚れ仕事も専門だった、って噂だけどな。帝国が 崩壊(おわり) になって、こいつらもバラバラになって、こうして傭兵稼業に鞍替えしたってわけさ」

ソフィアは、その言葉を否定もせず、ただ妖艶に微笑むだけだった。

彼女は、絡ませた腕にさらに力を込めて、俺の体にぴたりと寄り添う。

「それで？ 子爵様。私たちを雇うお金は、お持ちなのかしら？ 私たちは、『銀狼』さんたちみたいに、お安くはありませんのよ。なにせ、元・帝国近衛ですから」

俺は、妻以外の女性にここまで密着された経験がなく、どうにも落ち着かない。

「か、金ならヴァルゼン公が用意してくださる！ それより、腕は確かなんだろうな！」

「試してみます？ ……今夜、二人きりで」

イリアが、ダーン！と木の大杯をテーブルに叩きつけた。

「おいソフィア、その辺にしとけ。ダンナを困らせるな」

「あら、怖い。冗談ですわ」

ソフィアは、名残惜しそうに、ゆっくりと俺から体を離した。

「……いいでしょう。その『好きにやっていい』というヴァルゼン公の太っ腹と、あなた様の『運』に賭けてみましょう。この『 紅豹(こうひょう) 傭兵団』、グレン子爵様にお預けいたしますわ」

こうして、俺の元に第二の傭兵団が加わることになった。

イリアとはあまりにもタイプの違う、元・帝国近衛師団の女隊長。

俺は、新たな戦力を得た安堵と同時に、新たな頭痛の種（と、妻エレーナへのどうでもいい言い訳）を抱えながら、その日は酒場を後にするのだった。

（この口紅のあと、どうやって落とすんだろ？ ちょほほ）